"Un mois à la campagne" de JL Carr

«Un mois à la campagne» est un roman de fiction publié en 1980 par l’auteur britannique JL Carr, instituteur et éditeur à la retraite. Le roman raconte l’histoire trompeusement dépouillée de Thomas Birkin, un vétéran de la Première Guerre mondiale qui, tout juste rentré d’outre-mer, accepte un emploi d’été pour restaurer une peinture murale. Datant de près de cinq siècles, la peinture murale orne le mur d’une ancienne église de campagne du nord de l’Angleterre. Au cours des semaines où il restaure minutieusement la peinture murale, qui a été négligemment recouverte de couches de lait de chaux, Birkin en vient à réaliser que la peinture murale, qui représente le jugement final, a bien plus de valeur que ne le pense le pasteur de l’église qui l’a embauché. Birkin trouve dans l’heureux isolement de la communauté rurale éloignée la chance de se remettre du lourd tribut émotionnel de ses expériences de guerre infernales et de l’effondrement de son mariage.

Le roman a reçu le Guardian Prize, décerné chaque année de 1965 à 1999 par les rédacteurs du journal londonien «The Guardian» à l’œuvre de fiction la plus aboutie publiée au Royaume-Uni. En outre, il a été sélectionné pour le Man Booker Prize, un prix britannique annuel décerné au meilleur roman publié en langue anglaise, alors considéré comme le prix littéraire le plus prestigieux du Royaume-Uni. En 1987, le roman a été transformé en un long métrage à sortie limitée mettant en vedette le futur oscarisé Colin Firth dans le rôle de Birkin. Ce guide d’étude utilise le livre de poche commémoratif «New York Review of Books» de 2000. « Un mois dans le pays » est un récit à la première personne raconté par Thomas Birkin, un vétéran de la Première Guerre mondiale dans la vingtaine souffrant de fatigue au combat et du bilan émotionnel de l’effondrement de son mariage ; son visage se contracte de façon incontrôlable et parfois il bégaie. Birkin, titulaire d’un diplôme de premier cycle en architecture obtenu avant d’être enrôlé, a été embauché par une petite paroisse de la ville isolée d’Oxgodby, dans le nord du Yorkshire, pour restaurer une fresque murale massive sur le mur principal de l’église. La peinture murale remonte au Moyen Âge et a été recouverte négligemment par près de cinq siècles de lait de chaux, une solution de chaux et d’eau utilisée pour assainir les surfaces rugueuses. Birkin a accepté l’emploi comme un moyen de s’éloigner de Londres - il ne connaît personne à Oxgodby - et comme une chance peut-être de redémarrer sa vie. Ses nerfs sont tirés de ses expériences de la guerre, et il considère un mois dans le pays comme thérapeutique. Bien que le curé de la paroisse s’y oppose, Birkin vivra dans le clocher de l’église pendant qu’il travaillera sur la peinture murale. Le premier jour de travail, il rencontre Charles Moon, un ancien combattant joyeux qui a été embauché par l’église pour localiser les ossements d’un ancêtre de l’un des paroissiens les plus excentriques et les plus riches de l’église, Adelaide Hebron, récemment décédée. Comme condition pour que l’église reçoive sa dotation, son testament stipule que premièrement, la peinture murale doit être restaurée, et deuxièmement, un effort de bonne foi doit être fait pour trouver les ossements de son ancêtre, enterrés elle est sûre quelque part autour de l’église. Birkin s’implique de plus en plus dans son travail; la peinture murale représente le Jugement dernier, et il travaille avec diligence et minutie pour révéler chacune des figures : les anges, les démons, les saints et les pécheurs. Il en vient à croire que la peinture murale est un chef-d’œuvre de l’art religieux médiéval. Il se sent aussi une parenté avec le peintre anonyme oublié. Pendant qu’il travaille, une jeune fille, Kathy Ellerbeck, rend visite à Birkin dans l’église pour lui tenir compagnie. Alice Keach, la belle épouse du pasteur, visite également. Trop vite, Birkin tombe sous son charme et fantasme sur une idylle. En fin de compte, cependant, il n’agit pas sur ses sentiments. Alors que Birkin travaille sur la peinture murale, il s’implique avec les habitants d’Oxgodby. Il assiste aux services religieux, bien qu’il soit athée; il accepte les invitations à dîner des Ellerbeck; il aide à l’école du dimanche ; il se porte volontaire pour donner le sermon du dimanche dans une église voisine; il rencontre une jeune amie de Kathy qui se meurt de consomption; et il aide l’église à remplacer son ancien orgue à pompe. Un jour, Alice demande innocemment à Birkin alors qu’elle examine la peinture murale émergente à quoi il pensait que l’enfer serait. Ce n’est qu’alors que Birkin se permet de penser à son expérience de guerre lors du siège brutal et chaotique de Passchendaele en Belgique, au cours duquel plus d’un demi-million de soldats sont morts. Alors que l’été touche à sa fin, Birkin découvre le renvoi déshonorant de Moon du service et son bref emprisonnement pour son orientation sexuelle. Cela ne fait que le rapprocher de son nouvel ami. Ensemble dans les derniers jours de l’été, les deux amis déterrent l’ancien cercueil de l’ancêtre d’Hébron. Birkin en vient à croire que le paria enterré si loin du sol sacré était en fait l’artiste qui a créé la magnifique fresque de l’église. Il est temps pour Birkin de quitter Oxgodby ; une lettre de son ex-femme lui demande de rentrer à la maison pour tenter à nouveau leur mariage. Il n’a même pas la chance de dire au revoir à Alice. Au lieu de cela, il se dirige vers la gare, son œuvre achevée. Dans le dernier paragraphe, Birkin révèle qu’il écrit ces mémoires des années après avoir quitté Oxgodby et que la ville existe maintenant entièrement comme une mémoire non perturbée.