« La Résurrection » de Léon Tolstoï, un résumé

Ce livre est une critique acerbe des systèmes judiciaire, pénal et social de l’Empire russe de 1899, construite autour du récit de l’éveil spirituel d’un aristocrate repenti. Le récit aborde de front le fossé infranchissable entre les classes privilégiées et le peuple, démontrant avec précision et sans fard la cruauté des institutions étatiques envers les gens ordinaires. L’œuvre a été adaptée au cinéma à de nombreuses reprises dans différents pays, et a été saluée pour sa narration cinématographique. Les versions les plus célèbres ont été réalisées en Union soviétique, en Italie, en Allemagne et aux États-Unis, attirant les foules grâce à la sensibilité des questions sociales qu’elle aborde.

Le procès et l’erreur fatale

Un matin de printemps, la prisonnière Ekaterina Maslova est conduite de la prison provinciale au tribunal de district. Elle est accusée d’implication dans l’empoisonnement du marchand sibérien Smelkov. Les juges, le procureur et les jurés sont réunis dans la salle d’audience. Le prince Dmitri Ivanovitch Nekhlioudov fait partie des jurés. En entendant le nom de l’accusée et en voyant son visage, il est horrifié de la reconnaître comme la jeune fille qu’il a séduite et abandonnée dix ans auparavant.

Katioucha Maslova était la fille d’une servante. La jeune fille fut recueillie par de vieux propriétaires terriens, les tantes de Neklioudov. Le jeune Dmitri tomba amoureux d’elle d’un amour pur et sincère alors qu’il rédigeait une dissertation. Des années plus tard, devenu officier de la garde et ayant adopté les mœurs égoïstes de son entourage, il s’installa au domaine. La veille de son départ pour la guerre, il séduisit Katioucha, et le lendemain matin, il lui donna un billet de cent roubles et s’en alla. La jeune fille tomba enceinte, perdit son emploi et, après un périple éprouvant et la mort de son enfant, se retrouva dans un bordel.

Lors du procès, il fut révélé que le marchand Smelkov avait envoyé Maslova récupérer de l’argent dans sa valise. Plus tard, les grooms, Kartinkin et Bochkova, remirent à la jeune fille une poudre, lui demandant de l’administrer au marchand alors qu’il était somnolent. La poudre s’avéra être du poison. Maslova nie toute intention de vol et de meurtre, affirmant avoir cru que la poudre était un somnifère. Le jury la déclara coupable d’avoir administré la poudre, mais, par négligence du président du jury, il omettit la précision «sans intention de tuer». En raison de cette omission, le tribunal condamna la jeune femme innocente à quatre ans de travaux forcés.

Nekhlyudov est bouleversé par cette erreur absurde. Il prend conscience de sa responsabilité directe dans la chute de la jeune fille et décide fermement de changer son destin : engager le meilleur avocat, aider Maslova et même l’épouser.

Tentatives de rédemption et visites en prison

Nekhlyudov se rend à la prison provinciale surpeuplée. Les conditions de vie dans le parloir l’horrifient : des détenus hurlent à travers le double grillage, suffoquant sous l’odeur nauséabonde. Le prince informe Maslova de son intention de se racheter et de l’épouser. Katyusha accueille ses paroles avec un mépris hostile. Cyniquement, elle lui demande dix roubles, refuse catégoriquement le mariage et déclare qu’il cherche simplement à sauver son âme à ses dépens. Nekhlyudov voit une femme amère devant lui, mais il reste inflexible.

Se préparant à son voyage en Sibérie à la suite de la condamnée, Nekhliodov se rend dans ses domaines familiaux, Kouzminskoïe et Panovo. Inspiré par les idées d’Henry George, il décide de céder ses terres aux paysans. Le prince leur propose de louer les terres arables à un prix dérisoire, le loyer étant destiné à alimenter leur capital public. Les paysans, parmi lesquels un vieil homme édenté et méfiant, se montrent sceptiques, craignant une escroquerie, mais le prince persiste, ravi d’être libéré du fardeau de la propriété. Dans les villages, il constate l’effroyable misère des habitants, le taux élevé de mortalité infantile et le labeur exténuant. Il comprend alors que la source de ces souffrances réside dans la confiscation des terres aux paysans.

Problèmes de capital

Nekhlyudov se rend à Saint-Pétersbourg pour appuyer son appel devant le Sénat. Dans la capitale, il loge chez sa tante, la comtesse Katerina Ivanovna Charskaya, et se replonge dans les cercles aristocratiques. Ses interactions avec les hauts fonctionnaires, les sénateurs et les dames de la haute société le répugnent profondément. Le sénateur Wolf, le procureur général Selenin et le fonctionnaire Toporov décident du sort des prisonniers entre deux dîners. Le Sénat, s’attardant sur des détails de procédure, confirme la condamnation de Maslova.

Outre le cas de Katioucha, le prince intervient en faveur d’autres personnes condamnées injustement. Il plaide pour Lydia Choustova, emprisonnée à tort dans la forteresse Pierre-et-Paul, et cherche à obtenir la levée de l’exil des sectaires. Le succès de ces affaires repose uniquement sur des relations personnelles, ce qui souligne le caractère arbitraire du système étatique. L’influente Mariette contribue à la libération de Choustova par simple désir de plaire à Nekhlioudov. L’avocat du prince rédige une pétition pour la grâce de Maslova, adressée à l’empereur, et Nekhlioudov rentre à Moscou.

Scène et nouveaux satellites

Un convoi de condamnés part pour la Sibérie, et Nekhlyudov les accompagne. Sous une chaleur accablante, sur le chemin de la gare, plusieurs prisonniers meurent d’insolation à même le trottoir. Les tentatives du prince pour faire appel à l’humanité des officiers d’escorte sont vaines, car leurs ordres officiels les empêchent d’agir. Le système carcéral détruit mécaniquement les êtres humains, et personne n’en assume la responsabilité.

En chemin, Nekhlyudov parvient à faire transférer Maslova dans un service pour exilés politiques. La jeune fille entame une transformation. Elle est profondément marquée par la révolutionnaire Marya Pavlovna Shchetinina, une femme d’origine générale qui a consacré sa vie au service des opprimés.

Parmi les personnalités politiques, Vladimir Simonson se distingue. Homme de convictions profondes, il se considère comme un «phagocyte mondial» dont la mission est de venir en aide aux plus démunis. Il éprouve un amour platonique pour Maslova. Katyusha partage son profond attachement et s’efforce de devenir une meilleure personne afin de justifier la haute estime qu’il lui porte.

La Sibérie et l’Épiphanie spirituelle

Au cours de son long périple, Nekhlyudov se lie d’amitié avec des exilés politiques. Il découvre l’histoire d’Anatoli Kryltsov, un tuberculeux devenu révolutionnaire après avoir assisté à l’exécution de deux jeunes innocents. Le prince côtoie l’infatigable Nabatov, le sévère Kondratiev et l’arrogant chef révolutionnaire Novodvorov. Nekhlyudov comprend leurs motivations et prend conscience de l’inefficacité de la brutale machine d’État.

Lors d’une traversée de rivière, le prince rencontre un vieil homme errant et hirsute qui refuse de reconnaître toute loi ou autorité, traitant les fonctionnaires de serviteurs de l’Antéchrist, et ne croyant qu’en son propre esprit.

Simonson informe Nekhlyudov de son intention d’épouser Maslova. Nekhlyudov rencontre Katyusha. Elle refuse catégoriquement la demande du prince, par amour profond : Maslova ne veut pas gâcher sa vie et lie son destin à celui de Simonson.

Au même moment, un document officiel arrive de Saint-Pétersbourg : les travaux forcés de Maslova sont commués en exil. Nekhlyudov lui annonce la nouvelle lors d’une visite dans une prison sibérienne, accompagné d’un missionnaire anglais qui distribue des Évangiles aux détenus. Katyusha accueille la nouvelle avec calme, sa décision de rester auprès de Simonson demeurant inchangée. Nekhlyudov lui fait ses adieux, sachant son devoir accompli. À la morgue de la prison, il aperçoit le visage serein et beau de Kryltsov, mort de tuberculose.

Seul dans sa chambre d’hôtel, Nekhlyudov médite sur les centaines de milliers de personnes qui transitent par les prisons et les camps de transit. Il en vient à la conclusion que les procès ne réforment pas les criminels, mais ne font que les briser et engendrer de nouveaux vices. Lassé de ses pensées obsédantes, le prince ouvre l’Évangile. Au chapitre dix-huit de Matthieu et au Sermon sur la montagne, il découvre les commandements simples et clairs du Christ : ne te mets pas en colère, ne commets pas d’adultère, ne jure pas, ne résiste pas au mal par la violence et aime tes ennemis.

Nekhlyudov considère le pardon constant et l’adhésion à ces vérités comme le seul moyen de sauver les hommes du mal. Dès cette nuit, une vie entièrement nouvelle commence pour le prince, empreinte de sens et de foi en la bonté.