« L’amour tardif » d’Alexandre Ostrovski, résumé

Ce livre est un drame poignant relatant le sacrifice d’une femme âgée, prête à commettre des malversations pour sauver son amant du déshonneur et de la prison pour dettes. Écrit en 1873, le récit s’articule autour de la profonde déchéance morale et de la renaissance morale des personnages, au cœur de la dure vie bourgeoise du XIXe siècle.

En 1983, le talentueux réalisateur Leonid Pchyolkin réalisa un téléfilm du même nom, qui rencontra un vif succès auprès du public. Auparavant, en 1968, une adaptation télévisée de la pièce classique du célèbre Théâtre académique d’art de Moscou avait déjà été diffusée.

Les habitants de la vieille maison

L’histoire se déroule dans la modeste maison en bois de la veuve Felitsata Antonovna Shablova. Cette femme simple loue des chambres. Ses principaux locataires sont l’avocat âgé Gerasim Porfiryevich Margaritov et sa fille Lioudmila. Margaritov exerce comme avocat. Dans un passé lointain, ce vieil homme respectable a vécu un terrible drame personnel. Sa femme l’a cruellement trahi et s’est enfuie. Un employé de confiance a cambriolé son cabinet. Margaritov a perdu toute sa fortune et sa réputation. Il vit désormais reclus. L’avocat ne fait confiance à personne. Il contrôle rigoureusement chacun de ses gestes et veille jalousement à sa réputation.

Lioudmila Guerassimovna paraît modeste, discrète et d’une grande respectabilité. Son entourage la considère depuis longtemps comme une vieille fille. Elle obéit à son père sans broncher. Shablova, la propriétaire, a deux fils adultes. Le cadet, Dormedont, est commis chez Margaritov. Le jeune homme se distingue par son honnêteté sans faille et son ardeur au travail. Dormedont est secrètement et passionnément amoureux de Lioudmila. Il fait tout pour plaire à sa bien-aimée. L’aîné, Nikolaï, mène une vie radicalement différente. Il disparaît constamment dans des tavernes sordides. Nikolaï est un joueur invétéré. Le jeune homme a accumulé une dette colossale. Des créanciers sans scrupules le menacent quotidiennement de l’emprisonner.

Lioudmila nourrit depuis longtemps des sentiments tendres pour Nikolaï. Cette passion l’effraie profondément. Elle comprend parfaitement la dépravation de celui qu’elle a choisi. Cependant, le cœur d’une femme est bien plus fort que la raison. Lioudmila est prête à sacrifier ses dernières économies pour sauver Nikolaï. Elle les lui remet secrètement afin qu’il puisse racheter ses créanciers les plus tenaces.

Les intrigues de la veuve avide

Le riche marchand Onufriy Potapych Dorodnov sollicite l’assistance juridique de Margaritov. Cet homme d’affaires pragmatique lui demande de recouvrer une importante reconnaissance de dette auprès de la veuve Varvara Kharitonovna Lebedkina. Cette jeune femme mène une vie incroyablement luxueuse, dépensant sans compter en vêtements de marque et en divertissements somptueux. Or, Lebedkina refuse catégoriquement de régler ses factures impayées. Dorodnov remet à Margaritov une reconnaissance de dette authentique de Lebedkina. L’avocat expérimenté s’attaque à cette affaire lucrative avec toute la rigueur de la loi.

Nikolaï fréquente assidûment la riche demeure de Lebedkina. Il est totalement subjugué par la beauté et la fortune apparente de la veuve. Lebedkina exploite cyniquement les sentiments du jeune homme. Bientôt, elle découvre par hasard le danger imminent que représente l’incorruptible Margaritov. La veuve comprend alors parfaitement : le vieil avocat recouvrera sans aucun doute la totalité de la dette, jusqu’au dernier kopeck. Cela la menace directement de déshonneur et de ruine. Lebedkina décide alors de recourir à la ruse et à la tromperie.

Varvara Kharitonovna invite précipitamment Nikolaï chez elle. Elle déplore amèrement son sort difficile de femme. La veuve perfide promet au jeune homme son amour éternel et le remboursement intégral de ses dettes de jeu. En échange, Lebedkina exige un service criminel : Nikolaï doit dérober le billet à ordre dans la chambre fermée à clé de Margaritov. Le jeune homme hésite longuement, conscient de l’horreur d’un tel acte. Lebedkina use froidement de tous ses charmes et finit par convaincre le faible Nikolaï de commettre le vol odieux.

Trahison d’un père

Nikolaï rentre chez lui très abattu. Il rencontre Lioudmila en secret. Le jeune homme se plaint bruyamment de ses problèmes incessants. Il menace même de se suicider. Ses créanciers sont sur le point de l’enfoncer dans un gouffre financier. Nikolaï supplie humblement Lioudmila de l’aider à sortir de ce désespoir. Il lui demande sans gêne d’aller chercher un document important sur le bureau de son père.

Lioudmila est horrifiée par cette requête insensée. Jamais de sa vie elle n’a pris ce qui ne lui appartenait pas. Elle comprend parfaitement : la perte de ce précieux document ruinera à jamais la réputation irréprochable de son père. Margaritov perdra la confiance de ses riches clients. Il se retrouvera sans le sou, incapable de survivre. Lioudmila refuse catégoriquement de commettre ce crime. Nikolaï intensifie la pression psychologique, l’accusant avec colère d’insensibilité et d’indifférence totale. Le jeune homme crie que son amour passé n’est que vaines paroles.

Un désespoir aveugle submerge la pauvre Lioudmila. La peur pour la vie de son bien-aimé Nikolaï l’emporte sur son devoir filial sacré. Margaritov s’absente un instant pour une affaire juridique importante. Par un malheureux hasard, il oublie ses clés sur son bureau. Lioudmila se glisse en cachette dans la chambre vide de son père. Ses mains tremblent violemment. Elle ouvre rapidement le tiroir et prend le billet à ordre funeste. Lioudmila sort le billet et, les larmes aux yeux, le tend à Nikolaï. Le jeune homme quitte précipitamment la maison.

Repentir amer et perspicacité

Peu après les procès, Margaritov rentre chez lui. Il décide de ranger ses papiers. Soudain, le vieil homme s’aperçoit de la disparition de son document le plus important. Une panique indescriptible s’empare instantanément du vieil avocat. Il s’agite frénétiquement dans la pièce exiguë. Margaritov accuse Dormedont avec véhémence de tout. L’honnête greffier jure en larmes son innocence absolue. Un tumulte éclate dans la maison jusque-là paisible.

Lioudmila ne supporte plus les terribles tourments de sa conscience. Désespérée, elle s’effondre à genoux devant son père, accablé de chagrin. Entre deux sanglots amers, la jeune fille avoue son crime. Margaritov est anéanti par cette terrible nouvelle. La douleur insoutenable de la trahison lui transperce le cœur. Sa propre fille bien-aimée lui a porté un coup fatal dans le dos. Le vieil homme pleure amèrement, impuissant.

Entre-temps, Nikolaï, triomphant, arrive auprès de Lebedkina. Il serre fort dans ses mains le précieux document volé. Le jeune homme décide de mettre à l’épreuve la sincérité de la riche veuve. Il lui montre le document, mais ne le lui remet pas directement. Aussitôt, la douceur de Lebedkina se mue en une froideur glaciale. Elle se moque ouvertement de Nikolaï. La veuve déclare sans ambages qu’elle ne l’a jamais aimé. Elle a simplement exploité avec habileté la naïveté du jeune homme pour servir ses propres intérêts. Nikolaï est stupéfait par son cynisme sans bornes. Soudain, le voile épais qui l’aveuglait se lève sur ses yeux.

Retour de l’honneur

Nikolaï comprend enfin toute la bassesse et la vilenie de Lebedkina. Il saisit pleinement la véritable gravité de l’acte de Lioudmila. La jeune fille, si modeste soit-elle, a tout sacrifié pour le sauver. Nikolaï prend la seule décision juste et ferme. Il empoche le document et quitte à jamais la veuve calculatrice.

Le jeune homme retourne rapidement chez sa mère. Margaritov, immobile, est profondément attristé. Lioudmila sanglote inconsolablement dans sa chambre obscure. Nikolaï s’approche avec assurance du vieil avocat. Il dépose silencieusement le billet à ordre authentique sur la table devant Margaritov. Longtemps, le vieil homme peine à croire ce qu’il voit, les yeux embués de larmes. Une joie immense remplace rapidement le désespoir. Le document lui est rendu intact.

Nikolaï présente ses sincères excuses au vieil homme. Il reconnaît pleinement toutes ses erreurs passées. Le jeune homme promet fermement de changer de vie. Nikolaï s’approche de Lioudmila en larmes. Il prend tendrement ses mains et lui demande de devenir son épouse légitime. La jeune fille accepte avec joie. Margaritov donne solennellement sa bénédiction paternelle au jeune couple.

En ce moment de joie, Lebedkina entre dans la maison, confiante. Elle est naïvement persuadée de sa victoire. La veuve espère conclure un accord avec Margaritov à des conditions très avantageuses. L’avocat l’accueille avec une froideur et une formalité extrêmes. Il lui présente solennellement un billet à ordre. Le visage de Lebedkina se fige d’horreur. Elle comprend que sa manœuvre perfide a échoué. Margaritov exige le paiement immédiat du billet à ordre, intérêts compris. La veuve est contrainte de lui remettre sur-le-champ toutes ses économies. Dorodnov serre la main du vieil avocat en signe de profond respect. Nikolaï et Lioudmila préparent joyeusement leur mariage.