Résumé de « Valkyrie » de Maria Semenova

Ce roman historique, écrit par Maria Semenova, recrée la vie rude des tribus du IXe siècle et relate le parcours initiatique d’une guerrière. Publié en 1991, il s’appuie sur une reconstitution historique et ethnographique détaillée des croyances, coutumes et rituels militaires des anciens Slaves, Varègues et peuples finno-ougriens.

La vie dans un village forestier

La jeune Slave Winter vit dans une région forestière reculée près de la Neva. Sa grande taille, sa force physique phénoménale et son indépendance la tiennent à l’écart de sa famille. Les membres de sa tribu redoutent la forêt à cause de l’ancienne malédiction du Bouleau Maléfique. Il y a bien longtemps, un ancêtre abattit l’arbre-femme et piétina les jeunes pousses, après quoi l’arbre-époux survivant entreprit de se venger en tuant les bûcherons. Winter est la seule à ne pas craindre la forêt ; elle marche pieds nus et se lie d’amitié avec l’énorme lévrier Molchan. Sa mère et son oncle Zhdan tentent de marier l’héroïne de vingt ans, mais elle refuse les prétendants du village. Elle espère secrètement rencontrer l’homme idéal, qu’elle appelle «Celui que j’attends toujours».

La tranquillité du village est troublée par l’arrivée des Varègues de Ladoga, de la suite du prince Rurik. Un navire noir, mené par Mstivoy le Brisé, jette l’ancre au large. Hiver décoche une flèche à la porte, appelant ses hommes à la défense. Le vieux Zhdan, effrayé, livre sa nièce aux invités. Le chef varègue, reconnaissant le courage de la jeune fille, lui laisse la vie sauve. Pendant le festin, la mère de l’héroïne offre au voïvode une louche de lait frais, qu’il boit malgré la terreur qui l’habite. Les guerriers restent au village, perçoivent le tribut, puis mettent le cap sur leur forteresse maritime de Neta-dun.

Échappez-vous à Neta Dun

Après quelque temps, son oncle décide de marier de force sa nièce au jeune Zvanko Sobolok. L’héroïne se rebelle, s’empare de l’arc en genévrier de son grand-père et quitte la maison pour toujours. Dans la forêt, elle est rejointe par le chasseur Ves Yarun, qui rêve de gloire militaire. Ensemble, ils bravent le froid hivernal et atteignent la ville varègue. La Brisée, assoiffée de vengeance, n’autorise Winter à rester parmi les jeunes guerriers qu’après un duel brutal, où elle lance habilement une hache de guerre droit sur le chef.

À Neta-dun, la jeune fille fait de nouvelles rencontres. Le Saxon aveugle Hagen devient son mentor militaire, et la douce Veleta, sœur du chef, devient son amie intime. Hagen explique que Mstivoy et Veleta sont issus de la tribu galate, dont le village fut jadis détruit par des pirates danois qui massacrèrent la femme et les jeunes fils du commandant. La vie du garçon est marquée par un dur labeur, les railleries des guerriers plus âgés et un entraînement brutal. La jeune fille apprend le maniement de l’épée, endurant le froid et les contusions. Un jeune guerrier, Nezhata, tente en vain de la séduire. Peu à peu, elle gagne l’estime d’hommes robustes, dont le fugitif novgorodien Blud. Ce dernier souffre d’une maladie interne inconnue, mais Hagen et Winter le soignent jusqu’à sa guérison grâce à de longs jeûnes et des infusions de plantes.

Épreuve par l’eau et initiation

Au printemps, dans le village voisin du Vieux Tretyak, le bétail commence à mourir. Les habitants accusent l’étrangère Hiver d’être responsable de cette hécatombe et exigent que les Varègues la leur livrent pour qu’elle soit exécutée. Le voïvode refuse, mais le vieux Tretyak insiste pour que l’on procède à l’ancienne épreuve de l’eau. La fragile Veleta se jette volontairement dans le gouffre glacé à la place de son amie, prouvant ainsi son innocence devant les dieux impitoyables. Mstivoy arrache sa sœur à l’eau et la réchauffe lui-même dans les bains publics. Pendant ce temps, la belle Goluba, fille de Tretyak, tente en vain de séduire Mstivoy, qui reste indifférent.

L’heure de l’initiation guerrière, appelée localement l’Initiation, arrive. Les jeunes gens se présentent l’un après l’autre devant neuf lances de combat, puis pénètrent dans le sanctuaire du dieu du tonnerre. Hiver endure les coups avec succès et descend dans un néméton obscur. Là, elle aperçoit un homme puissant qui l’embrasse et marque son épaule de la marque du Faucon. La jeune fille, éperdument amoureuse, le reconnaît comme son fiancé tant attendu, mais ne peut voir son visage. Elle reçoit une authentique épée forgée et le droit de porter la ceinture d’un guerrier.

L’expulsion de Yarun et la bataille navale

Yarun entame une liaison secrète avec Veleta, qui attend un enfant. Lors du partage d’un sanglier chassé, une dispute éclate entre Yarun et Mstivoy, à qui Yarun offre un morceau de viande. Le Varègue est soumis à des interdits sacrés – les geisa – qui lui interdisent de boire du lait, de se tenir sous un bouleau ou de refuser de la nourriture. Contraint de refuser la viande du jeune homme, Mstivoy enfreint un nouveau de ses vœux. Furieux, le commandant bannit Yarun de son escouade à jamais, le séparant ainsi de sa bien-aimée.

En été, les navires de guerre sont mis à l’eau. Avant de prendre la mer, Winter jette un coq noir à l’eau pour apaiser le Maître de la Mer. En haute mer, les Varègues rencontrent des Vikings danois. Un abordage impitoyable s’ensuit. L’héroïne tue un homme à la hache pour la première fois, sauvant ainsi la vie de Slavomir, le jeune frère du chef. Cependant, une lance ennemie blesse mortellement le jeune homme. Mourant dans les bras de Winter, Slavomir regrette de n’avoir jamais eu la chance de l’épouser. Les Varègues triomphent, capturent plusieurs survivants et rentrent chez eux.

La flûte de Hauk

Sur le rivage de Mstivoy, Lomany tue le chef danois Asgeir lors d’un duel rituel. Ce dernier s’apprête à exécuter les autres, mais le Viking captif Hauk sort une vieille flûte en bois et en joue une mélodie perçante. La musique émeut les cœurs endurcis, et Hagen, aveugle, implore la grâce du jeune homme. Mstivoy abaisse son épée, épargnant ainsi ses ennemis.

La jeune fille soigne Hauk, blessé, dans une cage. Peu après, Veleta accouche prématurément. Winter aide son amie à donner naissance à des jumeaux. Durant l’accouchement difficile, le guerrier ressent physiquement la présence de l’esprit de Slavomir, qui protège les nourrissons des mauvais esprits et prend les nouveau-nés sous sa protection. Plus tard, Hauk guérit, offre sa flûte à son sauveur et s’envole pour toujours vers sa lointaine patrie.

La dernière bataille

À la fin de l’automne, Mstivoy part en reconnaissance dans la forêt avec son fidèle maire, Miloneg. Ils tombent dans une embuscade tendue par Oladya, le chef de Novgorod. Pressentant un danger, Winter revêt une cotte de mailles et suit leur piste au cœur d’une violente tempête de neige. Dans une clairière, elle découvre le corps mutilé de Miloneg, tué lors d’un combat inégal. Mstivoy est indemne.

Une traînée de sang conduit la jeune fille à son ancien village. Elle y découvre le voïvode attaché au tronc du Bouleau Maléfique. Oladya torture le captif, le forçant à rester sous l’arbre et à recevoir une giclée d’eau glacée. Mstivoy rompt ses derniers vœux, se condamnant ainsi à une mort certaine selon les lois ancestrales.

Yarun, l’exilé qui s’était caché non loin de là tout ce temps, surgit des fourrés obscurs. Il aide à tuer le garde et à couper les liens. Oladya se lance à sa poursuite, mais les flèches bien placées de ses alliés varègues lui ôtent la vie. Yarun entraîne les ennemis restants à sa suite et se sacrifie pour sauver le chef blessé.

Sauvetage miraculeux

La jeune fille ramasse Mstivoy, blessé, et le traîne à travers la neige épaisse. Épuisée, elle fait les derniers pas et atteint l’épicéa qu’elle chérissait tant, sous lequel elle se cachait enfant. Là, son fidèle lévrier irlandais, Molchan, l’accueille avec joie. L’héroïne couvre l’homme transi de froid de son manteau de peau de mouton et de sa cotte de mailles, le réchauffant de son souffle. Elle prend un couteau, coupe sa lourde tresse de jeune fille et la donne à Mstivoy en gage de son amour éternel.

Le Varègue blessé reprend conscience et avoue son amour à son sauveur. La guerrière comprend alors que le sévère Mstivoy Broken est celui qu’elle attendait depuis toujours. Les paysans venus à son secours transportent le chef jusqu’à une barque et mettent le cap sur Netadun. La jeune fille s’assoit près de son bien-aimé, sachant que son long voyage est terminé et qu’elle a enfin trouvé sa véritable patrie.