"La maison en écorce de bouleau" de Louise Erdrich

«La Maison Birchbark» est un roman juvénile de 1999 de Louise Erdrich. Le livre est le premier d’une série de cinq livres. Elle se déroule en 1847 sur l’île Madeline, ou Moningwanaykaning, signifiant «île au Pic à poitrine dorée», située au bord du lac Supérieur. Le livre suit l’histoire d’Omakayas, une jeune fille Anishinabe (Autochtone Ojibwa) et de sa famille pendant un an. Bien que le livre soit présenté de manière épisodique, avec quatre segments différents mettant en évidence divers éléments culturels, thématiques ou narratifs, le roman comporte également un récit global. De nombreux mots et expressions anishinabe apparaissent tout au long de l’histoire, et un glossaire de ces termes se trouve à la fin du livre.

«The Birchbark House» s’ouvre sur un prologue dans lequel un groupe de commerçants de fourrures découvre que Spirit Island a été frappée par la variole. La seule survivante est une petite fille. Craignant d’être infectée, les commerçants l’abandonnent là-bas et s’en vont. Le récit présente ensuite Omakayas et sa famille (grand-mère Nokomis, Mama, sœur Angeline, frères Pinch et bébé Neewo, ainsi que leur père Deydey) alors qu’ils passent l’été dans leur maison en écorce de bouleau. Omakayas rend visite à une femme intimidante nommée Old Tallow. Sur le chemin du retour, elle rencontre une famille d’ours et semble pouvoir communiquer avec eux. Omakayas sauve également et se lie d’amitié avec un corbeau blessé, Andeg, qui devient son compagnon constant. À l’automne, la famille s’occupe des préparatifs pour l’hiver. Ils récoltent une maigre quantité de riz sauvage et quittent leur maison en écorce de bouleau pour s’installer dans une cabane d’hiver chaleureuse en ville. Maman prépare une cache de nourriture pour l’hiver et Nokomis prie pour être protégée contre la maladie et la faim. Avec l’arrivée de l’hiver, la famille est d’abord joyeusement occupée aux préparatifs d’un bal annuel. Cependant, pendant la danse, un commerçant mourant de la variole entre et reçoit les soins des villageois. Lors de l’épidémie de variole qui s’ensuit, tous les membres de la famille d’Omakayas, à l’exception d’elle-même et de Nokomis, attrapent la fièvre. Omakayas aide à prendre soin de sa famille, mais bébé Neewo meurt dans ses bras. Alors que les autres membres de sa famille commencent à se rétablir, Omakayas tombe dans une dépression. La famille risque alors de mourir de faim alors que son magasin de nourriture s’épuise. Nokomis a un rêve prophétique où un mâle attend Deydey. Il chasse le cerf avec succès et la famille survit à l’hiver. Au retour du printemps, Omakayas et sa famille commencent à sortir de leur chagrin à cause de Neewo. Omakayas a une autre rencontre avec la famille des ours et elle leur demande de partager le don de médicaments avec elle. Après cela, Omakayas révèle un talent pour la guérison lorsqu’elle traite avec compétence les brûlures aux pieds de Pinch. La famille reconstruit leur maison en écorce de bouleau pour l’été et l’ami de Nokomis, Old Tallow, arrive pour parler à Omakayas. Tallow révèle qu’Omakayas était le bébé sur Spirit Island et que le mari de Tallow était l’un des commerçants qui l’ont abandonnée. Par la suite, Tallow l’a jeté dehors et a elle-même sauvé le bébé. Omakayas se souvient avoir trouvé du réconfort dans le chant des moineaux à gorge blanche lorsqu’elle était seule. Elle entend maintenant la voix de Neewo dans le chant des moineaux, et elle commence enfin à dépasser son chagrin.