« L’Esprit des lois » de Montesquieu

L’Esprit des lois est l’un des grands documents de philosophie politique et de droit comparé de l’époque des Lumières. Écrit et étudié par le baron de Montesquieu au cours de plusieurs décennies, L’Esprit des lois est l’aboutissement d’une vie d’études en éducation civique, politique, géographie, histoire et lettres classiques. Publié en 1748, défendu dans un traité séparé en 1750 et mis à jour à nouveau en 1757, L’Esprit des lois a connu des développements importants avant d’atteindre sa forme définitive. C’est à la fois un produit de son temps et une œuvre particulièrement influente sur la pensée politique occidentale en Europe continentale et dans les Amériques.

L’auteur, Charles-Louis de Secondat Baron de Montesquieu (maintenant connu simplement sous le nom de Montesquieu), était un noble français qui a d’abord connu la célébrité littéraire avec la publication des «Lettres persanes», un récit plein d’esprit de correspondance fictive entre deux hommes persans observant les coutumes de l’Europe du XVIIIe siècle. Il a fait des études de droit et a servi au Parlement (une cour d’appel de la monarchie française) en tant que juriste et juge où il a supervisé les procédures pénales pendant plus d’une décennie. Il a ensuite participé à une longue expédition à l’étranger, séjournant dans plusieurs grands centres européens. Au cours de ce voyage, il est resté en Angleterre pendant deux ans et a acquis une grande admiration pour leur système politique, un sentiment exprimé tout au long de «L’Esprit des lois». À son retour en France, Montesquieu s’est engagé dans une longue étude politique et culturelle qui a finalement abouti à «De l’esprit des lois», ou, en anglais, «L’Esprit des lois». L’Esprit des lois, publié à l’origine en français, fut traduit en anglais en 1750. Un an plus tard, l’Église catholique romaine l’ajouta à son index des livres interdits (peut-être en raison du traité n’attribuant aucun pouvoir politique au clergé, affirmant implicitement une séparation de l’Église et de l’État). Au cours des générations suivantes, l’œuvre de Montesquieu a eu une influence considérable dans l’Amérique coloniale. Thomas Jefferson a même traduit un commentaire sur l’œuvre. L’Esprit des lois est l’un des textes les plus cités parmi les dirigeants de la guerre d’indépendance américaine et les pères fondateurs des États-Unis. L’anti-fédéralisme de Jefferson, en particulier, s’inspirait de la description de la vertu républicaine par Montesquieu. Montesquieu est également l’un des premiers théoriciens de la triple séparation des pouvoirs et de son système correspondant de freins et contrepoids, une doctrine fondamentale du système politique américain. Ce guide d’étude fait référence à l’édition de Cambridge de L’Esprit des lois, traduite et éditée par Anne. L’Esprit des lois est divisé en six parties. Bien que toutes les six parties soient longues et détaillées, la première partie est la plus influente et la plus riche en philosophie politique. Montesquieu y expose une série de distinctions importantes employées tout au long du reste du traité. Montesquieu note les divers types de lois. Bien qu’il existe des lois naturelles et divines, il s’intéresse au droit «positif», le droit créé par les gens dans les sociétés civiles. Il présente également une théorie des droits qui repose sur la différence cruciale entre les droits des nations, les droits politiques et les droits civils : les droits des nations sont les droits que les nations ont à exercer leur pouvoir au niveau international ; le «droit politique» traite des relations du gouvernement avec ses citoyens ; et le «droit civil» régit les relations des citoyens entre eux. Conscient de la fréquence à laquelle ces droits sont confondus, l’auteur fournit de nombreux exemples de cette confusion conduisant à des maux sociaux.L’esprit des lois d’une nation naît de la relation générale entre les formes de droit et les valeurs culturelles, les religions, les climats, les géographies, les vertus et les vices du peuple. Cet «esprit», qui est le véritable objet de la recherche de Montesquieu, émerge des relations des lois avec l’ensemble du monde physique et social d’un peuple. C’est cet esprit, dans toute sa nuance et sa spécificité, qui devrait guider toute gouvernance. Pour Montesquieu, il existe trois types fondamentaux de gouvernement, et il structure tout le livre autour de ces trois types : les républiques (qui comprennent à la fois des démocraties et des aristocraties), les monarchies et les régimes despotiques. Bien que l’«esprit» soit particulier à la société, ces trois formes de gouvernement tendent vers l’une des trois positions spirituelles ou principes d’action primordiaux : la république est gouvernée par la vertu ; la monarchie, par l’honneur ; le régime despotique, par la crainte. Dans chaque cas, le(s) législateur(s) prudent(s) renforcera(ont) ce principe auprès des citoyens. Selon Montesquieu, la vertu d’une république n’est pas une vertu morale en soi, mais une vertu «politique». Par conséquent, une bonne république, par exemple, recherche une population engagée et civique. Bien que ces trois types de gouvernement correspondent à des principes spirituels, ils sont simultanément définis par leur infrastructure politique littérale. Chacun peut être identifié par deux caractéristiques déterminantes : le nombre d’individus qui gouvernent et le fait qu’ils le fassent dans le respect de la loi. Les républiques sont auto-gouvernées par la multitude et appliquent, de manière plus ou moins égale, la règle de droit. Les républiques sont démocratiques lorsque tous les sujets gouvernants sont des citoyens ; elles sont aristocratiques lorsque seule une fraction de la population a la souveraineté. La monarchie implique un individu qui gouverne selon la loi établie. Le despotisme est le règne d’une personne qui n’est pas liée par la loi. L’exemple préféré de république de Montesquieu est Rome. Montesquieu cite souvent la France comme une monarchie puissante et fonctionnelle. Les nations asiatiques, en particulier le Japon et la Chine, sont fréquemment citées comme despotiques. Montesquieu se prononce en faveur des «gouvernements modérés», ou régimes sociaux qui instaurent la liberté politique. Pour Montesquieu, la liberté politique n’implique pas la liberté d’agir comme on le souhaite ; la liberté est plutôt la liberté d’agir vertueusement. Les républiques sont la forme de gouvernement la mieux constituée pour la liberté politique. C’est dans ce contexte que Montesquieu construit sa théorie tripartite du gouvernement modéré. Cette théorie repose sur la séparation de trois pouvoirs de gouvernement : «le pouvoir législatif, le pouvoir exécutif sur les choses qui dépendent du droit des gens, et le pouvoir exécutif sur les choses qui dépendent des droits civils». Ces trois pouvoirs devraient être logés dans trois pouvoirs distincts du gouvernement (et ils correspondent aux trois pouvoirs du gouvernement en vigueur aux États-Unis) : le pouvoir législatif, le pouvoir exécutif et le pouvoir judiciaire. Le pouvoir de faire des lois est accordé au pouvoir législatif. Au niveau international,Cette loi est exécutée par le pouvoir exécutif, qui agit selon le «droit des gens». Le droit pénal et civil est exécuté par le pouvoir judiciaire. Le reste du traité analyse les gouvernements modernes et classiques du monde entier (principalement d’Europe et d’Asie). Pour Montesquieu, les mœurs d’une civilisation ont un impact énorme sur la nature du gouvernement. Les mœurs comprennent les coutumes et les pratiques sociales qui définissent un mode de vie. Les mœurs motivent à la fois le comportement et la psychologie des sujets politiques et contribuent à l’esprit général d’un peuple, avec lequel l’esprit des lois doit être en accord. Les mœurs sociales et le droit positif sont en relation de cause à effet réciproque : les bonnes lois fonctionnent en tandem avec les mœurs fortes pour renforcer l’esprit d’un peuple, qui rédige ensuite d’autres bonnes lois. Les mœurs et les lois sont également influencées par de nombreux facteurs contingents, dont certains sont longuement discutés par Montesquieu. Par exemple, Montesquieu cite régulièrement le climat et la géographie régionale pour expliquer les différences entre les caractéristiques humaines, affirmant que les climats plus chauds rendent les gens plus paresseux, etc. D’autres facteurs incluent la géographie, l’histoire, les rivalités régionales et les institutions religieuses. Pour Montesquieu, «l’esprit général» d’un peuple résulte de cette confluence d’influences. La détermination d’une gouvernance prudente est très relative à cet esprit général et nécessite une attention stricte à tous ces détails. Si Montesquieu trouve les régimes despotiques déplaisants, il ne prétend pas que le despotisme ne devrait pas exister ; étant donné l’esprit et la portée particuliers d’un régime, même le despote a sa place. Bien que de nombreux aspects de son œuvre soient avant-gardistes, Montesquieu n’était pas à l’abri de nombreux préjugés raciaux et patriarcaux de son milieu. Comme de nombreux philosophes de l’époque des Lumières, il croyait en l’égalité universelle entre les hommes et, dans la plupart des cas, il était fermement opposé à l’esclavage pour cette raison ; dans la troisième partie, il présente une satire célèbre et déchirante des justifications populaires de l’esclavage. Il affirme néanmoins qu’il existe certaines situations dans lesquelles l’esclavage peut être «plus supportable» que dans d’autres, par exemple dans un État despotique où les citoyens sont déjà soumis à un esclavage politique envers le despote, et donc l’esclavage civil dans cet environnement serait censé être moins intolérable. De plus, il suppose que les habitants des nations situées dans des climats plus chauds (décidément plus au sud que l’Europe) ont un caractère inférieur en raison de l’influence adoucissante du climat chaud. Son attitude est également résolument patriarcale et, parfois, explicitement misogyne. Étant donné que beaucoup de ces opinions n’apparaissent que dans les dernières parties du livre, et parce que la majorité des idées les plus influentes et philosophiques de Montesquieu sont exposées dans les premières parties, les résumés de chapitres de ce guide se concentreront principalement sur les parties 1 et 2. Bien que l’ensemble du livre soit traité, les thèmes et termes clés sont presque exclusivement fournis dans les deux premiers livres de «L’Esprit des lois».