"Kuban Fire" de Nikolai Svechin, résumé Automatique traduire

« Le Feu du Kouban » est un roman policier de Nikolaï Svechine, appartenant à la série mettant en scène l’inspecteur Alexeï Lykov, et se déroulant en 1911. L’ouvrage mêle enquête criminelle et contexte historique de la ruée vers le pétrole du Kouban et des développements militaro-techniques d’avant-guerre.

Vol à Novorossiïsk

Le 30 janvier 1911, un groupe d’une quinzaine d’hommes armés, vêtus de robes noires dissimulant des carabines, firent irruption dans la succursale de Novorossiïsk de la Banque russe du commerce extérieur. À l’entrée, ils tuèrent le policier Dimitriouk, blessèrent mortellement le directeur de la succursale et s’emparèrent de quarante-cinq mille roubles. Les assaillants battirent en retraite à travers la ville, échangeant des tirs, et ne laissèrent derrière eux que leurs robes et un sac de monnaie sur le mont Markotkh. Tous prirent la fuite.

L’enquête piétine d’abord. Grâce à un informateur du département régional de la gendarmerie du Kouban, le chef du service des enquêtes d’Iekaterinodar, l’inspecteur Prisheltsev, retrouve la trace d’un Circassien nommé Tsuk Kaitlesov, qui dilapidait le butin d’un vol à l’Aquarium Garden. L’arrestation est menée avec brio : Prisheltsev, accompagné des gardes Korzh et Zhukovsky, encercle Kaitlesov à sa table. Des billets de banque numérotés sont trouvés sur lui : une preuve irréfutable.

Varivoda et la menace qui pèse sur Ekaterinodar

Kaitlesov, soucieux d’éviter la potence, livre un long témoignage. Il nomme les membres du gang : cinq Géorgiens, cinq Arméniens, trois habitants du même village de Bzhegokay, et un certain chef russe surnommé Varivoda. C’est Varivoda qui a tué le policier et le directeur de banque. Il avait auparavant été le capitaine du redoutable gang de Polyundra, qui avait semé la terreur au Kouban en 1910 : en quatre mois, le gang avait perpétré vingt et une attaques, tuant et blessant vingt-cinq personnes, dont toute la famille du marchand arménien Sarkisov, y compris un enfant de cinq ans. Le chef, Polyundra, fut finalement arrêté et pendu avec sept complices, mais Varivoda parvint à s’échapper.

Le prisonnier rapporte une information encore plus alarmante : un acte de sabotage majeur – explosion ou incendie – est en préparation à Iekaterinodar. Il y a un mois, Kaitlesov a personnellement accompagné Varivoda sur les plateformes pétrolières près de Maïkop, où il a incendié un puits à l’aide d’un objet lourd enveloppé de feutre. Le lieutenant-général Babych, chef de la région du Kouban, en informe d’urgence le comte Vorontsov-Dachkov, vice-roi du Caucase, qui télégraphie directement à l’empereur Nicolas II, demandant l’envoi du détective chevronné Lykov, du département de police.

Lykov à Iekaterinodar

Le conseiller d’État Alexeï Lykov arrive à Iekaterinodar le 10 mars 1911. À sa sortie de la gare, il est accueilli par le gardien Korzh, un cosaque nerveux et efficace qui deviendra son principal guide à travers la ville et l’enquête. Prisheltsev est absent, enquêtant sur un massacre survenu dans le village de Novoleushkovskaïa, où neuf personnes ont été poignardées à mort. Lykov s’installe à l’hôtel Central, rue Krasnaïa, et fait le tour de ses supérieurs. Babych décrit Prisheltsev comme un professionnel rigoureux et le commissaire Zakharov comme un homme «brisé». Leur querelle personnelle nuit depuis longtemps au service : Zakharov rédige des dénonciations, s’immisce dans les interrogatoires et exige des rapports quotidiens inutiles. Lykov est convaincu que malgré l’excellent taux d’élucidation de Prisheltsev (100 % de vols et de meurtres résolus), cette dispute avec le commissaire relève d’une pure pathologie du pouvoir.

«Feu du Kouban» - une arme secrète

L’enquête se déroule sur plusieurs pistes. Les détectives remontent la piste d’un entrepreneur du nom d’Asminkin, au passé trouble, jusqu’à une invention mystérieuse. La clé réside dans le surnom « Feu du Kouban », donné à son invention par Luka Stepanovich Ryabokon, un jeune enseigne de vaisseau de 2e classe originaire de Maïkop et professeur dans une école militaire professionnelle. En 1908, il avait adressé une demande à la Direction principale de l’artillerie pour le développement d’un « lance-flammes », en réalité un lance-grenades de campagne tirant des obus incendiaires contenant un mélange unique qui brûlait le fer et s’enflammait en suivant une trajectoire en altitude.

Le lien bulgare et le meurtre de l’inventeur

Le contre-espionnage militaire, représenté par le capitaine Prodan, dépêché à Iekaterinodar sur ordre du ministre de la Guerre Soukhomlinov, révèle le destin tragique de l’inventeur. Ryabokon, n’ayant pas réussi à vendre son arme au gouvernement, accepta l’offre d’Asminkin : pour cinq mille roubles, il incendia un puits de pétrole dans le village de Chirvanskaya. Il avait besoin de cet argent pour perfectionner son prototype. Il se rendit ensuite en Bulgarie avec ses élèves – Ostrikov et un autre surnommé « Délicat » – où il incendia un avant-poste turc avec son lance-flammes, tuant vingt personnes. L’armée bulgare versa un acompte de plus de dix mille roubles pour une commande de cinq appareils.

De retour en Russie, toute la compagnie s’installa dans la ferme des Romanovsky. Delikatny conçut un plan : éliminer l’inventeur, s’emparer de l’argent et de l’appareil. Shkuropat (alias le tueur sadique surnommé Varivoda) étrangla Ryabokon endormi, tandis qu’Ostrikov le maintenait par les jambes. Le corps fut recouvert de haillons et placé sur une voie ferrée pour le rendre indétectable. Le lance-flammes et un stock de bombes – à fragmentation et incendiaires – furent remis à Varivoda et Asminkin.

Révélation du sabotage

La cible de l’attaque imminente s’avère être l’oléoduc Khodyzhenskaya, artère stratégique de l’industrie pétrolière florissante du Kouban, considérée par les autorités et les investisseurs étrangers comme la principale richesse de la région, au même titre que Bakou et Grozny. Lykov, Prisheltsev et Prodan, unissant leurs ressources criminelles et de contre-espionnage, réduisent progressivement le cercle des suspects. L’interrogatoire de Delikatny apporte les éléments manquants : l’origine des armes est révélée, le rôle d’Asminkin en tant que cerveau de l’opération est confirmé, et il est établi que Varivoda-Shkuropat et son complice, Ryzhiy, qui manie le lance-flammes, sont toujours en fuite et préparent leur attaque.

Lykov doit se rendre directement à Varivoda, éliminer la menace de sabotage et remettre les armes de Ryabokon à l’armée, avant que le «feu du Kouban», si particulier, ne se retourne contre la paisible ville.