"Les Nuages" d’Aristophane

«Les nuages» est une comédie grecque du dramaturge grec Aristophane. Écrit vers 423 av. J.-C., il fait la satire de la culture intellectuelle sophistiquée qu’Aristophane percevait autour de lui à Athènes. Mal accueillie au début, la pièce a été révisée plusieurs fois avant d’être finalement diffusée sous forme de manuscrit. Les historiens classiques ont tendance à convenir que la forme survivante de la pièce n’est pas complète; néanmoins, il est salué comme la première comédie survivante dans laquelle les idées, plutôt que les personnages courants ou les événements historiques, sont le principal sujet de discours. Selon Platon dans son «Apologie», la pièce, bien connue pour sa représentation caricaturale de Socrate, a influencé le cours de son procès et de son exécution éventuelle. Au début de la pièce, Strepsiade se réveille dans son lit à côté de son fils, Pheidippides. Avec Pheidippide encore profondément endormi, Strepsiade se tourne vers le public et déclare qu’il est incapable de dormir profondément parce qu’il est inondé de dettes. Il blâme sa femme, qui, issue d’une famille d’élite, dépense des sommes exorbitantes pour les loisirs équestres de Pheidippide. Strepsiade est frappé par une réflexion sur un moyen possible de rembourser ses dettes. Il réveille doucement Pheidippide et lui demande une faveur. Avant de savoir quelle est la faveur, Pheidippide accepte. Strepsiade lui dit qu’il veut qu’il s’inscrive dans une école notoire pour fainéants appelée The Thinkery. Son fils, qui se considère comme un mondain et un athlète, refuse. Strepsiade lui dit que The Thinkery enseigne aux étudiants comment faire passer de mauvais arguments pour de grands; c’est donc leur seul espoir de négocier les dettes de la famille devant les tribunaux. Pheidippide n’est pas influencé, alors Strepsiade s’inscrit à The Thinkery alors qu’il est un homme d’âge moyen. À l’école, il rencontre un camarade de classe qui s’extasie sur les découvertes prolifiques faites par le directeur de l’école, Socrate. Il énumère plusieurs «découvertes», qui sont anodines et inutiles. Ils incluent une nouvelle unité de mesure, basée sur la distance parcourue par une puce ; la partie anatomique en forme de trompette qu’un moucheron utilise pour émettre son bourdonnement ; et une nouvelle utilisation absurde des boussoles.

Strepsiade implore l’étudiant de le présenter à Socrate. Pour le plus grand plaisir de Strepsiade, Socrate descend du plafond dans un engin de panier. Il accueille Strepsiade à La Pensée avec un défilé mené par les «Nuages», déesses de la rumination et autres activités inefficaces. Les Nuées chantent leurs louanges de la Grèce, et Strepsiade leur demande de faire de lui l’un des grands orateurs de la Grèce. Ils promettent de le faire et Strepsiade sort pour assister aux cours. Les Nuées se débarrassent alors de leurs costumes et louent Aristophane, alléguant que cette pièce est sa réalisation la plus grande et la plus difficile. Ils critiquent le public pour son rôle dans l’échec critique de la pièce au festival où elle a été jouée pour la première fois, et pour ne pas avoir apprécié la bravoure d’Aristophane à se moquer des politiciens puissants. Ils promettent au public des récompenses divines s’ils punissent Cléon, et inclure un non sequitur dans lequel ils se plaignent des récentes modifications apportées par Athènes au calendrier. Socrate revient, se plaignant bruyamment que Strepsiade s’est avéré incompétent. Les Nuées contraignent Pheidippides à apprendre à sa place. En marche deux des amis de Socrate, les personnifications Argument Supérieur et Argument Inférieur. Les deux personnages jaillissent leurs différentes visions du monde; le premier étant vertueux, instruit et industrieux, l’autre étant paresseux et coupant les coins. Par vote populaire, le public conclut que Inferior Argument est meilleur parce qu’il ressemble le plus aux politiciens d’Athènes. Superior Argument concède le débat, et Inferior Argument accompagne Pheidippides dans The Thinkery pour commencer sa scolarité. Les Nuées, une fois de plus, exhortent le public à décerner à la pièce la première place du festival, menaçant de faire des ravages sur leurs récoltes et de ruiner leurs mariages. Un certain temps passe et Strepsiade retourne à The Thinkery pour obtenir Pheidippides. Le jeune homme qui émerge est différent du fils qu’il a connu : désormais, Pheidippide est frêle et sophistiqué. Strepsiade célèbre la transformation, qui annonce la fin de ses dettes. Au moment où ils rentrent chez eux, un créancier apparaît et tente de convoquer Strepsiade au tribunal.

Il le renvoie avec colère; puis un autre arrive, et Strepsiade l’enferme dehors pour continuer à célébrer. Les Nuées chantent quelques lignes prédisant la mauvaise fortune. Strepsiade apparaît sur scène et se plaint que son fils l’a battu pour avoir organisé une fête. Pheidippide entre et se dispute avec Strepsiade pour savoir si un père doit être autorisé à battre son fils et vice versa. Il proclame que si l’un ou l’autre est ainsi, un fils devrait pouvoir battre sa mère. Enragé par la nouvelle attitude de Pheidippide, Strepsiade déverse sa colère sur Socrate. Il amène une foule d’esclaves pour assiéger la Thinkerie avec des armes et des torches. Les élèves prennent leur envol, et les Nuages les suivent, découragés de n’avoir plus rien d’intéressant à raconter.