Contact par Carl Sagan, résumé Automatique traduire

Contact est un roman de science-fiction de Carl Sagan, publié en 1985. Sagan, astrophysicien et cofondateur du programme SETI, a écrit ce livre à partir d’un scénario resté introuvable pendant des années. Contrairement à la plupart des romans traitant d’intelligence extraterrestre, Contact ne repose pas sur la peur des extraterrestres, mais sur une volonté de les comprendre et de les accepter, la science, et non les armes, étant le principal outil.

En 1997, le roman a été adapté au cinéma par Robert Zemeckis : le film, avec Jodie Foster dans le rôle principal, a remporté le prix Hugo du meilleur film dramatique de l’année.

L’enfance d’Ellie

Eleanor Arroway naît avec un regard d’émerveillement, un regard qui ne la quitte jamais. Enfant, dans le Wisconsin, elle répare seule une radio Motorola cassée, redressant une broche de tube électronique tordue. Son père adoré – qui l’appelle affectueusement «Tinka» – meurt alors qu’elle est encore écolière ; sa mère épouse peu après John Staughton, professeur agrégé de physique qui pense que les sciences ne sont pas faites pour les femmes.

Staughton ridiculise systématiquement ses études d’électronique et lui interdit de fréquenter les étudiants de l’université voisine. Ellie réagit avec obstination : elle construit des machines de cryptage, déchiffre seule les nombres transcendants en sixième, et, à l’école du dimanche, pose au pasteur des questions sur les contradictions du livre de la Genèse auxquelles personne n’ose répondre. La seule issue possible est Harvard.

Des années d’études et le début d’une carrière

À Harvard, Ellie maîtrise le ton professionnel d’une physicienne : fort et clair, seul moyen de se faire entendre dans des discussions dominées par les hommes. Parallèlement, elle entame une liaison avec le guitariste Jesse, qui joue du R&B dans les bars près de Kenmore Square. Lorsqu’il lui propose un enfant au lieu de poursuivre ses études, leur relation prend fin discrètement.

À l’Institut de technologie de Californie, Ellie travaille sous la direction de deux mentors aux antipodes : le brillant et arrogant David Drumlin et le radioastronome Peter Valerian, un homme doux et passionné par la recherche de civilisations extraterrestres. C’est Valerian qui l’a incitée à prendre cette idée au sérieux. Elle a choisi comme sujet de sa thèse les éléments sensibles des radiotélescopes – les masers à rubis refroidis à l’hélium liquide – et a presque immédiatement découvert le rayonnement de fond à trois degrés, un vestige du Big Bang, dans une gamme de fréquences jusque-là inaccessible.

Projet Argus et signal de Vega

Après Porto Rico, où Ellie a passé plusieurs années à travailler au radiotélescope géant d’Arecibo et à écouter sans succès des dizaines d’étoiles proches, elle a dirigé le projet Argus au Nouveau-Mexique, un réseau de 131 radiotélescopes. En octobre, un signal reçu de Véga, une étoile située à 26 années-lumière, s’est révélé être bien plus qu’un simple bruit : une séquence de 261 nombres premiers. Ce signal ne pouvait provenir que d’un être intelligent.

Ensuite, une seconde couche est découverte dans le flux reçu : la retransmission des Jeux olympiques de Berlin de 1936, avec le discours d’Hitler – le premier signal de télévision à avoir jamais quitté l’ionosphère terrestre. Les Végans l’ont simplement renvoyé, signifiant : « Nous vous entendons. » La troisième couche, la plus volumineuse, est constituée de trente mille pages de schémas techniques. Ce sont les plans d’une machine dont la fonction demeure inconnue.

La machine et les désaccords internationaux

Un consortium de puissances entreprend le déchiffrement des plans, tandis que d’âpres négociations politiques se déroulent quant à la construction de la Machine et à la composition de l’équipage. Ken der Heer, conseiller présidentiel avec lequel Ellie tisse des liens, devient l’intermédiaire entre Washington et Argus. Drumlin, qui s’était auparavant moqué du programme SETI, aspire désormais à faire partie des cinq pilotes.

La clé pour déchiffrer la « section introductive » des schémas est révélée par l’excentrique milliardaire S.R. Hadden : il faut vérifier la modulation de phase du signal. Une fois ce quatrième niveau percé, tout s’éclaire : la Machine est un dodécaèdre à cinq cabines, une par personne. L’équipage est composé d’Elli, de l’astrophysicien soviétique Vaigaï Lounatcharski, d’un scientifique japonais, d’un scientifique indien et, en remplacement de Valérian, mort lors du sabotage, de Drumlin.

Voyage

Fin décembre 1999, la Machine est activée. Elle transporte aussitôt les cinq personnes à travers un système de trous de ver jusqu’au centre de la Voie lactée. Là, dans une station située au cœur d’un amas stellaire, chacun des voyageurs rencontre un être ayant pris l’apparence d’un être cher. Ellie voit son père devant elle, exactement comme dans ses souvenirs.

L’être qui lui parle avec la voix de son père explique : le réseau de tunnels a été construit par une civilisation encore plus ancienne, dont les traces ont disparu ; les Végans ne sont qu’un de ses utilisateurs. La civilisation qui a envoyé le Message est en train de réorganiser la physique de l’Univers à l’aide de matière provenant de la région de Cygnus A. La rencontre est brève. Les voyageurs filment tout et retournent dans leurs capsules.

Retour et silence

Sur Terre, le temps s’écoula presque instantanément : aux yeux des observateurs, la capsule tomba directement dans l’eau, sans jamais aller nulle part. Les enregistrements vidéo furent effacés, vraisemblablement par les champs magnétiques du trou de ver. Hadden, qui possédait des copies indépendantes des données, simula sa mort et se mit secrètement en orbite, emportant ses secrets avec lui.

Les commissions gouvernementales classent l’incident comme une possible farce ou une hallucination collective. Sous la pression, Ellie et ses quatre compagnons gardent le silence. Le seul à croire Ellie sans réserve est le prêtre et intellectuel Palmer Joss, qu’elle a rencontré au plus fort des négociations sur le Message. Faute de preuves, pour la première fois de sa vie, elle s’en remet à la foi, comme elle le faisait autrefois au calcul.

Message dans "pi"

L’intrigue du roman se déroule plusieurs années plus tard. Suite à une indication reçue lors d’une réunion, Ellie écrit un programme pour analyser les décimales de pi en base 11. Aux confins de l’expansion décimale, une figure régulière émerge du bruit aléatoire : une longue suite de 0 et de 1 forme un cercle. Le message n’est ni dans les ondes radio ni dans des plans ; il est inscrit dans les mathématiques mêmes de l’univers, là où Ellie a toujours su regarder, depuis qu’elle a appris en sixième que pi est transcendantal.