Résumé du roman « Le Serf » de Roman Zlotnikov

Ce roman de science-fiction, qui se déroule en 2023, explore une uchronie. L’intrigue repose sur le transfert de la conscience d’un vieux militaire soviétique dans le corps d’un serf de six ans du début du XIXe siècle, roué de coups. Ce garçon ordinaire entreprend alors de transformer radicalement l’industrie d’un vaste empire. Ce livre inaugure le cycle « L’Empereur et le Ramoneur ». Il est suivi de trois autres tomes : « Le Noble », « Le Comte » et « Le Prince Sérénissime ». Le récit décrit l’enfance du héros, l’adaptation du peuple soviétique aux dures conditions des guerres napoléoniennes et les premières tentatives audacieuses d’introduction de technologies industrielles de pointe.

Transférer son esprit vers le passé

Anisim Opanasovitch a vécu une vie bien remplie. Né pendant la Grande Guerre patriotique, il fut d’abord formé comme cheminot, puis dirigea pendant de nombreuses années les dépôts d’artillerie de l’armée près de Tcheliabinsk. Tout au long de sa vie, Anisim était un lecteur vorace, passionné de littérature historique et bricoleur dans l’âme. Il éleva trois enfants avec sa femme bien-aimée, Maryana. Après le décès de celle-ci, des suites d’une infection virale, le retraité s’installa à Saint-Pétersbourg pour être auprès de son plus jeune fils. Il passa ses vieux jours avec son petit-fils curieux, Styopka. Un jour, alors qu’ils se promenaient ensemble dans le parc près du palais de Pavlovsk, Anisim fut victime d’une crise cardiaque. Le vieil homme mourut sur le coup.

La conscience d’Anisim est transportée en 1803. À son réveil, il réalise qu’il est dans le corps d’un orphelin de six ans nommé Danilka. Le garçon travaillait au palais comme chauffeur et ramoneur. La veille, un palefrenier cruel l’avait fouetté sous la fausse accusation d’avoir provoqué un feu de cheminée. Ayant survécu à cette exécution, le garçon analyse rapidement les lieux. Anisim est déterminé à survivre à tout prix. L’intendant expérimenté fait preuve de ruse et de prudence militaire. Le héros se débarrasse de ses bourreaux par procuration. Danilka retourne habilement les domestiques contre le chauffeur ivrogne et le cuisinier voleur. En provoquant des accidents pour ses ennemis, il s’assure une vie confortable et paisible.

Amitié avec les Grands-Ducs

Un jour, Danilka fabrique des planeurs miniatures avec des bouts de papier journal et de fines lamelles de bois. Il se rend dans le paisible parc du palais pour faire voler ses engins. Là, le grand-duc Nikolaï Pavlovitch, âgé de neuf ans, remarque ses étranges créations. Le futur monarque se promène dans le parc avec sa gouvernante. Le petit ramoneur charme Nikolaï par ses connaissances techniques et son raisonnement mature. Bientôt, le jeune frère de Nikolaï, Mikhaïl, se joint à leurs jeux. Les garçons deviennent inséparables. Danilka profite habilement de l’occasion. Sur ordre des grands-ducs, l’orphelin est placé au service personnel de Nikolaï. Le jeune héros est vêtu d’un élégant manteau circassien du Caucase.

Nikolaï exige la présence constante de Danilka à tous les cours. L’ancien major est contraint d’apprendre à partir de zéro la grammaire française et allemande. Il étudie les sciences exactes, l’arithmétique locale avec ses unités de poids et de livre incompréhensibles, l’étiquette, et même la danse. Le précepteur des garçons, le général Lamsdorf, est extrêmement sévère envers le serf. Pour ses mauvais résultats scolaires, Danilka est régulièrement fouetté dans les écuries. Le héros endure stoïquement les châtiments corporels.

Danilka continue d’exercer une influence secrète sur les grands-ducs. Il raconte à ses frères des contes de Pouchkine et d’Iershov, les faisant passer pour d’anciens contes populaires. Le héros inculque aux garçons l’habitude de se doucher à l’eau froide le matin. Les jeunes princes fabriquent des arcs indiens en noisetier et jouent avec enthousiasme dans la forêt.

Au début des guerres napoléoniennes, Danilka décide de prêter main-forte à l’infanterie russe. Ce spécialiste en logistique militaire se souvient, de son passé, du concept de la balle à expansion Niesler. Ce projectile en plomb lisse parcourt une distance bien plus importante et atteint sa cible avec une précision supérieure à celle d’une balle ronde. Avec l’aide de Nikolaï, les deux hommes organisent des essais secrets au stand de tir du régiment de la Garde. Ils présentent ensuite leurs résultats au général Koutaïssov et au commandant Piotr Bagration. Les officiers supérieurs sont stupéfaits par leur adresse au tir.

Les grands-ducs reçoivent l’approbation officielle de l’empereur Alexandre Ier. La production en masse d’armes pare-balles est lancée dans toute la Russie. L’infanterie russe bénéficie d’un avantage considérable en termes de puissance de feu. Danilka comprend la nécessité de posséder ses propres aciéries. Il convainc Nikolaï de se lancer dans l’entrepreneuriat industriel.

entrepreneuriat industriel

Les associés ouvrent une usine moderne pour la production en série de plumes métalliques. Ces plumes en acier bon marché conquièrent rapidement le marché européen de la papeterie. L’entreprise génère d’énormes profits. Les actionnaires se partagent les bénéfices selon les parts convenues. Les grands-ducs reçoivent une somme d’argent de poche. Danilka accumule un capital de départ pour de futurs projets. L’usine élargit sa gamme de produits. Les héros commencent à fabriquer des coffrets de dessin technique et des règles de précision. Danilka prend conscience des limites de ses capacités : il lui manque les composants chimiques nécessaires à la fabrication de la dynamite et de l’onguent Vishnevsky.

Voyages et guerre en Europe

Pour étudier les pratiques industrielles de pointe, Nikolaï, Mikhaïl et Danilka entreprennent un long voyage à travers l’Europe. Ils visitent la Prusse, la France et la Grande-Bretagne. À Londres et à Édimbourg, les jeunes hommes étudient l’organisation des universités locales et visitent de vastes chantiers navals et des mines de charbon. Danilka organise une rencontre entre Nikolaï et le grand inventeur de la machine à vapeur, James Watt. Le vieux Écossais est impressionné par l’esprit vif du prince russe et lui offre solennellement sa nouvelle machine à copier.

En Angleterre, les amis examinent minutieusement la première locomotive de l’ingénieur Richard Trevithick. Danilka rachète le chemin de fer touristique abandonné d’un Anglais ruiné et rembourse ses dettes. Il passe beaucoup de temps à persuader le talentueux mécanicien de venir travailler en Russie. Les héros recrutent une importante équipe d’ingénieurs et de scientifiques écossais expérimentés. Au contact d’étudiants épris de liberté, Nikolaï comprend les raisons du succès économique de l’Europe. Le jeune Romanov prend conscience de l’urgence de mettre en place l’instruction publique universelle et d’abolir totalement le servage.

Sur le chemin du retour vers Saint-Pétersbourg, les voyageurs reçoivent une nouvelle terrifiante : Napoléon a quitté l’île d’Elbe et a débarqué victorieusement en France. Le grand-duc Nicolas refuse catégoriquement de rentrer chez lui. Il se précipite au secours des forces alliées britanniques. Sa fidèle servante Danilka suit le jeune maître. Les héros se retrouvent alors au cœur même de la sanglante bataille de Waterloo.

Les amis, épaulés par les gardes russes, maintiennent avec constance la défense du périmètre de la ferme d’Hougoumont. Armés de fusils anglais de précision, ils abattent méthodiquement les officiers ennemis. Le commandant en chef des forces alliées, le duc de Wellington, reconnaît personnellement le courage de ce petit détachement russe. Sur le champ de bataille enfumé, il adoube Danilka. L’ancien ramoneur se voit ainsi anobli et reçoit le prestigieux nom de famille Nikolaïev-Wellesley. Peu après, l’empereur Alexandre Ier décerne au héros les insignes de l’Ordre militaire de Saint-Georges.

À Saint-Pétersbourg, l’impératrice douairière Maria Feodorovna est furieuse de l’action militaire non autorisée de ses fils. Elle ordonne que Danilka soit immédiatement fouetté. Sa famille, issue de la noblesse anglaise, ne fait rien pour protéger le jeune homme du fouet cruel. La flagellation est rapidement interrompue, mais son dos est gravement blessé. Danilka est expulsé du Palais d’Hiver de la capitale, déshonoré. Il s’installe à Susary, son village natal, où se concentrent ses usines. Là, il prend directement en charge la gestion des sites industriels en pleine expansion. Son passage à l’âge adulte est marqué par des liaisons amoureuses avec des domestiques locales et des aristocrates étrangères.

Construction de la voie ferrée

Le héros se lance dans une activité frénétique. Danilka ouvre la première école technique ferroviaire au monde pour orphelins. Il engage le célèbre inventeur russe Ivan Kulibin comme professeur. Les laboratoires chimiques de l’usine mettent au point en urgence un traitement d’imprégnation au coke spécial pour les traverses en bois. Danilka construit personnellement des fours à briques économes en énergie pour les baraquements des ouvriers. Il confectionne des salopettes confortables en toile et fabrique des lampes à pétrole de sécurité ainsi que des allumettes au phosphore rouge. L’usine mécanique reçoit régulièrement de lucratives commandes étrangères de dragues, de grues à vapeur et de sonnettes de battage de pieux.

Avec l’ingénieur Trevithick, qu’il a engagé, Danilka conçoit et construit la première ligne de chemin de fer pour voyageurs. La voie, d’une largeur de 1 435 millimètres, relie Saint-Pétersbourg à Pavlovsk et Gatchina. Danilka choisit délibérément la norme ferroviaire européenne unifiée. Les propriétaires de l’usine Ural Demidov laminent les profilés métalliques en suivant scrupuleusement les plans de Danilka. Le contremaître expérimenté Yefim Cherepanov et son fils arrivent pour se former aux techniques de pointe nécessaires au développement des usines Ural. Les nouvelles locomotives sont équipées de puissantes chaudières à tubes de fumée, de cabines de conduite isolées et de voitures fermées confortables. Nikolaï obtient avec succès le financement gouvernemental pour ce projet de construction grandiose. Il offre la ligne de chemin de fer comme un généreux cadeau de mariage à sa fiancée prussienne, Charlotte.

Le mariage du grand-duc Nicolas Pavlovitch est célébré avec un faste d’État sans précédent. Les monarques européens arrivent en triomphe dans la capitale russe à bord d’un train à vapeur à grande vitesse. En reconnaissance de ses incontestables succès industriels, Danilka reçoit un vaste domaine et des paysans. Le héros obtient les droits sur ses inventions ferroviaires. L’ancien major se fait construire une immense demeure en bois de deux étages, équipée du chauffage central et d’une douche confortable.