« Talents et Admirateurs » d’Alexandre Ostrovski, résumé

Écrite en 1881, cette comédie dépeint les réalités cruelles du théâtre de province, où la misère contraint les acteurs à renier leur conscience pour survivre. Une jeune actrice se trouve face à un choix : une vie honnêtement pauvre avec son bien-aimé ou la vie confortable de maîtresse d’un riche propriétaire terrien. Le texte ne fait aucune illusion sur la nature du succès artistique. La dépendance du talent vis-à-vis du soutien financier du public y est montrée avec une franchise implacable.

L’œuvre a fait l’objet de plusieurs adaptations télévisées et cinématographiques saluées par la critique. La version la plus remarquable est sortie en 1973 : réalisée par Isidor Annensky, elle réunit une pléiade de stars du cinéma soviétique et restitue fidèlement l’atmosphère envoûtante du texte original.

L’appartement de Negina et les intrigues des mécènes

L’actrice provinciale Alexandra Nikolaevna Negina vit dans un appartement misérable avec sa mère, Domna Panteleevna. Les deux femmes souffrent constamment de la pauvreté, survivant grâce à des petits boulots et aux maigres recettes des salles de spectacle. Domna Panteleevna évoque ses dettes accumulées avec l’ancien impresario Martyn Prokofich Narokov. Cet homme cultivé avait jadis dépensé sa fortune considérable pour sa passion dévorante pour l’art. À présent, le vieil homme est contraint de servir comme humble assistant metteur en scène auprès de son ancien scénariste, Gavrila Migaev. Narokov voue une véritable admiration à Negina, réécrivant ses rôles sur du beau papier orné de rubans roses et s’exclamant souvent qu’il a un poignard imaginaire planté dans la poitrine. Il est outré par son intention d’épouser le pauvre étudiant Piotr Egorytch Meluzov.

Peu après, le prince Irakli Dulebov, un noble, et Grigory Bakin, un fonctionnaire provincial, arrivent à la maison. Le prince Dulebov propose ouvertement à Negina de devenir sa maîtresse. Le vieil homme lui promet avec arrogance de l’installer dans un appartement spacieux et luxueux en échange de ses faveurs. La jeune fille, indignée par cet affront, pleure amèrement et supplie le prince de partir sur-le-champ. Furieux de son refus, Dulebov menace de saboter son prochain spectacle de bienfaisance.

Un peu plus tard, l’actrice plus expérimentée Nina Smelskaya et le richissime propriétaire terrien Ivan Semyonovich Velikatov font leur apparition. Velikatov se montre d’une extrême modestie et d’une grande délicatesse. Il offre à Negina et Smelskaya de précieux tissus pour de nouvelles tenues. Le propriétaire invite les jeunes filles à monter des pur-sang et à dîner avec toute la troupe. Negina accepte, malgré les vives objections de son fiancé, Meluzov. L’étudiant tente d’enseigner à l’actrice la grammaire et les principes d’une vie honnête, exigeant régulièrement une confession de sa promise. Cependant, la jeune fille est moralement accablée par ses dettes et le spectacle de bienfaisance qui approche.

Conflit théâtral et salut inattendu

L’action se déplace dans un jardin public près d’un vieux théâtre en bois. Le directeur de la troupe, Gavrilo Petrovitch Mikaïev, se soumet sans hésiter à la vengeance de Dulebov. L’impresario programme la représentation de bienfaisance de Negina pour le dernier jour, particulièrement défavorable, de la foire, la prive de ses rôles principaux avant la cérémonie de clôture et refuse catégoriquement de renouveler son contrat. Désespérée, Negina pressent l’effondrement imminent de sa carrière théâtrale. Le prince triomphe ouvertement, se vantant de son pouvoir immense sur l’actrice rebelle.

Le tragédien ivre Erast Gromilov erre dans les allées du jardin. Il cherche sans cesse le jeune marchand Vasya pour qu’il lui paie ses verres et invective Migaev d’une voix éthiopienne. Smelskaya confie à Negina la difficulté de choisir entre le vieux prince vengeur et le riche Velikatov. Meluzov se lance dans une altercation verbale ouverte avec Migaev, faisant appel à la conscience du metteur en scène devant le public. L’impresario, cynique, ignore les arguments moraux de son adversaire. Gavrilo Petrovitch a l’habitude de satisfaire exclusivement les caprices des riches mécènes du parterre.

Dans ce moment tendu, Velikatov intervient avec audace. Le propriétaire terrien propose publiquement d’acheter tous les billets du concert de bienfaisance de Negina pour cinq cents roubles. Le jeune marchand Vassia tente de surenchérir, mais cède rapidement. Le geste généreux de Velikatov sauve instantanément la jeune actrice du déshonneur. La jeune fille remercie chaleureusement son sauveur inattendu. Dulebov et Bakin sont stupéfaits par l’ampleur financière de l’événement. Meluzov observe en silence, impuissant à apporter le moindre soutien financier à sa fiancée.

Le triomphe de l’actrice et son choix déchirant

Le spectacle est un triomphe. Tard dans la soirée, Velikatov rend visite à Negina. Il rentre avec une somme d’argent considérable et offre à Domna Pantelevna un châle de grande valeur. Le propriétaire terrien décrit avec enthousiasme à la vieille dame son luxueux domaine, ses dindes blanches dressées et les cygnes qui nagent sur le lac. Domna Pantelevna est comblée par la visite de cet aimable visiteur.

Negina revient, épuisée après l’ovation. Le vieux Narokov lui apporte des fleurs de ses admirateurs et ses poèmes d’amour naïfs, écrits de sa main. L’actrice lit deux lettres qu’elle a laissées. Dans un court mot, Meluzov admire la chaleur de son jeu et l’invite à un rendez-vous secret dans le jardin. La lettre de Velikatov contient une déclaration d’amour directe. Le propriétaire terrien invite l’actrice à s’installer dans son domaine, à devenir la maîtresse de maison à part entière, puis à briller sur la scène d’un théâtre du Sud.

Alexandra Nikolaïevna est profondément bouleversée. Elle évalue avec lucidité la gravité désespérée de la situation de sa famille. En larmes, elle refuse d’être une héroïne et de subir à jamais l’humiliante pauvreté. Son âme est irrésistiblement attirée par Petya, mais une passion incontrôlable pour le théâtre l’emporte sur tout le reste. Les joyeux Vasya et Gromilov font irruption dans la chambre de l’actrice et forcent les femmes à boire du champagne. Puis Bakin entre effrontément dans la maison, voulant passer la nuit et compromettre délibérément Negina. Meluzov revient du jardin et chasse brutalement l’insolent fonctionnaire, menaçant de le jeter par la fenêtre. L’actrice passe sa dernière nuit d’adieu avec son fiancé, hésitant encore à lui révéler son choix définitif.

Adieux à la gare

Le lendemain, toute la troupe de théâtre se réunit dans la salle d’attente de la gare. Negina quitte sa ville natale précipitamment et en secret. Velikatov a réservé à l’avance auprès du contrôleur un wagon familial confortable. Devant ses connaissances, le rusé propriétaire terrien prétend être simplement venu dire au revoir aux femmes avant leur départ en train. Grâce à cette manœuvre habilement orchestrée, il évite habilement les commérages de Bakin et Dulebov. Tous trinquent au vin pour fêter leur départ. Domna Panteleevna donne des ordres aux employés de la gare pendant qu’ils chargent leurs bagages. Smelskaya découvre immédiatement la ruse de Velikatov concernant le wagon.

Narokov et Meluzov se précipitent à la gare. Le vieil homme excentrique Narokov met en gage sa montre de grande valeur auprès du marchand Vasya pour acheter du vin. Il porte un long toast émouvant au talent indéniable de Negina. Agenouillé sur le quai de la gare, Narokov récite des poèmes et fond en larmes, baisant les mains de l’artiste qui s’en va.

Seule avec Meluzov quelques instants, Negina se confie à lui sans détour. Elle explique ses actes par sa faiblesse et sa passion dévorante pour le théâtre. La scène compte bien plus pour elle que les nobles idéaux d’une étudiante pauvre. En larmes, elle tend à son ex-fiancé une mèche de cheveux coupée et lui demande de l’aide financière.

La locomotive siffle et le train s’éloigne à toute vitesse. Meluzov, anéanti, écoute les railleries acerbes de Bakin, qui lui conseille avec jubilation de se suicider pour mettre fin à son chagrin. L’étudiant, tout en conservant sa dignité, prononce un discours passionné sur les joies simples des pauvres ouvriers qui chérissent sincèrement la science et la civilisation. Meluzov promet fermement de poursuivre son travail d’instituteur jusqu’à la fin, infatigablement à éduquer le peuple et à combattre sans relâche les corrompus bien nourris.