Résumé des « Démons » de Fiodor Dostoïevski

Le roman de Fiodor Dostoïevski, publié en 1872, relate la destruction de la société provinciale. L’intrigue s’inspire du meurtre de l’étudiant Ivanov par un groupe de radicaux mené par Sergueï Netchaïev. L’auteur explore l’influence des idéologies politiques sur la psyché humaine. L’action se déroule dans une ville de province non identifiée, gouvernée par Andreï Antonovitch von Lembke.

Le réalisateur polonais Andrzej Wajda a tiré un film à succès du roman en 1988. Le réalisateur russe Vladimir Khotinenko a réalisé une série télévisée en 2014.

Contexte et personnages principaux

L’idéaliste libéral Stepan Trofimovitch Verkhovenski vit aux crochets de la riche propriétaire terrienne Varvara Petrovna Stavroguina. Depuis de nombreuses années, ils entretiennent une étrange relation platonique. Le vieil homme joue le rôle de l’exilé et du penseur persécuté. Stepan Trofimovitch écrit à ses amis, déplorant son sort. Varvara Petrovna prend soin de lui et règle ses dépenses. Leur relation est compliquée et ils se disputent fréquemment. Varvara Petrovna décide soudainement de marier Stepan Trofimovitch à sa pupille, Daria Pavlovna. Le vieil homme est horrifié par cette proposition. Le fils de la propriétaire terrienne, Nikolaï Stavroguine, revient en ville. Il s’était auparavant fait remarquer par une série de frasques. Le jeune homme avait tiré le nez du contremaître, Pavel Pavlovitch Gaganov, embrassé publiquement la femme du fonctionnaire Lipoutine et mordu l’oreille du gouverneur.

Peu après, le fils de Stepan Trofimovitch, Piotr Verkhovenski, fait son apparition. Cynique, calculateur et rusé, le jeune homme, Piotr Stepanovitch, organise une société secrète. Les membres de ce cercle croient en l’existence d’un vaste réseau de groupes similaires à travers toute la Russie. Parmi eux figurent Liputin, Virginsky, Chigalev, Tolkachenko et Liamchine. Chigalev propose son propre système d’ordre mondial. Il prône la division de l’humanité en deux moitiés inégales. Un dixième bénéficie d’une liberté absolue, tandis que les neuf dixièmes restants sont dépouillés de leur personnalité et travaillent pour une poignée d’élus.

Piotr Verkhovenski tisse habilement des intrigues. Il manipule la jeunesse locale et sème le doute chez le fonctionnaire Lembke. Ioulia Mikhaïlovna von Lembke rêve de gloire et souhaite unir toutes les couches de la société. L’épouse du gouverneur tolère les comportements provocateurs des jeunes. Une bande de moqueurs provoque des scandales et compromet la réputation de citoyens respectables. Des jeunes glissent des photos obscènes dans le sac d’un libraire. Le gouverneur Andreï Antonovitch, à bout de nerfs, se met à crier sur ses subordonnés et exige que les ouvriers soient battus. Ces derniers, employés de l’usine de la famille Chpigulin, réclament justice et se rendent chez leur patron. Piotr Stepanovitch assure au gouverneur que les émeutiers sont responsables de tout.

Conflits idéologiques

Nikolaï Stavroguine demeure un mystère pour son entourage. La vérité sur son passé est révélée : il est secrètement marié à Marya Timofeyevna Lebyadkina, une femme boiteuse et à moitié folle. Le frère de Marya, le capitaine Lebyadkin, un ivrogne, fait chanter Stavroguine et exige de l’argent en échange de son silence. D’anciennes connaissances de Nikolaï Vsevolodovitch vivent en ville. Chatov, désabusé par les idées radicales, prêche l’idée d’un peuple porteur de Dieu. L’ingénieur Kirillov est obsédé par le suicide, persuadé d’atteindre la liberté divine après une mort volontaire. Stavroguine avoue ouvertement à Chatov son mariage légal. Chatov le frappe violemment au visage, mais Stavroguine survit au coup.

Artemy, le fils de Pavel Gaganov, provoque Stavroguine en duel. Kirillov est son témoin. La distance entre les deux adversaires est de douze pas. Gaganov tire trois coups. Il rate sa cible. Stavroguine rate délibérément sa cible. Il déclare : «Je ne veux tuer personne d’autre.» Le duel se termine sans blessé. Nikolaï Stavroguine exerce une véritable fascination. Les femmes tombent amoureuses de lui. Lizaveta Nikolaïevna Touchina est partagée entre l’amour et la haine qu’elle éprouve pour Stavroguine. Elle accepte d’épouser Mavriky Nikolaïevitch.

Destruction de la ville

Yulia Mikhailovna organise une œuvre de charité. L’épouse du gouverneur espère réconcilier la société. L’événement tourne au scandale. L’écrivain Karmazinov passe une heure à lire son ennuyeux essai d’adieu, «Merci». Le public hue et rit. Liputin récite un poème satirique sur les gouvernantes. Stepan Trofimovich prononce un discours sur la beauté. Il défend Shakespeare et Raphaël. Il fustige les nihilistes. Un déséquilibré conclut la lecture par des slogans politiques outranciers. L’événement est interrompu par la nouvelle d’un incendie à Zarechye. Marya Lebyadkina, son frère et sa servante sont retrouvés assassinés dans les cendres.

Le crime a été commis par Fedka, un forçat évadé. Stavroguine avait pressenti le meurtre, mais n’a pas arrêté les criminels. Lizaveta Nikolaïevna Touchina passe la nuit avec Stavroguine à Skvoreshniki. Au matin, elle apprend la mort des Lebyadkine par Piotr Verkhovenski. Désespérée, Liza court sur les lieux de l’incendie. Une foule enragée la roue de coups. Mavriki Nikolaïevitch tente de la sauver, mais en vain.

Le meurtre de Chatov

Piotr Verkhovenski persuade ses hommes de commettre le crime. Il prétend que Chatov prépare une plainte. Les conspirateurs attirent Chatov au parc Stavroguine. Marie, la femme de Chatov, rentre inopinément. Elle accouche. Chatov, fou de joie, fait des projets d’avenir. Erkel conduit la victime au lieu de rendez-vous. Tolkachenko, Liputin et Erkel assomment Chatov. Piotr Stepanovitch l’abat d’une balle dans le front. Le corps est lesté de pierres et jeté dans un étang. La panique s’empare des complices. Liamchine, fou de terreur, hurle d’une voix inhumaine.

Piotr Stepanovitch se présente devant Kirillov. Il doit endosser la responsabilité du meurtre de Chatov. Kirillov signe un document sur lequel il écrit : « Liberté, égalité, fraternité ou la mort. » Kirillov se tire une balle dans la tempe droite. Piotr Stepanovitch s’empare du document, monte dans un train et s’enfuit à Saint-Pétersbourg. Liamchine, submergé par la pression, livre tous les conspirateurs à la police. Les autorités arrêtent les criminels.

Le destin des personnages principaux

Stepan Trofimovitch quitte la ville à pied. Le vieil homme erre sur un chemin de campagne sans but précis, puis monte dans une charrette avec des paysans. En chemin, le fugitif est gravement atteint du choléra. Il est accompagné de Sofia Matveïevna, une colporteuse de livres. Varvara Petrovna retrouve son ami mourant dans une chaumière à quelques kilomètres de la ville. Avant de mourir, il communie. Stepan Trofimovitch déclare son amour à Varvara Petrovna : « J’ai besoin de Dieu, ne serait-ce que parce qu’Il est le seul être que je puisse aimer éternellement. » Varvara Petrovna pleure sa mort.

Stavroguine écrit une lettre d’adieu à Daria Pavlovna. Il l’invite à partir pour la Suisse. Stavroguine reconnaît son vide spirituel. Il écrit : « Mes désirs sont trop faibles ; ils ne peuvent me guider. » Daria montre la lettre à Varvara Petrovna. Les deux femmes se précipitent au domaine. Elles découvrent bientôt Stavroguine pendu à la mezzanine du domaine Skvoreshniki. Stavroguine laisse un mot : « N’accusez personne, c’est moi. » Les médecins écartent la thèse de la folie.

Dans l’appendice du roman, Stavroguine rend visite au vieillard Tikhon. Il lui remet une feuille de papier contenant une confession écrite. Le texte décrit sa liaison avec la jeune Matriocha. Matriocha s’est suicidée. Stavroguine a attendu sa mort sans lui porter secours. Tikhon lit la confession. Le vieillard pressent le prochain crime de Stavroguine. Ces documents préparatoires révèlent les intentions initiales de l’auteur. Les brouillons esquissent les conflits entre le Maître, le Prince et la Belle, qui constituent la base de l’intrigue.