Résumé du roman « Le Célibataire » d’Ivan Tourgueniev

Cette comédie de mœurs a été écrite en 1849. L’auteur réinvente le conflit romantique typique de l’époque, faisant du véritable héros de l’histoire d’amour un fonctionnaire vieillissant, comique et profondément noble, contrastant avec un jeune marié superficiel et facilement influençable.

L’action se déroule à Saint-Pétersbourg, dans le modeste appartement de Mikhaïl Ivanovitch Moshkine, assesseur universitaire. L’hôte s’affaire à préparer un dîner important, confiant des courses à son valet un peu simplet, Stratilat, et à la cuisinière finlandaise, Malanya. Il a apporté des provisions : un pain de sucre, de l’eau de Cologne et une bouteille de madère. La sonnette retentit et un invité inattendu fait son apparition : Philipp Iegorovitch Chpundik. Ce propriétaire terrien de Tambov, un vieil ami de Moshkine, est venu dans la capitale pour affaires. Les deux hommes s’embrassent avec joie. Moshkine partage sa plus grande joie avec son ami.

Mikhaïl Ivanovitch raconte l’histoire de sa pupille de 19 ans, Maria Vassilievna Belova. Il y a quelques années, la mère de la jeune fille, une veuve pauvre, a glissé sur des escaliers verglacés et s’est cassé la jambe. Moshkine l’a soignée et s’est pris d’affection pour la famille. Plus tard, la veuve a attrapé froid après un bain et est décédée. Moshkine a recueilli l’orpheline, l’a élevée et l’a aimée comme sa propre fille. Aujourd’hui, il la marie à Piotr Ilitch Vilitski, un secrétaire d’université de 23 ans. Moshkine est confiant dans l’avenir prometteur du jeune homme et admire sincèrement sa modestie.

Bientôt, les invités arrivent. Vilitsky amène son protecteur, Rodion Karlovitch von Fonck. C’est un homme froid, calculateur et méticuleux. Le dîner est extrêmement gênant. Marya Vasilyevna est timide, parlant à peine et répondant par monosyllabes. La tante de Marya, la bavarde Ekaterina Savishna Pryazhkina, est effrayée par chaque regard de Fonck. Moshkin se comporte de manière excessivement délicate, cherchant à plaire à l’invité important. Shpundik raconte des histoires provinciales déplacées sur des épidémies de peste bovine. Fonck relate des anecdotes mondaines sur des étreintes furtives sur la perspective Nevski, parlant de musique et de bals. Vilitsky éprouve une honte lancinante pour sa fiancée et sa compagnie embarrassante. Il est douloureusement conscient des sourires condescendants de Fonck. La conversation à table dégénère complètement.

Les doutes du marié

Cinq jours passent. La scène se déplace dans l’appartement de célibataire de Vilitsky. Le jeune homme évite de voir Moshkin, obligeant son domestique Mitka à mentir sur son départ pour la campagne. Tourmenté par le doute, Vilitsky reçoit des lettres de sa fiancée, se sent coupable et redoute sa prochaine visite au vieil homme.

Sa solitude est interrompue par Fonck et Alkibiades Martynovich Sozomenos. Ce dernier est un Grec étrange, graphomane, et l’auteur de la nouvelle médiocre «La Noblesse d’un juge sur les rives de la Volga». Sozomenos s’endort rapidement, la pipe à la main. Fonck saisit l’occasion pour une conversation franche. Le bureaucrate expérimenté joue subtilement sur les ambitions de Vilitsky. Il persuade le jeune homme qu’épouser une fille pauvre et sans instruction ruinera sa carrière, le privera de ses relations et lui fermera les portes de la haute société. Fonck lui conseille d’envisager la situation avec lucidité, plaidant pour l’égalité des époux.

Soudain, un domestique annonce l’arrivée de la dame. Fonck et Sozomenos se retirent discrètement dans la chambre. Marya Vasilyevna, pâle et agitée, entre. Elle a découvert la tromperie de son fiancé, perçu sa froideur et est venue exiger des explications. Vilitsky bafouille des excuses, s’agenouille et implore son pardon. La jeune fille pleure amèrement. Entendant des voix dans la chambre, elle comprend qu’il s’agit d’étrangers, est profondément offensée et s’enfuit précipitamment.

Fonk et Sozomenos sortent de leur cachette. Sozomenos est pris d’un fou rire. Vilitsky est humilié par la scène qui vient de se dérouler. À ce moment, la voix de Moshkin se fait entendre derrière la porte. Le vieil homme parvient à briser la résistance de Mitka. Moshkin reproche au jeune homme sa longue absence et lui parle des larmes de Marya Vasilyevna alors qu’elle courait dans la rue. Vilitsky promet de venir ce soir-là pour tout expliquer. Le vieil homme s’en va, rassuré.

Rupture et nouvelle proposition

Une autre semaine passe. L’action se déroule de nouveau dans l’appartement de Moshkine. Le vieil homme est abattu, accablé de chagrin. Vilitsky n’est pas venu. Marya Vasilyevna est tombée malade d’inquiétude, et sa tante ne la quitte pas de son lit. Shpundik arrive, tentant de consoler son ami. Le facteur apporte une lettre.

Moshkine ouvre la lettre. Vilitski renonce officiellement au mariage. Le jeune homme, le cœur brisé, implore le pardon, promet de rembourser ses dettes et rompt les fiançailles une fois pour toutes. Moshkine entre dans une rage indescriptible. Il réclame son chapeau et son manteau de fourrure, se prépare à aller trouver son agresseur et le menace de duel. Shpundik et Pryazhkina tentent en vain de retenir le vieil homme furieux. Moshkine prend la fuite.

Mikhaïl Ivanovitch rentre bientôt. Vilitski a quitté l’appartement sans laisser d’adresse. Les recherches sont vaines. Pryazhkina se lamente, déplorant l’entêtement des jeunes et se souvenant de l’épouse du général Bondoidina. Chpundik lui conseille de se ressaisir, d’oublier l’affront et de se remarier. Moshkin envoie ses amis se promener, avec l’intention de parler seul à sa pupille. Il doit la préparer à la terrible nouvelle.

Marya Vasilyevna sort de sa chambre. Calme, elle se déclare prête à subir l’agression. La jeune fille réclame la lettre. Après avoir lu les lignes cruelles, elle se couvre le visage de ses mains, sanglote en silence, puis se ressaisit. Marya Vasilyevna déclare qu’elle doit quitter la maison de Moshkin.

Elle est consciente de sa situation ambiguë. Être une parasite abandonnée lui vaudra commérages et moqueries. Elle compte aller vivre chez sa pauvre tante, qui occupe un placard à sages-femmes, pour chercher du travail et gagner sa vie en travaillant. Moshkin est horrifié à cette perspective. La vie sans sa pupille bien-aimée lui paraît inconcevable. Il proteste avec véhémence, la suppliant de rester.

Le vieil homme cherche une solution à cette impasse. Souhaitant protéger l’honneur de l’orpheline, la préserver du mépris de la société et lui accorder le statut légitime de maîtresse de maison, Moshkine demande Marya Vassilievna en mariage. Il promet de la respecter, de veiller à sa tranquillité et de la chérir comme sa propre fille, se présentant simplement comme un rempart fiable pour sa protection. Stupéfaite, Marya Vassilievna réfléchit à la proposition. Bouleversée par le dévouement absolu et l’amour sincère du vieil homme, elle accepte. La jeune fille lui dit qu’elle peut encore espérer et se retire dans sa chambre.

Moshkine se retrouve seul. Il n’en croit pas ses yeux, tant le bonheur l’envahit. Le désespoir cède la place à une joie débordante, et le vieil homme se met à sauter partout dans la pièce. Chpundik et Pryazhkina reviennent. Voyant le visage de son ami déformé par l’émotion, Pryazhkina prend sa joie pour une crise d’épilepsie. Moshkine, en riant, les rassure. Le vieil homme annonce solennellement que le mariage aura lieu. Le marié a changé, et Marya Vasilyevna sera heureuse.