George Frederick Watts:
portraitiste victorien, sculpteur

À partir de 1847, Watts se bâtit une solide réputation parmi les cercles intellectuels, mais il ne fut pas reconnu comme artiste populaire avant le début des années 1880, à la suite d’expositions de son travail à Manchester (1880), à Londres (1881) et à Londres. Metropolitan Museum of Art de New York (1884). Mais par ses dernières années, il était l’artiste le plus respecté et le plus célèbre de Grande-Bretagne. Il a été fortement influencé par Michelangelo et les grands peintres vénitiens aiment Titien, et il a imprégné ses œuvres de récit moral – généralement des messages allégoriques complexes, qui, bien que très populaires à l’origine, semblent maintenant plutôt datés. Ses portraits de grandes figures contemporaines – le cardinal Manning, le philosophe JS Mill, le poète Tennyson et le Premier ministre William Gladstone (tous dans la National Portrait Gallery, Londres) – ont enduré beaucoup mieux. En tant que sculpteur, il est le meilleur membre de son statue équestre Energie physique (1904). Depuis sa mort, sa maison près de Guildford a été transformée en galerie Watts et affiche une grande variété de ses œuvres. En 1986, sa peinture à l’huile Hope était vendue pour 1, 1 million de dollars.

Jeunesse

George Frederick Watts était un artiste de cadeaux semblable à ceux de son contemporain victorien Alfred Stevens mais il n’avait pas le même objectif artistique et, par conséquent, son exploit, si beau soit-il, constitue un tout moins satisfaisant. Comme tant d’autres artistes anglais, il a appris dessin et peinture d’art dans les écoles royales de l’Académie, puis dans l’atelier du sculpteur Behnès (1795-1864), il a probablement joué un rôle plus important dans l’élaboration de son style, car c’est là qu’il a acquis ses connaissances pratiques sculpture. Mais c’est grâce à une étude attentive et attentionnée des marbres d’Elgin qu’il a le plus appris. La grande et paisible dignité de son travail le plus abouti en dérive certainement, ainsi que le type de ses figures idéales et son traitement caractéristique des draperies.

En 1843, un prix remporté au concours du Westminster Hall de cette année lui permit de se rendre en Italie, où il resta quatre ans, peignant et étudiant l’italien. vieux maîtres, surtout ceux du Renaissance à Venise, dont l’influence s’est combinée à celle des marbres d’Elgin pour former les principales caractéristiques de son style mature.

Premières œuvres d’art décoratif

De retour en Angleterre en 1847, il remporte pour la deuxième année consécutive un prix au concours Westminster Hall pour son dessin animé "Alfred incitant ses sujets à résister aux Danois", qui est ensuite présenté à la Chambre des lords.. Mais ses ambitions dans le sens de peinture murale rencontré peu d’encouragement. Une offre de décoration du hall de la gare d’Euston, sans paiement, a été refusée, bien qu’une offre du même genre aux bancs de Lincoln’s Inn ait été acceptée, et il a peint sur le mur nord du hall fresque de ’Justice, un hémicycle de législateurs’. Cette fresque et le "Alfred" de la Chambre des lords étaient presque les seules peintures murales d’importance que Watts réalisa, mais presque tous ses tableaux plus grands, bien que peints sur toile, ne soient pas conçus pour un site particulier, ont la grandeur et la dignité de style associé à la décoration murale.

Influences et vie

Mouvements d’art moderne eu peu d’effet sur l’évolution du style de Watts et, bien qu’il tombe sous l’influence de la Préraphaélites, et les traces de l’inspiration de Turner sont assez évidentes ici et là dans son travail, il reste plutôt une figure isolée. Après son enfance, il n’a pas eu de problèmes financiers et il a pu se consacrer laborieusement à sa vie. art dans une retraite soigneusement abritée. Sa réputation était bien établie avant son élection plutôt tardive en tant qu’associé de la Académie royale en 1863, qui a été suivie par une adhésion complète quatre ans plus tard. Du reste de sa vie, il y a peu à dire. Il resta jusqu’à la fin de sa carrière comme exposant régulier à l’Académie, ainsi que dans les galeries Grosvenor et New, et exerça une influence considérable sur de nombreux artistes du 19ème siècle. Tant le public que les artistes le considéraient avec une révérence et une crainte qui n’avaient que rarement été accordées à un autre peintre anglais. Lorsqu’il a reçu l’ Ordre du mérite en 1902, il exprimait bien l’estime générale dans laquelle il était tenu. Il avait déjà refusé trois fois un titre.

Depuis sa mort, la réputation de Watts a souffert de la réaction générale opposée à tout ce qui est victorien, mais il semble probable qu’il survivra à cette phase de dénigrement, même si elle n’a jamais été aussi élevée qu’elle l’a été à la fin de sa vie.

L’art de George Frederick Watts

Le travail de Watts se divise naturellement en trois catégories: la peinture narrative (y compris les allégories, les sujets historiques et mythiques), les portraits et les paysages; et lui-même les aurait probablement classés par ordre d’importance, car il se considérait avant tout comme un enseignant ayant un message à transmettre. Une telle attitude chez un artiste est maintenant si peu familière qu’il est difficile à comprendre, mais elle était assez naturelle à une époque où l’esprit des hommes était très préoccupé par les problèmes moraux et où une image devait encore être un vecteur de pensée.

Allégorie, Mythologique, Histoire Peintures

Aujourd’hui, les puristes esthétiques peuvent s’opposer à la signification éthique avec laquelle Watts a chargé ses images, et on peut penser que le poids de cette charge était parfois supérieur à ce que les images pouvaient supporter. Mais si nous écartons de notre esprit les préjugés modernes contre les images ayant un "but", nous devons admettre que Watts a revêtu ses idées de formes larges et dignes, qui, impressionnantes en elles-mêmes, sont un véhicule approprié pour leur contenu moral. C’est vrai que peinture d’histoire de ce genre semblent hors de propos sur les murs d’une exposition, et qu’il aurait été préférable de les incorporer dans un schéma de décoration homogène d’un bâtiment, dans lequel leur signification aurait été conforme au but recherché. auquel le bâtiment était destiné. Watts lui-même l’aurait certainement préféré, et ce n’est pas de sa faute si son allégorie et peinture mythologique se compose de fragments détachés d’un tel schéma. On peut mieux apprécier leur qualité vraiment fine en les comparant avec ceux d’autres peintres de sujets similaires. Les allégories sont notoirement difficiles à peindre et ne semblent souvent que l’excuse la plus fragile pour un tableau, mais avec Watts, cela n’a jamais été le cas et, dans son meilleur travail, le sujet et la forme ont une unité inévitable. ’Le chaos’ ) Tate Gallery), ’L’Esprit du Christianisme’ (Tate Gallery), ’Amour et Mort’ ) National Gallery London) sont de beaux exemples de ce côté de son art.

Portraits

Les plus grandes qualités de Watts sont évidentes dans son portrait d’art, et ces œuvres ne sont pas ouvertes aux objections couramment formulées contre ses allégories, bien qu’elles soient traitées avec le même idéalisme et le même sérieux. Peu de ses portraits étaient des commandes. Il les a peintes comme des archives historiques des grands hommes de son temps et les a gardées en sa possession jusqu’à ce qu’il les présente à la nation. Il a commencé sa carrière en Italie en tant que jeune homme après avoir fait la connaissance de Lord Holland, qui se lia d’amitié avec lui et lui donna d’éminentes gardiennes, lui permettant ainsi de commencer sa série de portraits historiques au début de sa carrière. Ils sont peints dans un esprit de culte des héros qui met l’accent sur la grandeur publique de ses modèles plutôt que sur leur aspect privé, mais ils n’ont rien à leur sujet du portrait officiel. On pourrait peut-être mieux les décrire comme des portraits symboliques, car Watts ne voit dans les caractéristiques physiques de ses modèles que des symboles de leur grandeur.

La majorité des portraits de l’époque victorienne, si bien peints soient-ils, ont trop l’apparence de modèles posant et rappellent inévitablement les études des étudiants. Aucun des portraits de Watts n’a ce regard. Curieusement, il isole la personnalité de son environnement hasardeux et élimine, comme Joshua Reynolds, tout ce qui est momentané et accidentel. En effet, ses objectifs en matière de portrait étaient très similaires à ceux de Reynolds et ses personnages ont le même caractère typique, bien qu’ils respirent un air très différent. Contrairement au sentiment de loisir riche et aristocratique qui anime les portraits de Reynolds, il existe dans ceux de Watts une énergie dynamique de l’esprit et de l’intellect.

Le costume de son époque ne donnait pas à Watts les mêmes possibilités que Reynolds en matière de couleurs magnifiques. Cependant, malgré cette limitation, le Couleur de ses portraits a une richesse sobre et digne qui convient bien à sa détermination, et quand il a la possibilité de choisir des couleurs vives, il peut en tirer le meilleur parti. Les difficultés de costume, aussi, expliquent probablement le fait que la plupart des portraits de Watts sont des têtes et des épaules, ou des demi-longueurs dans lesquelles toute l’attention pourrait être concentrée sur la tête.

Portrait du cardinal Manning

Le portrait du cardinal Manning, dans lequel le costume lui a permis de répartir l’intérêt sur sa toile, est à une plus grande échelle que la plupart de ses portraits d’hommes et constitue un bel exemple de ce qu’il pourrait faire avec une telle opportunité. C’est en effet l’un des meilleurs portraits qu’il ait jamais réalisés, et il témoigne particulièrement bien de son idéalisme sympathique. Watts (on l’imagine) n’était pas par nature particulièrement attaché à l’Église catholique romaine ni à Manning lui-même, et il aurait très bien pu traiter cette image comme une pièce de costume n’ayant qu’un intérêt décoratif. Au lieu de cela, il fait un symbole vivant de cet étrange mélange de splendeur et d’ascèse, de pompe mondaine et de force spirituelle, qui est l’Église catholique historique. Malgré toute la splendeur de l’écarlate et de la dentelle, le tableau est dominé par la tête maigre et ascétique du cardinal, dont les yeux brûlants reflètent une intensité d’énergie spirituelle que la beauté de ses robes ne peut pas jeter à l’ombre. Watts avait vraisemblablement une sympathie beaucoup plus naturelle, même si leurs portraits étaient splendides, mais ils ne surpassaient pas le portrait de Manning dans leur perspicacité sympathique et symbolique. idéalisme. Watts se caractérisait par le fait qu’il se supprimait complètement dans ses portraits et ne laissait aucune trace de relation personnelle entre lui et sa gardienne. Il semble recréer ses sujets plutôt que de les décrire, de sorte qu’en regardant les portraits, nous sentons que nous sommes mis en contact direct avec une personnalité puissante.

Il peignit plus rarement les femmes que les hommes et, dans l’ensemble, avec moins de succès; sa compréhension d’eux était moins certaine et la rudesse de son toucher dégénère souvent en un échappé incertain dans ses efforts pour l’adapter à la délicatesse de la beauté féminine. Néanmoins, certains de ses portraits de femmes, notamment Mme Nassau Senior, ont beaucoup de beauté et de grâce.

Un collègue académicien royal de Watts était le très populaire peintre de portraits d’animaux, Sir Edwin Landseer (1802-1873), connu pour ses peintures sentimentales et ses eaux-fortes de chiens et pour ses portraits de la reine Victoria et de la famille royale.

Paysages

Dans peinture de paysage Watts n’atteint pas un niveau aussi élevé que dans son autre travail, même s’il était encore plus élevé que nombre de ses contemporains en Angleterre. Il n’avait pas la connaissance intime et intime de la nature nécessaire au grand paysagiste et, par conséquent, il en voyait trop avec les yeux des autres. JMW Turner (1775-1851), John Crome (1768-1821), et John Constable (1776-1837) semble avoir été à plusieurs reprises son modèle, mais il lui manque l’approche directe de l’un de ceux-ci et il semble vouloir faire de ses paysages le véhicule d’idées et de des humeurs qui ne leur conviennent pas.

Pourtant, malgré tous les échecs et toutes les lacunes, l’atteinte de Watts a été excellente. Les belles qualités esthétiques de son travail et l’intégrité absolue de son objectif qui l’a inspirée lui assureront à terme une place parmi les grands artistes de son temps. Ses œuvres pendent dans certaines des meilleurs musées d’art au Royaume-Uni.