« Notre peuple – Régleons nos comptes » d’Alexandre Ostrovsky, résumé

Cette comédie, créée en 1849, est une critique audacieuse des mœurs de la bourgeoisie marchande. Son réalisme lui valut une censure qui entraîna son interdiction pendant de nombreuses années. L’intrigue tourne autour de la tentative d’un marchand d’escroquer ses créanciers, tentative qui se solde par un désastre pour lui.

Désaccords au sein d’une famille de marchands

La journée commence dans le vaste salon de la riche demeure du marchand Samson Silych Bolshov. Sa fille aînée, Olimpiada Samsonovna, surnommée Lipochka par la famille, est assise avec un livre et rêve de divertissements mondains. La jeune fille désire ardemment danser avec des militaires et nourrit une profonde aversion pour les membres de son propre milieu. Elle se dispute avec sa mère, Agrafena Kondratyevna, à propos de ses caprices et de son refus de se soumettre à la volonté de ses parents. Lipochka exige qu’on lui trouve immédiatement un époux noble, menaçant de s’enfuir secrètement avec un hussard dans le cas contraire.

Peu après, la marieuse Ustinya Naumovna arrive à la maison. Les femmes discutent avec enthousiasme des prétendants. La marieuse assure à Agrafena Kondratyevna qu’elle a trouvé le noble idéal, qui accepte de venir la rencontrer. Agrafena Kondratyevna craint de ne pas pouvoir tenir une conversation avec son futur gendre. Lipochka, quant à elle, est ravie et exige de la marieuse qu’elle garantisse un mariage rapide.

Entre-temps, Samson Silych Bolshov revient de la ville de mauvaise humeur. Le commerce est morose et de nombreux marchands subissent des pertes. Le propriétaire de la maison discute de ses affaires avec l’avocat Sysoy Psoich Rispolozhensky. Ce jeune avocat, renvoyé pour ivresse et suite à sa défaite au tribunal, exécute souvent des missions douteuses pour Bolshov. Le marchand se plaint de ses difficultés et annonce son intention de déposer le bilan. C’est une escroquerie courante : un homme d’affaires transfère ses biens à une personne de confiance, se déclare en faillite et contraint ses créanciers à accepter des paiements dérisoires. Rispolozhensky recommande de faire appel au greffier principal, Lazar Elizarych Podkhalyuzin, à cette fin.

Formation d’un complot secret

Samson Silych discute ouvertement des détails de l’accord prévu avec Podkhalyuzin. Le commis approuve son maître en tout point, faisant preuve d’une obéissance absolue. Bolshov lui ordonne de dissimuler la marchandise et de faire réenregistrer les billets à ordre. Le marchand prévoit de ne payer aux créanciers que vingt-cinq kopecks par rouble dû. Podkhalyuzin conseille de ne rien payer du tout, promettant de s’occuper de toutes les formalités.

Seul, Lazar Elizarych réfléchit à la situation. Il comprend vite qu’une fausse faillite lui ouvrirait la porte à une fortune colossale. Le commis décide de passer à l’action. Peu après, Rispolozhensky se présente et demande un prêt à Podkhalyuzin. Lazar Elizarych propose alors un marché illégal à l’avocat. Il promet de lui verser deux mille roubles si Rispolozhensky lui cède directement la propriété de la maison et des boutiques de Bolshov. L’avocat, à qui le marchand n’avait promis que mille roubles et un vieux manteau de fourrure, accepte sur-le-champ.

Le prochain coup de Podkhalyuzin est motivé par l’intérêt personnel. Il intercepte la marieuse Oustinya Naumovna et la persuade de faire capoter le mariage de Lipochka avec un noble prétendant. Lazar Yelizarych promet à la femme deux mille roubles et un manteau de fourrure de zibeline de grande valeur. La marieuse hésite, mais la cupidité l’emporte. Podkhalyuzin explique son plan : dire au prétendant que Bolshov est ruiné, et celui-ci annulera alors volontairement les noces. Oustinya Naumovna encaisse l’acompte.

Un peu plus tard, Podkhalyuzin fait tout un spectacle pour Samson Silych. Il effraie le marchand en lui évoquant les conséquences possibles de la faillite, prédisant le déshonneur et la misère pour toute la famille. Le commis le supplie d’épouser Lipochka, promettant d’être un soutien fiable pour les personnes âgées. Bolshov croit sincèrement en l’honnêteté de Lazar. Le marchand décide que le mariage de sa fille avec un ouvrier loyal protégera efficacement ses biens cachés.

Conflit d’intérêts

Le jour convenu, Lipochka et Agrafena Kondratyevna attendent la visite du noble. La jeune fille revêt une robe somptueuse et se réjouit d’une agréable conversation. Cependant, Samson Silych amène Podkhalyuzin. Son père annonce que le commis sera son époux légitime. Lipochka pique une crise. Elle refuse de s’asseoir à côté de cet homme grossier et accuse ses parents de la maltraiter. Bolshov réagit avec une extrême sévérité : il ordonne à sa fille d’obéir et laisse les jeunes gens seuls.

Podkhalyuzin change instantanément de ton. Il abandonne la flatterie et va droit au but. Lazar Yelizarych informe Lipochka que son père est insolvable. Tous les biens, la maison et les boutiques, lui appartiennent déjà, selon les documents, Podkhalyuzin. Un prétendant de bonne famille n’épouserait jamais une femme sans dot issue d’une famille ruinée.

Lipochka est bouleversée par ce revirement soudain. Podkhalyuzin, avec habileté, manipule la jeune fille contrariée en lui promettant une liberté totale. Le commis jure d’acheter à sa femme les robes de soie les plus chères, d’engager des chevaux Orlov et d’aller régulièrement au théâtre. Il est même prêt à se raser la barbe et à porter une queue-de-pie élégante. Lipochka voit dans cette proposition une échappatoire à sa vie familiale ennuyeuse et accepte le mariage.

Au retour des parents, Podkhalyuzin annonce joyeusement la réussite de l’affaire. Samson Silych bénit les jeunes mariés et leur remet publiquement toute sa fortune en guise de dot. Bolshov ne demande qu’une chose : rembourser ses créanciers à raison de dix kopecks par rouble. Podkhalyuzin promet avec empressement d’exaucer le vœu de son bienfaiteur, en déclarant : « Nous sommes libres de nos choix ! Nous réglerons nos comptes ! »

Trahison et dénouement

Le temps passe. Dans le salon luxueusement meublé de leur nouvelle demeure, Podkhalyuzin et Lipochka savourent leur richesse. La jeune femme exhibe des vêtements de marque et s’essaie au français. Lazar Yelizarych tournoie devant le miroir, vêtu d’une élégante redingote. Le couple évoque l’achat d’une nouvelle poussette et une sortie entre amis dans des parcs prestigieux.

Oustinia Naumovna leur rend visite. La marieuse exige deux mille roubles et un manteau de zibeline. Podkhalyuzin, imperturbable, ne compte que cent roubles. La marieuse se met à crier et réclame justice. Lazar Yelizarych se moque grossièrement de ses ambitions et menace de la faire expulser par la police. Oustinia Naumovna s’en va en invectivant ses anciens complices.

Samson Silych et Agrafena Kondratyevna les suivent dans le salon. Bolshov a été temporairement libéré de la fosse où il était incarcéré pour dettes. Le vieil homme a l’air malade et abattu. Il explique que ses créanciers refusent leurs maigres paiements. Ils exigent désormais vingt-cinq kopecks par rouble. Si la dette n’est pas remboursée, Bolshov sera envoyé en Sibérie pour y être contraint à la faillite. Samson Silych supplie les enfants de lui donner la somme demandée.

Podkhalyuzin et Lipochka restent inflexibles. Ils refusent froidement la demande d’argent de leur père. Le commis, à contrecœur, accepte de leur donner seulement quinze kopecks par rouble, mais cela ne suffit pas à les sauver. Lipochka fait remarquer avec cynisme qu’elle aussi souhaite vivre confortablement et n’a aucune intention de remettre ses vieilles robes de coton. Podkhalyuzin justifie hypocritement cela en invoquant la nécessité de développer son propre commerce.

Bolchov prend conscience de l’amère vérité : son propre gendre et sa fille le condamnent à l’exil. Le vieil homme pleure amèrement, traitant ses enfants de vipères. Agrafena Kondratievna profère des injures, mais Lipochka réplique par de cinglants reproches. Anéanti, Bolchov fait ses adieux à sa fille et retourne en prison pour dettes.

Aussitôt après leur départ, Rispolozhensky apparaît. L’avocat ivre réclame ses mille cinq cents roubles. Podkhalyuzin lui jette cinq roubles. Rispolozhensky hurle qu’il va immédiatement révéler à toute l’assemblée la vérité sur le vol commis par son beau-père. Podkhalyuzin reste imperturbable. Il s’adresse à l’assistance et déclare que l’avocat ment. Lazar Yelizarych invite poliment les clients dans son nouveau magasin, leur promettant un service honnête.