« Le Prix de la liberté » d’Alexeï Pekhov, résumé Automatique traduire

Ce récit, écrit en 2005, est une aventure fantastique sombre et réaliste. L’auteur subvertit délibérément l’image classique des elfes. Ici, les Hauts-Nés sont dépeints comme des souverains impitoyables et arrogants des forêts. L’Empire Humain leur livre une guerre brutale depuis des siècles.

Ce court roman fait partie du cycle « Vent et Étincelles ». Il sert de préquelle à l’ensemble du cycle, qui comprend également les romans « Les Chercheurs de Vent », « Le Vent d’Absinthe », « Les Faucheurs de Vent » et « L’Étincelle et le Vent ». Il s’agit du premier tome dans l’ordre chronologique interne du cycle.

Échec de l’exécution

L’histoire commence dans le sous-sol humide de la prison de Myburgh. Le protagoniste, Ness, attend son exécution. D’autres condamnés se tiennent à proximité. Un petit criminel, Knofer, pleure et espère le salut. Le vieux Oll accepte philosophiquement sa mort imminente. Des gardes armés de hallebardes conduisent les prisonniers dans la cour intérieure de la prison. Au centre de la cour se dresse une potence en bois. Les soldats l’appellent la «Veuve Maigre». Knofer est le premier à être pendu. Ness fait silencieusement ses adieux à la vie. Alors que le bourreau s’apprête à passer le nœud coulant autour du cou du protagoniste, le commandant de la prison franchit les portes en courant, à bout de souffle. L’exécution de Ness est annulée.

Les gardes coupent les cordes qui entravent les bras du héros. Ness est conduit dans un petit bâtiment. Deux hommes l’y attendent. Le premier est son ancien commandant, Egren Tua, des Archers de Myburgh, une unité de gardes-frontières. Le second est Milord Ojon. Le noble moustachu annonce des nouvelles politiques inquiétantes. Un traité de paix entre l’Empire et les Hauts-Nés devait être signé sur le pont frontalier. Quelqu’un a tiré une flèche du côté humain. Le tir a mortellement touché un elfe de haut rang. Le meurtrier a disparu dans les hauts fourrés. Les seigneurs elfes, furieux, exigent leur aide pour capturer le criminel. Ojon propose à Ness de guider une expédition de recherche. Le héros est un guérillero aguerri dans les forêts depuis de nombreuses années et connaît les sentiers de montagne. L’alternative est de retourner à la potence. Ness choisit la vie.

Poursuite dans la forêt de Sandon

À l’aube, le convoi amène Ness à la rivière frontalière. Ojon le confie à deux elfes. Le premier, Rashe, de la Maison des Étincelles, est un rôdeur expérimenté vêtu d’une veste verte. Le second, Kere, de la Maison du Lotus, est dédaigneux, avec des cheveux d’or et des yeux verts. Il s’avère que Ness et Rashe se sont affrontés lors de la terrible bataille de Horseshoe Maj et qu’ils ont tous deux survécu. Ness examine le poste d’embuscade de l’archer dans les roseaux. Le héros remarque d’étranges empreintes de pas. La posture de l’archer dans le fourré et la balistique de son tir diffèrent de celles d’un combattant humain entraîné.

Le groupe s’aventure dans l’épaisse forêt. La forêt de Sandon représente un danger mortel pour les humains. Rashe est sur la piste du tueur. Les elfes se déplacent rapidement en suivant les sentiers des animaux. Ness peine à suivre ses compagnons. Le repos du soir se déroule dans un silence pesant. Au matin, Ness décide de tester la vigilance des elfes endormis. Il bande son arc et fait mine de les viser. Les elfes révèlent qu’ils dormaient avec des armes dissimulées, prêtes à l’emploi. Rashe tient une arbalète chargée. Kere menace avec une lance de guerre. La méfiance règne entre les voyageurs.

Bientôt, la piste extraterrestre change de direction. Elle se dirige vers l’est, en bordure de la forêt de feuillus. Ness comprend le plan du tueur en fuite. Le criminel a laissé une empreinte de talon bien visible dans la terre meuble. Il compte mener la poursuite au cœur de la forêt de Sandon. Le véritable itinéraire du criminel se situe en direction des cols. Ness tente d’expliquer cela aux elfes. Kere refuse d’écouter l’humain. L’orgueil des nobles l’emporte sur la raison. Les elfes suivent une fausse piste.

Le lendemain, la piste est perdue. Kere, furieux, abat les buissons à coups de lance. Rashe est couvert de honte pour son erreur de pistage. Les nobles sont contraints d’admettre que Ness avait raison. Le groupe rebrousse chemin vers les Gorges Rouges.

Escarmouche à la source thermale

Sur le chemin des montagnes, une querelle éclate entre Ness et Kere. Humains et elfes s’entretuent depuis des siècles. Ness accuse les Hauts-Nés d’obstination et de cruauté sanglante. Kere assène un coup de poing à Ness. Ce dernier se jette sur l’elfe, poings en avant. Soudain, une lueur vert pâle paralyse le héros. Kere révèle alors sa véritable nature de mage. Il menace Ness de mort s’il l’attaque à nouveau.

Le groupe atteint un carrefour entre deux rivières de montagne. Ness propose de se diriger vers le nord-est. La route vers le sud, en direction des pics glacés des Crocs Blancs, est semée d’embûches mortelles. Rashe examine la rive rocheuse. Le pisteur découvre des traces fraîches. Le meurtrier a suivi l’itinéraire suggéré. Ses complices l’attendaient ici.

Durant la journée, les voyageurs épuisés s’arrêtent pour se reposer à une source bienfaisante. Des elfes de la Maison du Papillon émergent de la forêt. Ces Hauts-Nés se distinguent par leurs cheveux roux et leur haine féroce des humains. Leur commandant, Gale, reconnaît Ness comme l’insaisissable tireur d’élite. Les elfes le surnomment Gris aux Yeux Gris. Ce tireur d’élite a abattu de nombreux descendants nobles d’Olwë, de la Maison du Papillon. Gale exige qu’on lui livre Ness. Kerë tente de le protéger. Le mage invoque sa parole donnée au souverain, Vaske.

Une énorme branche transperce l’un des elfes rouges. Un tueur de mages rôde dans la forêt. Un combat brutal s’engage. Rashe est blessé et tué par de multiples coups de lance. Ness entre dans la mêlée, armé d’une hache et d’un arc. Il sauve Kere de la mort en tirant dans le dos de ses ennemis. Ensemble, ils massacrent tous les elfes de la Maison des Papillons. Kere ensevelit Rashe sous un tas de pierres.

Ness partage ses soupçons. Il est certain que le meurtrier est d’origine elfique. Seul un elfe aurait pu passer les patrouilles de Sandon. Un étranger aurait été abattu sur-le-champ. Kere refuse de croire que les siens le trahissent.

Le vrai visage de la trahison

Le groupe poursuit sa quête. Ness propose un raccourci à travers les montagnes, en descendant une paroi rocheuse abrupte. Kere chute en descendant des marches antiques. L’homme rattrape le mage par le bras et le hisse sur le rebord. Le noble est stupéfait par le geste de Ness. Le soir venu, ils s’arrêtent pour la nuit dans un ancien temple abandonné. Ness s’allonge pour dormir sur un autel elfique.

La nuit venue, le récit bascule dans le passé, relatant les événements qui ont précédé la tentative d’assassinat. Vaske, souverain des elfes de Delbe, s’entretient avec son Premier Protecteur, Shané. Le Suzerain évalue l’équilibre des forces. Gafe, de la Maison de la Rosée, est favorable à la paix. Nadre, de la Maison de l’Étincelle, et Reke, de la Maison du Lotus, sont insatisfaits de l’accord. Shalve, de la Maison du Saule, hésite. Lale, de la Maison de la Brume, prétexte une maladie, n’a pas assisté à la réunion. Olve, de la Maison du Papillon, a ignoré l’invitation. Vaske se rend sur le pont pour signer des documents avec le vice-roi humain afin de sceller l’égalité diplomatique. Soudain, une corde d’arc vibre. Une flèche atteint Reke. Les négociations s’effondrent. Humains et elfes échappent de justesse à un massacre sur le pont.

Au matin, les voyageurs tendent une embuscade sur un sentier de montagne. Cinq elfes passent. L’un d’eux porte l’uniforme gris de la patrouille des Libellules Bleues. Ness le désigne du doigt. Le véritable assassin était déguisé en sentinelle. Un combat féroce s’engage. Kere utilise la magie de combat et vainc le sorcier ennemi. Ness abat la créature magique de son arc. Puis, il blesse un jeune elfe en fuite à la jambe.

Le prisonnier est ligoté. Kere lance un sort de vérité. L’elfe blessé avoue le coup de flèche. L’ordre venait de Lale, de la Maison de la Brume. La cible principale était Vaske, le souverain de Delbe. Lale voulait empêcher la signature du traité avec l’Empire. Reke fut tué par erreur, victime du manque de précision d’un archer elfe inexpérimenté.

Ness comprend l’essence des intrigues politiques. Si Vaske venait à mourir, les elfes accuseraient les humains. La paix fragile s’effondrerait. Kere peut désormais confronter le souverain et lui révéler le véritable meurtrier elfe. Le traité sera sauvé. Mais le mage voit les choses autrement. Sa Maison du Lotus s’oppose à la paix avec les humains. Il est dans son intérêt de faire porter le chapeau à l’Empire.

Kere décide de tuer le prisonnier. Le mage fait une proposition inattendue à Ness : il lui promet argent et liberté en échange de son silence. Kere jure de guider Ness sur les sentiers secrets de Sandon. Ness feint d’accepter. Il connaît la valeur des serments elfiques. L’homme comprend son destin tragique. Dès qu’ils seront seuls, Kere le tuera.

Ness lance sa hache. Kere appuie sur la détente de son arbalète. Le carreau manque sa cible. Ness achève le mage d’une flèche dans la gorge. Le héros contemple alors le prisonnier. Il est mort. Le carreau de Kere l’a atteint en plein cœur. L’elfe, fier, a abattu son parent. Il a éliminé le témoin pour préserver le secret de sa Maison.

Ness demeure seul dans les montagnes sauvages. Le chemin du retour vers Myburgh est fermé. L’Empire ne pardonnera pas au fugitif. Les elfes traqueront l’assassin de la mage Kere. Le héros rassemble ses affaires et se dirige vers le sud, vers les pics glacés des Crocs Blancs. Un long et périlleux voyage vers la liberté l’attend.