Portrait d’Isabelle de Médicis découverte

PITTSBURGH. Le Carnegie Museum of Art de Pittsburgh a failli détruire un portrait florentin du XVIe siècle. Le tableau, considéré comme un faux moderne, n’a été envoyé pour un examen plus approfondi qu’à la dernière minute.

A gauche : peinture avant restauration, à droite : portrait original. Photo : Carnegie Museum of Art

«J’étais convaincue qu’il s’agissait d’une vulgaire contrefaçon moderne», déclare Lulu Lippincott, conservatrice du musée de Pittsburgh, à propos de ce que l’on croyait être un portrait d’Eleanor Toledo réalisé par le maniériste italien Bronzino. Un seul coup d’œil à la peinture et je me suis dit : «Vous vous moquez de moi, ce n’est pas un Bronzino», dit-elle. Convaincue que l’œuvre n’était pas de l’un des maîtres anciens, Lippincott a envoyé le tableau à la conservatrice en chef du musée, Ellen Baxter, en y joignant une note lui demandant de confirmer la falsification.

Cependant, la réponse de Baxter n’est pas celle à laquelle Lippincott s’attendait : «Je ne suis pas très sûr, ce n’est évidemment pas Bronzino, mais quelque chose dans cette peinture ne correspond pas à ce que devrait être un portrait classique sur toile. Il y a quelque chose qui ne colle pas», a déclaré Baxter au conservateur. Après avoir examiné le châssis du tableau, le conservateur en chef a remarqué la marque de Francis Leedham, un éminent restaurateur britannique du XIXe siècle, réputé pour sa capacité à créer des portraits à partir de tableaux de groupe endommagés. «Enfin, l’histoire de l’œuvre a commencé à converger avec ce que nous voyions», déclare Mme Baxter, qui explique qu’elle a immédiatement commencé à rechercher dans les catalogues l’original, qui avait probablement été défiguré et ne pouvait pas être restauré.

Lippincott doit alors admettre que l’âge de l’œuvre est d’au moins 100 ans, et plus probablement de 400 ans, par rapport à ce qu’elle avait estimé en examinant le tableau. «C’est à ce moment-là que la partie la plus amusante a commencé», dit-elle.

La véritable découverte a eu lieu lorsque les rayons X ont révélé un contour complètement différent du personnage coloré caché sous la couche supérieure de peinture. Les rayons X ont également montré que la portraitiste tenait auparavant une urne en albâtre et qu’il y avait des traces d’une auréole autour de sa tête. Une telle combinaison est un attribut de Marie-Madeleine. Le visage et les mains de la femme représentée sur la toile ont été transcrits au XIXe siècle, après que l’œuvre a été encadrée sur une toile séparée. Il est probable que le restaurateur ait décidé de donner des traits plus gracieux à la portraitiste afin de vendre le tableau plus facilement. Lippincott a retracé l’histoire du tableau, aujourd’hui attribué au XIXe siècle, jusqu’à la collection du magnat des chemins de fer Collis Potter Huntington, dont la plus grande partie est allée au Metropolitan Museum of Art de New York après sa mort. Carnegie a acquis le tableau en 1978.

Lippincott a commencé à s’intéresser aux vêtements de la femme, la partie la plus authentique du tableau, pour tenter d’établir son identité. En feuilletant un catalogue de portraits de la famille Médicis, elle a trouvé le tableau original. Il s’agissait d’un portrait de groupe d’une famille de souverains florentins et de mécènes, et l’héroïne du portrait découvert était Isabelle de Médicis (1542-76), la fille à l’esprit libre d’Éléonore Tolède et de Cosimo de Médicis. Isabella fut étranglée par son mari après qu’il eut découvert sa liaison avec son cousin. Lippincott pense que le tableau a été peint vers 1574 et que l’auréole et l’urne ont été ajoutées plus tard comme symbole de repentir.

Maintenant que le tableau a été entièrement nettoyé des traces de peinture appliquées au 19e siècle, les responsables du musée espèrent pouvoir identifier l’auteur du tableau au 16e siècle. Il s’agit probablement d’un membre de l’entourage d’Alessandro Allori, le principal peintre de la cour des Médicis dans les années 1560 et 1570

Anna Sidorova © Gallerix.ru