Résumé de « La Veuve du Highlander » de Walter Scott Automatique traduire

Ce court roman d’un auteur écossais, écrit en 1827, dépeint le conflit tragique entre les traditions mourantes des clans des Highlands et le nouvel ordre politique de la Grande-Bretagne après la répression des rébellions jacobites. Ce livre est l’histoire d’un amour maternel destructeur, aveuglé par la loyauté envers les lois archaïques de la vengeance et les coutumes brutales du brigandage dans les Highlands.

Ce livre inaugure le premier tome de la série « La Chronique de Canongate ». Cette série comprend également la nouvelle « Les Deux Emballeurs » et le roman court « La Fille du Docteur », et ce livre en est le premier volume. Le narrateur est le noble fictif Cristel Croftangry, qui édite et publie les manuscrits hérités par la noble Lady Balliol après sa mort.

Rendez-vous à la rivière Ou

Mme Bethune Balliol parcourt l’Écosse, accompagnée d’un chauffeur local expérimenté, Donald MacLeish. Près de la rivière Ow, au courant rapide, et de l’imposant Ben Cruchan, les voyageurs aperçoivent soudain un vieux chêne majestueux. À proximité se dresse une cabane délabrée et misérable, construite de façon bancale en tourbe. Donald, à contrecœur, parle à la voyageuse d’une ermite du coin et la met en garde contre tout contact avec elle.

Une femme immobile, aux cheveux gris, vêtue d’un épais manteau sombre, est assise près d’un chêne immense. Les montagnards du coin l’appellent « La Femme sous l’Arbre » et la vénèrent avec une profonde crainte superstitieuse. Cette ermite se nomme Elspeth MacTevish. Lady Balliol dépose une pièce d’or scintillante sur ses genoux. Elspeth ignore superbement l’offrande et murmure des paroles poétiques et déchirantes à propos de son fils défunt.

L’héritage McTavish

Dans sa jeunesse, Elspeth était l’épouse fidèle d’Hamish MacTevish, plus connu sous le nom de MacTevish Mhor. Il vivait selon les coutumes ancestrales des montagnards libres, gagnant sa vie en volant sans cesse du bétail. Le hors-la-loi percevait régulièrement un tribut auprès des paisibles habitants des plaines voisines, usant d’une forme de chantage particulière : l’extorsion de fonds en échange de la protection armée de leurs biens. Elspeth partageait toujours avec dévouement les rigueurs de la vie nomade avec son époux sévère.

Elle partageait sans réserve ses opinions libres et combatives sur la vie et le droit ancestral de l’homme fort. Après l’échec de la rébellion du prince Charles Edward, les autorités londoniennes commencèrent à réprimer sévèrement l’autonomie des Highlanders rebelles. Des détachements réguliers de soldats du gouvernement anglais firent leur apparition dans les Highlands écossais. MacTevish Mhor fut officiellement déclaré criminel d’État. Il mourut peu après, sous les yeux de sa femme, dans un combat inégal et sanglant contre un détachement de tuniques rouges.

Elspeth se retrouva seule avec son jeune fils, Hamish Bean. La veuve, infortunée, fit le vœu solennel de l’élever comme un véritable guerrier, à l’image de son père invincible. Pendant des décennies, elle vécut dans une extrême pauvreté, gardant ses quelques chèvres dans les montagnes désolées. Elle intimidait souvent ses voisins timides par de sombres malédictions, forçant les fermiers à lui donner leur maigre nourriture. Elspeth rêvait avec ferveur du jour où son fils, devenu adulte, prendrait la tête des troupes du clan.

La solution d’Hamish Bean

Hamish devint un jeune homme courageux et d’une force physique remarquable. Il analysa avec lucidité l’évolution de la société et comprit parfaitement l’absurdité de poursuivre sa vie de criminel et de bandit. Dans ce nouveau contexte historique, le vol à ciel ouvert dans les mines menait directement à la potence. Le jeune homme était constamment confronté aux besoins criants de sa mère vieillissante. Désireux d’échapper à sa misère, il sollicita en secret les conseils pratiques d’un riche métayer local, Miles McFedrake.

De retour chez lui, Hamish annonce calmement à sa mère sa décision finale. Il s’est engagé officiellement comme simple soldat dans le nouveau régiment d’infanterie des Highlands, sous les ordres du jeune capitaine Campbell. Cette unité régulière est destinée à combattre les Français en Amérique coloniale. Le jeune homme promet fermement à Elspeth un foyer confortable et sûr dans la plaine bien entretenue de Green Colin. Il compte subvenir aux besoins de sa mère grâce à sa solde de soldat.

Conflit des générations

Elspeth est furieuse des paroles de son fils rebelle. Le service militaire officiel auprès des Saxons étrangers lui semble une honte familiale indélébile et éternelle. Sa mère accable le jeune homme de reproches amers et colériques et le traite sans ménagement de lâche et de traître. Hamish reste impassible face à sa colère. Il a légalement obtenu six jours de permission et est tenu de retourner au quartier général de la garnison du régiment à Dumbarton le septième jour.

Arriver en retard à l’armée est puni d’une flagellation sévère et humiliante. Elspeth est froidement résolue à empêcher à tout prix le départ imminent d’Hamish. Elle feint habilement une résignation maternelle et docile et commence activement à préparer le jeune homme pour le long voyage à pied. La veille de son départ, Hamish se prépare avec soin. Il est saisi d’une profonde angoisse intérieure après une rencontre mystique sur la route avec un mystérieux inconnu aux allures fantomatiques.

Sa mère, avec insistance et tendresse, persuade son fils de prendre un dernier verre à la table commune. Discrètement, elle ajoute à sa tasse pleine un puissant extrait de plantes (un sédatif-dépresseur puissant du système nerveux central, pour employer un jargon médical moderne et aride). Hamish boit la potion empoisonnée et s’effondre aussitôt sur le lit dur. Elspeth, ravie, bouche toutes les minuscules fissures d’aération de la hutte de tourbe pour que la lumière du matin ne réveille pas accidentellement le profond dormeur.

Fin tragique

Le jeune montagnard est plongé dans un sommeil profond et lourd, narcotique, qui dure plus d’une journée. Lorsqu’Hamish se réveille enfin et réclame bruyamment sa casquette militaire, il est certain qu’il fait encore nuit. Elspeth avoue sans détour la cruelle et criminelle tromperie dont elle a fait preuve. S’élançant sur une route de campagne, Hamish apprend le jour de la semaine grâce à un prêtre du village, M. Tyrie, qui passe par là. La période légale de sa courte permission militaire est désormais terminée, définitivement.

Le jeune homme, désorienté et décédé, sombre dans un profond désespoir. Il prend pleinement conscience de la violation flagrante et involontaire de son serment militaire. La loi militaire royale, d’une rigueur implacable, ne prévoit aucune clémence pour les déserteurs. Elspeth, en larmes, supplie son fils de fuir au plus vite vers les lacs lointains et glacés où vivent en secret ses nombreux parents sauvages. Elle promet de brouiller les pistes en laissant de fausses preuves.

Hamish refuse catégoriquement de fuir lâchement et honteusement. Son orgueil clanique inné et la peur panique du déshonneur public inévitable lié au service militaire l’empêchent de se cacher comme un renard dans les bois. Courageusement, il se résout à attendre docilement l’arrivée du convoi armé du gouvernement. La mère et le fils passent le reste de la longue journée dans une attente silencieuse, tendue et nerveuse. À la tombée de la nuit, une patrouille de cinq hommes armés apparaît sur la route de montagne sinueuse.

Le coup fatal

Cette patrouille gouvernementale est commandée par le sous-officier expérimenté Allen Brake Cameron. Le sergent, avec une extrême bienveillance, demande à son vieil ami de déposer pacifiquement son arme chargée. Cameron promet d’intercéder personnellement en faveur d’Hamish auprès du sévère commandement du régiment. Elspeth, furieuse, se met aussitôt à inciter son fils terrifié à tuer les soldats qui arrivent. Accablé par la honte imminente et les injures de sa mère, Hamish lève son lourd fusil à silex et tire presque machinalement.

Le sergent Cameron s’effondre, mortellement touché par une balle directe. Furieux, les soldats se jettent sur le meurtrier et, avec une brutalité extrême, enchaînent le déserteur qui se débat désespérément avec de lourdes chaînes de fer. Elspeth s’écroule, évanouie, sur le sol de terre battue de la cabane obscure. Plus tard, elle se lance dans une violente dispute avec les proches du sergent assassiné, accablés par le chagrin. Les femmes, enragées et assoiffées de vengeance, maudissent à l’unanimité toute la famille MacTavish, désormais déshonorée. La veuve, seule et désespérée, quitte sa maison et erre dans les montagnes.

Procès et exécution d’un déserteur

Le Highlander arrêté est escorté sous haute surveillance jusqu’à l’imprenable château de Dumbarton. Le capitaine Campbell tente en vain de défendre son subordonné inexpérimenté et fautif devant le haut commandement militaire. Le commandant en chef anglais de la garnison, arrivé sur place, rejette catégoriquement toutes les demandes de grâce. Un tribunal de garnison, si bref soit-il, condamne le déserteur à mort immédiate. Le révérend Michael Tyrie rend visite au condamné dans sa cellule humide, stupéfait par son courage incroyable et la pureté de ses intentions.

Par une matinée glaciale, tout le bataillon d’infanterie forme un carré impeccable sur une vaste place d’armes surplombant une falaise abrupte. Hamish affronte la mort inévitable avec un courage absolu. Il tend au prêtre les lourds boutons de manchette en or qu’il a ôtés, offrant un dernier adieu à sa mère. La salve du peloton d’exécution retentit, et le jeune homme s’effondre, mort, sur un cercueil de bois préparé à l’avance. La dépouille du soldat est rapidement inhumée à l’extrémité du vieux cimetière du château.

La malédiction du prêtre

De retour chez lui après l’exécution, M. Tyrie, accablé de tristesse, traverse un ravin obscur. Là, il croise par hasard Elspeth, une veuve à l’émaciation extrême, errant seule. La vieille veuve, à moitié folle, exige avec véhémence la vérité sur le sort de son fils. Elle crie : « Michael Tyrie, dites-moi que mon fils est vivant ! » La femme croit encore aveuglément au pouvoir mystique et divin des prêtres catholiques de racheter la vie de tout condamné. Tyrie raconte douloureusement à sa mère les détails précis et atroces du massacre de la veille.

Désespérée, Elspeth profère des malédictions inimaginables contre le clerc terrifié. Elle souhaite qu’il soit aveugle à jamais et réduit au silence absolu. Après cette rencontre sombre et éprouvante, elle sombre irrémédiablement dans son chagrin. L’ermite retourne pour toujours à sa vieille cabane délabrée au fond des bois. Des années plus tard, la compatissante Lady Balliol tente en vain d’améliorer la vie misérable de la vieille femme solitaire, lui offrant argent et nourriture.

Peu avant la mort d’Elspeth, le curé du village envoie deux infirmières pour s’occuper de la malade. Tard dans la nuit, épuisées, les deux femmes s’endorment profondément près de l’âtre. Au matin, avec une horreur viscérale, elles découvrent le lit vide. Elspeth MacTevish a disparu sans laisser de trace de la chambre exiguë et fermée à clé. Les habitants croient que la « Femme sous l’arbre » s’est réfugiée dans une grotte profonde et cachée pour y mourir, telle une bête sauvage blessée.