"Le grand procès" de Margaret Fuller

«The Great Lawsuit» est un essai de Margaret Fuller, une écrivaine américaine connue pour ses contributions au transcendantalisme et au mouvement des droits des femmes des années 1800. Il a été publié pour la première fois en 1843 dans «The Dial», un journal qu’elle éditait à l’époque. Fuller a élargi la pièce pour créer «Woman in the Nineteenth Century», un livre publié en 1845.

Un des premiers exemples d’écriture féministe et un vecteur d’idées transcendantalistes, «The Great Lawsuit» se concentre sur des concepts tels que l’égalité de tous les peuples et la lutte de l’humanité pour atteindre un état d’être élevé. Fuller soutient que les hommes et les femmes devraient avoir le même ensemble de droits, y compris le droit de posséder des biens et de voter. Elle fait l’éloge des principes abolitionnistes tout au long de l’essai, notant que les femmes américaines sont confrontées à bon nombre des mêmes obstacles que les esclaves du Sud. Au début de «The Great Lawsuit», Fuller se demande si les humains atteindront un jour un état d’éveil leur permettant d’avoir une relation plus étroite avec le divin. Elle compare l’état actuel de l’humanité au sommeil. Alors que les yeux des gens restent fermés, l’égoïsme sévit, les empêchant d’atteindre une forme d’existence supérieure. Fuller considère cet état divin comme un héritage et postule que la transcendance à cet état est le destin de la race humaine. Comme elle l’affirme, «l’idéal le plus élevé que l’homme puisse former de ses propres capacités est celui qu’il est destiné à atteindre» (paragraphe 8). La perfection - en particulier la perfection de l’amour divin - devrait être le but de l’humanité, ajoute-t-elle, citant l’Évangile de Matthieu dans le Nouveau Testament de la Bible. Comment rechercher cette perfection est un sujet de débat. Certains pensent que l’intellect est la meilleure voie, tandis que d’autres pensent que l’expérience vécue est la méthode préférable, même si des erreurs sont commises en cours de route. Un autre groupe préconise d’attendre les réponses tranquillement et patiemment. Il existe de nombreuses forces du mal à l’œuvre qui entravent la progression des humains vers l’illumination, dit Fuller. Elle voit de nombreux exemples aux États-Unis, où «la croix, ici comme ailleurs, n’a été planté que pour être blasphémé par la cruauté et la fraude» (Paragraphe 17). L’un des exemples les plus flagrants est l’esclavage. Elle souligne que tout le monde naît égal et libre, malgré «l’étalage monstrueux du pays en matière de trafic et de détention d’esclaves» (paragraphe 19). Néanmoins, les États-Unis ont hérité de certaines des pires qualités de l’Europe, notamment des attitudes patriarcales et une tendance à la violence et aux abus. Ces qualités sous-tendent certaines des pires pratiques du pays, notamment les mauvais traitements généralisés infligés aux femmes, aux peuples autochtones et aux personnes d’ascendance africaine. Fuller note que les femmes ont été des leaders dans le mouvement anti-esclavagiste américain, mettant leurs principes en action. L’égalité est pour tous, y compris les femmes et les personnes d’ascendance africaine, il est donc logique que les femmes se joignent aux efforts abolitionnistes. De la même manière, il est logique que les abolitionnistes se battent pour l’égalité des femmes. Cela dit, il y a beaucoup de détracteurs. Fuller dit que les opposants à l’égalité ont tendance à présenter les défenseurs de l’égalité comme des personnes déterminées à détruire la prospérité de la nation et l’unité familiale. Ces opposants ont tendance à être des hommes qui insistent pour que leurs épouses soient satisfaites de leur sort dans la vie. De même, ils ont tendance à croire qu’un homme est, par nature, le chef de sa famille et donc capable de déterminer ce qui convient à sa femme. Fuller reconnaît que tous les hommes ne pensent pas qu’ils devraient prendre des décisions pour leur partenaire. Elle note que beaucoup «se demandent si les femmes sont capables d’être et d’avoir plus qu’elles ne sont et n’ont, et si, si elles le sont, il vaut mieux consentir à l’amélioration de leur condition» (Paragraphe 31). Mais alors qu’elles réfléchissent à ces questions, les femmes restent subjuguées. Par exemple, si un homme décède sans avoir fait de testament, sa femme n’hérite que d’une partie de sa succession, un peu comme le ferait un enfant. Bien qu’elle soit partenaire dans le mariage, la femme «ne détient pas la propriété sur un pied d’égalité avec les hommes» (paragraphe 34). Ainsi, lorsque les hommes meurent ou abandonnent leur famille, les femmes doivent souvent supporter une charge financière excessive. Cela les conduit souvent à l’endettement, à des logements insalubres et à d’autres problèmes. L’idée que les opinions des hommes sont plus valables que celles des femmes permet à ce problème de persister, soutient Fuller. Des problèmes comme ceux-ci ont peu de chances d’être résolus à moins que les femmes ne puissent représenter leurs propres intérêts en public, dit Fuller. En termes simples, il est peu probable que les hommes mettent leur intérêt personnel de côté et adoptent cette cause au nom des femmes. Les opposants à ce point de vue soutiennent que tous les hommes sont influencés par les femmes dans leur vie, mais le lieu approprié pour cette activité est dans l’intimité de la maison. De plus, permettre aux femmes de s’engager activement dans le discours public irait à l’encontre de leurs rôles maternels ; provoquer un pandémonium dans les urnes ; rendre les maisons moins belles ; rendre les institutions législatives moins dignes; et rendre les femmes moins attrayantes parce que les femmes perdraient les qualités délicates qui séduisent tant d’hommes. Fuller répond que les femmes peuvent défendre leurs intérêts avec grâce et dignité, que ce soit en public ou en privé. Le vrai problème, dit-elle, est que certains hommes craignent que les souhaits réels des femmes diffèrent des souhaits que les hommes disent avoir des femmes. Fuller attaque également l’idée que faire entrer les femmes dans la sphère publique conduirait au chaos, notant combien de femmes visitent le théâtre, assistent à des réunions, etc., sans effets néfastes sur leur foyer. Elle conteste une remarque commune, «Vous ne pouvez pas raisonner avec une femme», souvent proféré par des hommes dont les femmes fournissent «non seulement tout ce qui est confortable et gracieux, mais tout ce qui est sage dans l’aménagement de leur vie» (paragraphe 42). On ne peut pas faire confiance à ce type d’homme pour contrôler le destin d’une femme ou même pour s’assurer qu’elle est traitée avec justice, sauf lorsque le sentiment le pousse à le faire. Et même le sentiment est un moyen imparfait de parvenir à la justice. Tout comme il est mal pour un homme d’en asservir un autre, il est mal pour un homme de limiter la liberté d’une femme, même s’il le fait avec de bonnes intentions. Fuller dit que ce ne serait peut-être pas si mal pour les hommes de prendre des décisions pour les femmes si les gens vivaient dans une société où les hommes agissaient vraiment comme des amis et des frères pour les femmes, mais ce n’est tout simplement pas la réalité actuelle. Toutes les femmes ne ressentent pas le besoin d’occuper des postes de pouvoir ou d’exprimer particulièrement leurs besoins en public, ajoute-t-elle. Les femmes doivent cependant pouvoir grandir, utiliser leur intellect et appliquer leurs talents pleinement et librement. Il existe de nombreux obstacles qui empêchent que cela se produise dans la société américaine, dit Fuller. L’un des plus importants concerne la manière dont les filles et les femmes sont éduquées. La plupart des femmes, soutient Fuller, sont découragées de devenir autonomes. Elle se sent chanceuse que son propre père ne soit pas tombé dans ce piège. Fuller se compare à Miranda, personnage majeur de «La Tempête» de Shakespeare. Comme Miranda, elle est la fille d’un homme qui n’avait «pas de révérence sentimentale pour la femme, mais une ferme croyance en l’égalité des sexes» (paragraphe 47). Au lieu d’enseigner à leurs filles à se tourner vers les autres pour obtenir des conseils, des opinions, et des explications, ces pères les ont encouragés à regarder à l’intérieur et à trouver les siens. Ils respectaient également leurs filles et s’attendaient à ce qu’elles développent les mêmes vertus qu’ils attendraient de leurs fils : courage, honneur, fidélité et bon jugement. En développant très tôt leur autonomie, Fuller et Miranda ont pu cultiver le respect de soi, la clarté d’esprit et la paix intérieure. Bien que Fuller reconnaisse la valeur de l’autonomie, elle se rend compte que nombre de ses contemporains, les hommes en particulier, la considèrent comme un défaut chez les femmes. Même lorsque les hommes apprécient la force ou l’indépendance des pensées d’une femme, ils ont tendance à féliciter la femme d’être «virile» (paragraphe 55). De plus, de tels éloges sont rares et ont tendance à être prononcés avec surprise. Fuller explique que trop d’hommes aspirent «à être seigneurs dans un petit monde, à être au moins supérieurs à un» (paragraphe 59). Cela les empêche de reconnaître les contributions des femmes ou de reconnaître que les femmes sont destinées à la transcendance. Fuller y voit la preuve non pas que les hommes sont mauvais, cruels ou incapables de trouver la rédemption, mais qu’ils ne sont pas encore devenus des «êtres élevés» (paragraphe 63). Fuller note comment les écrivains de l’histoire ont eu tendance à négliger les femmes, donnant aux générations futures l’impression que les femmes ont peu d’esprit ou d’intelligence à offrir à la civilisation. Même les femmes historiques avec une certaine reconnaissance de nom - Aspasia, Sappho et Eloisa, par exemple - ne sont pas bien connues de la plupart. Malgré cela, les femmes contemporaines connues pour leur beauté et leur grâce, à savoir les actrices et les chanteuses, ont tendance à recevoir plus d’attention que les femmes dont les réalisations ont peu d’association avec l’attrait physique ou le comportement conventionnellement féminin. Pour cette raison, il est difficile pour les auteurs féminins d’attirer l’attention, même si leurs réalisations sont susceptibles d’être appréciées, dit Fuller. C’est encore plus difficile pour les femmes dont les réalisations se produisent dans d’autres domaines de la société. Pour encourager la juste reconnaissance des femmes, Fuller préconise de créer «une atmosphère libre et conviviale pour les plus timides, un fair-play pour chacun en son genre» (Paragraphe 67). Elle ne suggère pas que toutes les femmes sont timides, mais qu’il existe des moyens pour une variété de femmes d’être reconnues, pas seulement les agressives. Elle reconnaît également que les hommes sont également confrontés à des «obstacles artificiels», mais que ces obstacles sont généralement «nés de ses propres imperfections» (paragraphe 68). De plus, les hommes ont l’habitude de mettre des obstacles sur le chemin des femmes, créant ainsi un besoin de réparation. Fuller note également que même les hommes les moins recommandables ont souvent des souvenirs affectueux et sentimentaux de leurs mères. Mais cette sentimentalité ne donne pas plus d’opportunités aux femmes de poursuivre ce qu’elles jugent important ou épanouissant. Fuller suggère que mettre trop l’accent sur la maternité minimise les autres rôles d’honneur que les femmes ont tenus à travers l’histoire : déesse et gardienne de la sagesse divine, pour n’en nommer que quelques-uns. Elle rejette l’affirmation selon laquelle des femmes éminentes des sociétés antiques d’Égypte, de Rome, de Grèce et d’autres régions assumaient en fait des rôles subordonnés, notant comment le concept de victoire est systématiquement personnifié en tant que femme et comment la Madone est l’une des figures les plus vénérées du catholicisme.. Les femmes doivent être libres de déterminer ce qu’elles veulent, de le dire ouvertement et de le poursuivre activement, soutient Fuller. Elle déclare que «la seule raison pour laquelle les femmes assument toutes ce qui vous convient le mieux [les hommes], c’est parce que vous les empêchez de découvrir ce qui leur convient», ajoutant que «si elles avaient la sagesse de développer pleinement la force et la beauté de femme, ils ne voudraient jamais être des hommes, ou semblables à des hommes» (paragraphe 82). Elle note également que les hommes et les femmes ont des statuts plus similaires lorsqu’ils sont tous les deux réduits en esclavage, car chacun n’est rien d’autre qu’«un outil de travail, un bien de propriété» (paragraphe 82). De même, il est peu probable que les femmes obtiennent l’égalité tant qu’elles n’auront pas plus de statut dans leur mariage. Fuller note comment certains des poètes occidentaux les plus célèbres du monde, ceux qui ont lancé des idées telles que la chevalerie et l’amour romantique, ont eu des mariages de convenance. Même si ces idées ont gagné du terrain, le but du mariage est un sujet controversé : «Une grande majorité de sociétés et d’individus doutent encore que le mariage terrestre soit une union d’âmes ou simplement un contrat de convenance et d’utilité» (paragraphe 96). Si les femmes étaient considérées comme les égales des hommes et comme des compagnons de voyage dans une quête spirituelle, ce ne serait pas le cas, dit-elle. Mais à l’heure actuelle, une femme a tendance à avoir deux options : son père arrange son mariage et lui laisse peu de choix en la matière, ou elle choisit son propre mari mais se sent obligée d’épouser quelqu’un qui la protégera et lui fournira un foyer pour elle. surveiller, comme le veut la coutume. Cette dernière option se transforme souvent en un type de mariage que Fuller appelle le partenariat familial. Il se caractérise par la dépendance mutuelle et l’aspect pratique. La femme félicite son mari d’être un bon pourvoyeur, et le mari félicite sa femme d’être une excellente gouvernante. Fuller identifie également trois autres types de mariage. L’une est l’idolâtrie mutuelle. Ici, le mari et la femme succombent à l’orgueil personnel et mutuel en «s’affaiblissant et en se rétrécissant» (Paragraphe 102). Une autre, la camaraderie intellectuelle, se caractérise par le respect mutuel et la satisfaction des besoins d’amitié et de stimulation de l’esprit des deux partenaires. Ici, le mari et la femme «se rencontrent d’esprit à esprit, et une confiance mutuelle s’éveille qui peut les boucler contre un million. Ils travaillent ensemble dans un but commun et, dans tous ces cas, avec le même outil, la plume» (Paragraphe 116). Une dernière variante, l’union religieuse, reprend les caractéristiques des autres et ajoute une dimension spirituelle. Fuller le décrit comme un « pèlerinage vers un sanctuaire commun » (paragraphe 121). Les hommes et les femmes sont susceptibles d’être égaux dans ces unions, dit-elle. Ensuite, Fuller soutient que la scolarisation des filles doit être considérablement améliorée. Elle affirme qu’une éducation de haute qualité pour les filles est intrinsèquement précieuse, mais qu’elle ne fait pas l’objet d’autant d’attention que l’éducation pour les garçons. Elle dit que les adultes devraient donner aux filles "un champ aussi équitable que les garçons" dans l’éducation (paragraphe 126), et qu"il devrait être reconnu qu’elles ont un intellect qui doit être développé" (paragraphe 127). Fuller déplore les remarques courantes selon lesquelles l’éducation des filles est précieuse car elle fournit de meilleures compagnes et mères aux hommes, les jugeant égoïstes et patriarcaux. Développer l’intellect d’une fille, ajoute-t-elle, l’aide à progresser vers la perfection, un objectif plus noble que d’être une épouse agréable. Fuller poursuit en examinant le sort des femmes qui ne se marient jamais, un groupe «désigné avec mépris comme vieilles filles» (paragraphe 129). Elle soupçonne que le fait d’avoir plus de femmes autonomes dans la société pourrait entraîner une augmentation de la population de femmes célibataires plus âgées. Fuller considère le mariage comme quelque chose de naturel et de désirable, mais elle pense qu’une personne non mariée peut plutôt diriger vers Dieu l’énergie qu’elle consacrerait à un conjoint. Elle est consciente que les humains ont des défauts et que beaucoup de célibataires ne se focaliseront pas sur le divin, mais elle ne voit pas de réponse facile pour résoudre le «problème» des célibataires. Fuller pense qu’il existe des moyens pour les femmes âgées de maintenir une âme jeune, par exemple en s’occupant de leur vie spirituelle, mais reconnaît que les femmes âgées sont considérées avec mépris parce qu’elles ne sont pas perçues comme jeunes. Revenant au sujet de l’éducation des femmes, Fuller note qu’un intellect sous-développé rend de nombreuses femmes susceptibles de s’illusionner: «Lorsque l’intellect et les affections sont en harmonie, lorsque la conscience intellectuelle est calme et profonde, l’inspiration ne sera pas confondue avec la fantaisie» (paragraphe 143). Elle ajoute que les femmes sont dotées d’un «élément magnétique» qui peut être développé et utilisé pour le bien ; autrement dit, les femmes ont tendance à avoir «des intuitions [qui sont] plus rapides et plus justes» que celles des hommes (paragraphe 145). Bien que les femmes ne bénéficient souvent pas d’opportunités éducatives égales à celles des hommes, elles ont souvent plus de temps pour lire et contempler, dit Fuller. De plus, les femmes «ne sont pas si tôt contraintes à l’agitation de la vie, ni si accablées par les exigences du succès extérieur» (Paragraphe 150). Puisqu’ils ne sont pas liés par les traditions des activités intellectuelles des hommes, ils ont une occasion unique de penser d’une manière qui «n’est pas entravée par le passé» (paragraphe 151). De plus, Fuller estime que les activités traditionnellement assignées aux femmes rendent leur vie plus propice à l’introspection et à la contemplation des questions spirituelles. Elle se sent également encouragée par les talents de conférencières telles qu’Angelina Grimke et Abby Kelly et estime que davantage de femmes ont la capacité de « parler par conscience, pour servir une cause qu’elles tiennent pour sacrée » (paragraphe 157). Fuller dit qu’en acquérant du pouvoir et de l’influence, les femmes peuvent façonner la société pour mieux refléter ce qu’elle considère comme leur nature. Cela inclurait des réformes telles que l’émancipation des esclaves et une plus grande orientation vers l’harmonie, plutôt que la violence et les abus qui accompagnent la tradition patriarcale européenne. Bien que Fuller pense que les femmes possèdent naturellement certains types de qualités féminines, elle pense que tout le monde possède un mélange de qualités féminines et masculines. Elle ne voit pas les traits masculins comme des menaces ; au contraire, la menace la plus sérieuse pour la plupart des gens est d’être trop concentré sur les demandes des autres. Cela, dit-elle, peut éloigner un individu de sa nature et de son monde intérieur. Les périodes d’isolement peuvent aider à résoudre ce problème, mais il est également important de tenir compte des facteurs structurels qui poussent les gens à regarder vers l’extérieur plutôt que vers l’intérieur. Fuller soutient qu’il est particulièrement important pour les femmes de se garder de regarder trop souvent et trop facilement vers l’extérieur. C’est pourquoi elle dit que les femmes devraient éviter d’être enseignées par des hommes, dont la plupart sont «sous l’esclavage de l’habitude» et enclines à appliquer les normes patriarcales et à être aveugles aux perspectives des femmes (paragraphe 180). Au lieu de cela, les femmes doivent regarder à l’intérieur pour trouver ce dont elles ont besoin et développer leurs qualités les plus précieuses. En vivant ainsi, une «harmonie naturelle» s’établira, celle où «la Vérité et l’Amour sont recherchés à la lumière de la liberté» (Paragraphe 196). L’essai se termine avec Fuller disséquant l’idée de la perfection virginale. Elle conteste l’idée qu’une vierge est le seul symbole possible de la perfection féminine. Une femme ne doit pas être définie par rapport à un homme, conclut-elle. Elle doit rechercher la vérité et atteindre la perfection de manière indépendante, à travers son propre voyage intérieur. En vivant ainsi, une «harmonie naturelle» s’établira, celle où «la Vérité et l’Amour sont recherchés à la lumière de la liberté» (Paragraphe 196). L’essai se termine avec Fuller disséquant l’idée de la perfection virginale. Elle conteste l’idée qu’une vierge est le seul symbole possible de la perfection féminine. Une femme ne doit pas être définie par rapport à un homme, conclut-elle. Elle doit rechercher la vérité et atteindre la perfection de manière indépendante, à travers son propre voyage intérieur. En vivant ainsi, une «harmonie naturelle» s’établira, celle où «la Vérité et l’Amour sont recherchés à la lumière de la liberté» (Paragraphe 196). L’essai se termine avec Fuller disséquant l’idée de la perfection virginale. Elle conteste l’idée qu’une vierge est le seul symbole possible de la perfection féminine. Une femme ne doit pas être définie par rapport à un homme, conclut-elle. Elle doit rechercher la vérité et atteindre la perfection de manière indépendante, à travers son propre voyage intérieur.