« Où es-tu allée, Bernadette » de Maria Semple

« Où es-tu allée, Bernadette », publié en 2012, est le deuxième roman de Maria Semple, ancienne scénariste de télévision ayant travaillé sur des séries comme « Dingue de toi » et « Arrested Development ». Best-seller salué par de nombreux critiques comme l’un des meilleurs livres de l’année, « Où es-tu allée, Bernadette » est un roman comique au rythme effréné et à la structure narrative complexe. Le livre adopte un format épistolaire, ce qui signifie que le texte est en grande partie composé de lettres, de courriels et d’autres documents trouvés. Les événements du roman sont racontés selon des points de vue multiples par une multitude de personnages, utilisant une grande variété de voix et de formats. Le roman se déroule dans le Seattle contemporain et intègre des lieux et des personnalités réels, tant à Seattle qu’ailleurs.

Le roman raconte l’histoire de Bernadette Fox, une ancienne architecte vivant à Seattle avec son mari, Elgin Branch, ingénieur chez Microsoft et présentateur d’une célèbre conférence TED sur l’intelligence artificielle, et leur fille adolescente, Bee. Bernadette, bien que proche de Bee, s’est de plus en plus retirée du monde, employant une « assistante virtuelle », soi-disant basée à Delhi et nommée Manjula, pour gérer son quotidien. La famille vit dans une ancienne école pour filles égarées, que Bernadette avait l’intention de rénover pour en faire une maison familiale fonctionnelle, mais qu’elle a finalement laissée tomber en ruine. Elgin, absorbé par son travail chez Microsoft, est rarement à la maison. Bernadette et Elgin avaient quitté Los Angeles pour Seattle 20 ans plus tôt, après la démolition inattendue du projet le plus personnel de Bernadette, une résidence appelée Twenty Mile House, peu après son achèvement. Aigrie par ce retournement de situation, Bernadette a abandonné sa carrière d’architecte, bien qu’elle ait remporté une bourse MacArthur pour son travail. À Seattle, Bernadette a fait plusieurs fausses couches avant de donner naissance à Bee, née avec une malformation cardiaque et dont la survie était incertaine. Le nom complet de Bee, Balakrishna, fait référence à sa couleur bleue lorsqu’elle était bébé, conséquence de sa maladie cardiaque. Bee fréquente une petite école privée progressiste, la Galer Street School, mais pour le lycée, elle envisage d’intégrer Choate, la prestigieuse école préparatoire de la côte Est, autrefois fréquentée par sa mère. Pour la récompenser de ses excellentes notes obtenues à Galer Street, Bee a choisi un voyage en famille en Antarctique, ignorant à quel point cette perspective terrifiait sa mère. Le bail de Galer Street School pour ses locaux actuels arrivant à échéance, l’école a lancé une collecte de fonds et une campagne pour attirer de nouveaux parents plus aisés. L’événement phare de cette campagne est un « Brunch des futurs parents » (PPB) qui se tiendra chez Audrey Griffin, une parente de Galer Street qui vit en contrebas des Branches, sur une colline escarpée du quartier Queen Anne de Seattle. Audrey, chrétienne fervente et figure de proue des parents de Galer Street, en veut depuis longtemps à la famille Branche pour son manque d’engagement envers la communauté scolaire, sans parler de leur propriété mal entretenue. Bernadette, ignorant l’existence du Brunch des futurs parents, est furieuse et surprise lorsqu’Audrey Griffin exige que les ronces qui poussent sur la colline des Branche soient arrachées. Malheureusement, l’arrachage des mûres et une violente tempête déstabilisent la colline et provoquent une coulée de boue qui s’abat sur la maison des Griffin pendant le brunch. Traumatisée par sa confrontation ultérieure avec une Audrey furieuse, Bernadette annonce à Manjula qu’elle ne peut absolument pas se rendre en Antarctique et envisage une chirurgie dentaire «d’urgence» pour s’en sortir. Pendant ce temps, Elgin, perturbé par un incident au cours duquel Bernadette tente de se procurer un remède contre le mal de mer contenant un puissant antipsychotique,s’inquiète de la santé mentale de sa femme et envisage de la faire interner dans un hôpital privé. Les craintes d’Elgin quant à la perte de contrôle de Bernadette ne font qu’empirer lorsqu’il apprend enfin la coulée de boue. Elgin est soutenu dans ses tentatives de faire interner Bernadette par son assistante personnelle, ou «admin», chez Microsoft, Soo-Lin Lee-Segal. Soo-Lin, également parent de Galer Street, est d’abord une amie proche d’Audrey, mais sa loyauté change lorsqu’elle commence à tomber amoureuse d’Elgin. Le sentiment de crise d’Elgin s’intensifie lorsqu’un agent du FBI l’informe que Manjula, l’assistante virtuelle avec laquelle Bernadette a partagé toutes les informations familiales, est la création d’un syndicat russe du crime informatique impliqué dans l’usurpation d’identité. Elgin organise une intervention destinée à forcer Bernadette à suivre un traitement, mais qui se termine par la disparition de Bernadette de la maison après s’être enfermée dans la salle de bain. Elgin est rongé par la culpabilité, surtout lorsqu’il réalise que Bernadette a changé d’avis et compte se rendre en Antarctique. Finalement, une facture sur l’une des cartes de Bernadette révèle qu’elle s’est rendue en Antarctique et a embarqué seule pour la croisière prévue. Elgin s’envole pour l’Amérique du Sud afin d’accueillir le navire de retour, mais Bernadette a de nouveau disparu. On la présume morte, ayant apparemment sauté ou chuté du navire après avoir bu pendant une grande partie du voyage. Elgin est accompagné dans ce voyage infructueux par Soo-Lin, qui est maintenant enceinte de son enfant. Bee a été transférée à Choate en milieu d’année sur l’insistance de son père, pour échapper à la tourmente qui submerge sa famille. Elle reçoit une mystérieuse enveloppe en papier kraft contenant tous les documents mentionnés dans la première partie du livre, ce qui lui permet de reconstituer les événements qui ont conduit à la disparition de sa mère. Les documents ont été rassemblés par Audrey Griffin, qui a changé d’avis après avoir finalement pris conscience de l’ampleur des problèmes qui affligent son fils, Kyle, et décidé de le placer en cure de désintoxication. Lorsqu’Audrey apprend le projet d’internement de Bernadette, elle se sent responsable de la coulée de boue et des divers conflits qui l’entourent. Elle rassemble les documents pour démontrer son propre rôle dans les événements et prouver que Bernadette n’est pas folle. Elle compte empêcher l’intervention, mais finit par aider Bernadette à s’échapper. Bernadette demande à Audrey de s’assurer que Bee obtienne les documents. Bee, persuadée que sa mère est toujours en vie quelque part en Antarctique, se sent trahie lorsqu’elle apprend par les documents le projet de son père d’interner sa mère et son infidélité avec Soo-Lin. Espérant se réconcilier avec sa fille, Elgin accepte d’emmener Bee en Antarctique, ignorant qu’elle voit ce voyage principalement comme une occasion de rechercher sa mère. Il quitte également son emploi chez Microsoft. Lors du voyage en Antarctique, Bee finit par accepter que sa mère soit peut-être morte. Cependant, une fois sur place, Bee et Elgin réalisent que Bernadette a peut-être trouvé un moyen de s’échapper une fois de plus. Enfin,Bee découvre Bernadette vivant à la station Palmer, une station de recherche scientifique. Bernadette entend parler d’un projet de construction au pôle Sud, impliquant la démolition et la reconstruction d’une structure existante, et décide de trouver un moyen de s’approprier le projet. Ayant retrouvé sa passion pour l’architecture, elle travaille en Antarctique, ignorant que Bee n’a jamais reçu la lettre expliquant sa décision et ignorant les changements qui bouleversent sa famille.