Résumé de « Le Doigt de Feu » de Boris Akounine

En 2014, un recueil de trois récits historiques a été publié. Ces trois histoires indépendantes couvrent des périodes distinctes de l’histoire des États slaves. Elles sont toutes liées par la lignée génétique des descendants d’un espion byzantin, reconnaissable à une tache de naissance particulière sur leur front.

Ce recueil marque le début du vaste projet littéraire de l’auteur, «L’histoire de l’État russe en nouvelles et romans». Il est considéré comme le premier livre de la série, suivi de «Bokh et le voyou», «Le manteau de la veuve», «La semaine aux trois cheveux» et d’autres œuvres de fiction.

Doigt de feu

Damianos Lekas, espion chevronné au service des services secrets de Constantinople, accomplit méthodiquement les missions les plus périlleuses du Pyrophylax Kyrian byzantin. Sous le nom de Gad, l’assassin élimine le chef slave agressif Voislav. Il attire avec ruse la flottille séverienne dans l’attaque impitoyable d’un navire grec armé. Après avoir anéanti les barbares, l’éclaireur rentre chez lui. Damianos rend visite à sa mère, Vsenezha, venue des forêts du nord. La nuit, l’espion rêve de la belle Hécate, la vierge blanche des enfers, et c’est pour la rencontrer qu’il affronte sans crainte la mort.

Bientôt, l’espion reçoit de nouveaux ordres. Il est chargé de se rendre sur les rives du Danapr pour éliminer la menace que représente le rusé prince polyan Kyi. Damianos, se faisant passer pour un riche marchand, emmène avec lui des esclaves de combat, réduits à l’état d’automates. Il offre au prince une panthère dressée, Hera, et une esclave noire, Helia, en guise de présents. À Kyiv, l’espion brise délibérément la lance du prince lors d’une chasse à l’ours, afin de pouvoir ensuite lui sauver la vie d’un tir précis.

Helia devient la concubine de Kyi et recueille secrètement des informations. Une vérité dangereuse pour l’empire est révélée : Kyi projette de soumettre la grande voie fluviale, tandis qu’au nord, le redoutable roi varègue Rorik rassemble ses troupes. Laissant sa sœur et compagne à Kyiv, Damianos se dirige vers le lac Ilmer, bravant des rapides dangereux et longeant des villages incendiés. L’éclaireur a pour mission de semer la discorde parmi les chefs varègues et d’empêcher leur campagne militaire commune contre les terres du sud.

Dans les forêts du nord, un espion rencontre par hasard une jeune fille, Radoslava, d’une tribu locale. La naïve Slave prend le Byzantin pour le dieu de la forêt, Lesen. Radoslava ressemble étrangement à Hécate. L’espion est alors en proie à un douloureux conflit intérieur. Damianos perd son sang-froid et commence à craindre la mort. Pendant ce temps, le Byzantin infiltre le camp des Rus. Il parvient à semer la discorde entre Haskuld, le chef de Rorik, et les autres Varègues. L’éclaireur vainc le puissant Viking à la lutte, devient son mentor et provoque un schisme dans l’armée. Damianos opère la cataracte du prêtre aveugle Urmu, lui rendant la vue.

Son amour pour Radoslava rend Damianos vulnérable. Helia, éprise du jeune commandant varègue Helgi, trahit son compagnon. L’Éthiopienne révèle un complot visant à semer la discorde, forçant le Byzantin à fuir précipitamment. Confronté à un choix déchirant entre sa loyauté envers sa mission et son propre bonheur, Damianos sauve Radoslava de l’empoisonnement au prix du seul antidote. Il laisse sa bien-aimée s’endormir, puis se noie dans les eaux glacées du lac. Damianos pense alors : «Qui sauve son prochain sauve son âme.»

Le crachat du diable

Des siècles plus tard, sous le règne de Iaroslav le Sage, un ambassadeur romain de haut rang, Agaphodor, arrive dans la capitale russe. L’évêque, rusé, entend dissuader le souverain de Kiev de toute idée d’indépendance ecclésiastique. Le jeune prince Sviatoslav Iaroslavitch, connu pour son tempérament violent et son insolence, accueille l’hôte constantinopolitain dans une charrette tirée par des bœufs noirs. Lors d’un somptueux festin à Vychgorod, Agaphodor évoque l’histoire de la stérilité de l’impératrice Zoïa. Provoqué par les railleries acerbes de l’eunuque Agaphodor sur le déclin de la virilité, Sviatoslav fait un étrange pari pour une bague en rubis. Le prince se retire alors en compagnie du monstre terrifiant du palais, Kikimora, une bossue portant une marque noire sur le front.

La vie à la Cour des Maudits est rude. Kikimora hait tout le monde et se venge en secret de ceux qui l’ont offensée, les tuant en secret. Neuf mois après le mariage avec le prince, la bossue donne naissance en secret à un garçon fort et en bonne santé dans une cave abandonnée. Une tache rose brille sur le front du bébé. Dissimulant ce secret, la boiteuse, rendue folle de peur, étrangle sans pitié une passante : la petite servante Zhivka, maltraitée, qui se cachait dans la cave pour voler des bonbons. Avant de mourir, Zhivka, suffoquant, voit le fantôme du jeune Yegory Ugrin décapité.

La naissance secrète est découverte par hasard par Kut, l’eunuque en chef du palais, à la disparition du ventre de l’enfant. L’eunuque rusé apprend alors que l’épouse légitime de Svyatoslav, la princesse allemande Cécilia, vient de donner naissance à un monstre difforme, sans bras ni jambes. Svyatoslav est horrifié à l’idée d’avoir accouché d’un cadavre.

Kut empoisonne froidement le médecin grec qui a accouché la princesse. L’eunuque remplace discrètement le fœtus mort par le fils illégitime et robuste de Kikimora. Svyatoslav accepte cette substitution avec soulagement, promettant à Kut de faire de lui le précepteur du nouveau-né. Kikimora est droguée avec un puissant enivrant et laissée au palais comme une laitière privilégiée. La vérité sur le rang élevé de son propre fils est à jamais cachée à sa mère difforme.

Prince Cranberry

En ces temps de luttes intestines, la petite principauté de Sviristel est gouvernée par le discret et plutôt timide Ingvar. Le jeune souverain, marqué d’une tache écarlate sur le front, s’efforce de vivre selon sa conscience et une stricte morale chrétienne. Le prince tient des registres méticuleux de son domaine, protège la vie des paysans et effectue un recensement basé sur la fumée des poêles. Ingvar repousse les brigands de Novgorod par une ruse ingénieuse : il dépose des tonneaux de bière et de viande sur la rive. Son plus grand chagrin est son amour non partagé pour la belle Irina, fille du prince voisin de Radomir. La jeune fille dévore les romans de chevalerie de Tryshchan et d’Izhota, que lui offre Ingvar.

La tranquillité des affaires est interrompue par une nouvelle effrayante concernant son frère aîné, Borislav. Ancien paria ayant pillé le trésor, amateur de jeux militaires et d’aventures européennes, il fut capturé par les Polovtsiens après la bataille d’Andrinople. Le khan Tagyz exige une rançon exorbitante de quatre cents hryvnias pour son insolent parent. Contre l’avis sévère du vieux boyard Dobrynya Putyatich, Ingvar pille le trésor. Il vend des chevaux de guerre et emprunte auprès d’usuriers pour racheter son frère. Borislav revient vêtu de la luxueuse armure de chevalier européenne de son destrier, Roland. Il conquiert rapidement l’affection de sa suite par ses récits fanfarons de croisades et de pillages byzantins. Borislav proclame haut et fort : «Soit on vole comme les aigles, soit on nourrit les corbeaux.»

La situation se dégrade rapidement lorsque Borislav demande Irina en mariage. La jeune fille convoitait Ingvar, mais le prince radomir accepte plus volontiers la proposition de son frère aîné, plus fort et plus belliqueux. Borislav assassine alors traîtreusement les ambassadeurs polovtsiens lors d’un festin à Sviristel et fait manger son propre nez tranché au khan. Cet acte barbare déclenche une guerre inévitable et impitoyable contre Tagyz Khan.

L’armée de Sviristel, accompagnée de ses alliés zabrod, s’enfonce dans la steppe sauvage. Borislav défie la horde polovtsienne. Un cavalier lourdement armé déjoue les flèches ennemies, mais sa monture est tuée. Grâce à une ruse tactique et à une attaque d’infanterie coordonnée menée par Ingvar et Dobrynya, le kourgane fortifié polovtsien est pris. Le sage Dobrynya périt dans une bataille brutale et sanglante. Borislav s’approprie sans vergogne toute la gloire militaire et le butin le plus précieux du khan.

De retour chez lui, Ingvar, las de la trahison et de l’humiliation, se prépare à partir pour un monastère isolé. Il déclare son amour à Irina, mais refuse de fuir avec elle dans les forêts sauvages. Cependant, le vaniteux Borislav décide d’abandonner Sviritel pour de nouvelles aventures militaires en des contrées plus clémentes. Il emmène toute sa cavalerie et tous les trésors des steppes, avec l’intention de reconquérir son héritage perdu à Corinthe. Son jeune frère se retrouve avec une principauté dévastée et sans défense, et une occasion en or d’épouser sa bien-aimée Irina. Ingvar accepte humblement son sort cruel.