John William Waterhouse:
Peintre romantique, membre des préraphaélites

Mieux connu comme le créateur de la Dame de Shalott, l’un des plus grands chefs-d’œuvre de l’Angleterre le romantisme, John William Waterhouse a commencé à peindre d’une manière proche de Lawrence Alma-Tadema (1836-1912) et Frédéric Leighton (1830-1896), décrivant des scènes classiques et historiques, mais se tourna ensuite vers la représentation de thèmes littéraires exécutés de manière rêveuse et romantique. Bien que influencé par le Préraphaélites, sa manipulation sensuelle de la peinture confère à ses œuvres une identité unique. Lorsqu’il était jeune, Waterhouse a travaillé dans l’atelier de son père pour développer un talent pour la sculpture et la peinture, avant de fréquenter ensuite les écoles de la Royal Academy. Ses premiers thèmes classiques ont été exposés à la Royal Academy et à la Society of British Artists. Ses œuvres ultérieures peuvent être classées comme préraphaélites ou néoclassiques. Il est devenu financièrement prospère et renommé de son vivant, et les tirages de ses œuvres étaient très populaires parmi les classes moyennes. Des exemples célèbres de son style préraphaélite peinture réaliste comprennent Lady of Shalott (1888, Tate London) et Hylas et les Nymphes (1896, Manchester City Art Gallery).

Petite enfance et formation artistique

On sait très peu de choses sur la vie privée de Waterhouse, car peu de ses lettres ont survécu. Bien que né à Rome, où son père travaillait comme artiste, il est retourné en Angleterre quelques années plus tard, où son père a créé un atelier. Waterhouse l’assiste et absorbe dès son plus jeune âge les techniques de base de l’aquarelle, de la peinture à l’huile et de la sculpture. En 1870, il entra à la Royal Academy School pour se former en tant qu’artiste. En 1872, il expose avec les British Artists et à partir de 1874 avec la Royal Academy. Ses premières peintures étaient principalement des thèmes classiques et historiques, révélant l’influence d’Alma-Tadema, l’un des peintres classiques les plus éminents de l’Angleterre du 19ème siècle. Waterhouse a également été influencé par Frederic Leighton, un sculpteur et peintre qui a peint des sujets classiques, historiques et bibliques.

La fraternité préraphaélite

Souvent associé aux préraphaélites, Waterhouse est né l’année suivant leur première exposition à la Royal Academy. Ce n’est que dans les années 1880 qu’il subit l’influence du mouvement, qui avait ravivé les thèmes littéraires de la peinture. Il a hérité de leur goût pour les mythes des enchanteuses, ainsi que pour les œuvres de John Keats, William Shakespeare et Alfred Tennyson. La Fraternité préraphaélite s’est à l’origine réunie pour s’opposer à la promotion du maître de la Renaissance par l’Académie royale. Raphaël (1483-1520) comme l’artiste idéal de tous les temps. Ils se sont également rebellés contre ce qu’ils considéraient comme la banalité de peinture de genre, qui était immensément populaire au milieu des années 1800. Les thèmes qu’ils préféraient étaient d’abord religieux, puis plus tard littéraires: notamment les thèmes de l’amour et de la mort. Les membres fondateurs du groupe étaient William Holman Hunt (1827-1910), John Everett Millais (1829-1896) et Dante Gabriel Rossetti (1828-1882). Plus tard, ils ont été rejoints par Ford Madox Brown (1821-93), Frédéric George Stephens (1828-1907), James Collinson (1825-81) et Thomas Woolner (1825-92) et Edward Burne-Jones (1833-1898). En fait, ils ont représenté l’un des premiers mouvements de art d’avant-garde, même s’ils se sont vu refuser ce statut en raison de leur adhésion aux concepts traditionnels de mimèse (imitation de la nature) et de peinture d’histoire. Le mouvement était principalement inspiré par le romantisme, même s’ils devaient être divisés par la suite sur la thèse du réalisme par rapport à l’idéalisme. Les préraphaélites devaient influencer de nombreux autres artistes, notamment Gustave Moreau (1826-1898).

La dame de shalott

Waterhouse trouva les sujets préraphaélites assez agréables, étant particulièrement friands du genre femme fatale dans un cadre romantique. Cependant, sa technique de peinture diffère considérablement du reste du groupe. Son penchant pour les blocs de couleur et les larges coups de pinceau épais provenaient du peintre réaliste français Jules Bastien-Lepage (1848-1884). C’était un style qui lui avait été présenté par Stanhope Forbes (1857-1947) et d’autres peintres de la École newlyn, basé à St Ives à Cornwall. Le célèbre chef-d’œuvre de Waterhouse, La Dame de Shalott (1888), est une illustration du poème d’Alfred Tennyson, La Dame de Shalott, de Camelot. Elle est assise dans un bateau et regarde 3 bougies qui symbolisent la vie. Deux sont sortis, indiquant que sa vie va bientôt se terminer. Aux côtés de la peinture d’ Ophélie (1851, Tate) de John Everett Millais, la Dame de Shalott est l’une des affiches de l’art préraphaélite les plus reproduites et représente un candidat fort au titre de la peinture préférée de l’Angleterre. Waterhouse peinture mythologique Hylas et les nymphes (1896) est également une magnifique œuvre d’art: une scène mythique montrant Hylas tenté de mourir par les nymphes des rivières.

Un autre peintre anglais dont les œuvres – telles que celles de Waterhouse – ont séduit l’Angleterre victorienne est le célèbre artiste animalier Sir Edwin Landseer (1802-73), connu pour ses peintures anthropomorphes et ses gravures de chiens.

Carrière artistique

Waterhouse a été élu membre associé du Académie royale des arts de Londres en 1885 et en devint membre à part entière en 1895. Au milieu des années 1880, il exposa dans plusieurs galeries à travers le pays, y compris la Grosvenor Gallery de Londres et la New Gallery. Cela a apporté un certain succès financier. Dans les années 1880, il commence à exposer des portraits, alors que les commandes augmentent en raison de sa réputation grandissante. En 1901, il rejoignit le St John’s Wood Arts Club, qui comprenait les artistes très polyvalents George Clausen (1852-1944) et Alma-Tadema. Il a également siégé à un conseil consultatif qui a conseillé des artistes émergents tels que le peintre et designer britannique d’origine indienne, Byam Shaw (1872-1919). Malgré le fait qu’il ait été malade au cours des dix dernières années de sa vie, Waterhouse a continué à peindre jusqu’à sa mort en 1917.

Des collections

Aujourd’hui, ses peintures sont installées dans certains des meilleurs musées d’art dans le monde entier, y compris en Angleterre, en Amérique, au Canada et en Australie. En 2009, la Royal Academy of Arts a organisé la plus grande rétrospective de son œuvre, intitulée JW Waterhouse: Garden of Enchantment. Ce fut la première exposition à présenter des œuvres de toute sa carrière. L’exposition a été transférée au Musée des beaux-arts de Montréal en 2010.