Résumé de « Les petites choses de la vie » de Mikhaïl Saltykov-Chtchedrine

Ce livre est un recueil d’essais satiriques écrits entre 1886 et 1887. L’auteur y aborde l’époque des années 1880, explorant l’influence des soucis quotidiens et paralysants sur le destin des individus de toutes classes sociales. La souffrance de l’auteur est alimentée par l’effondrement des espoirs sociaux. Les idéaux élevés cèdent la place au triomphe de l’avidité et de la routine bureaucratique.

L’auteur entame son récit par la description de son voyage en Finlande pour y recevoir des soins médicaux. Il observe les Finlandais et les habitants des datchas russes, et médite sur la nature des peurs et des futilités qui paralysent la société moderne. La pensée publique est étouffée par la crainte de l’avenir et les querelles politiques, telles que les intrigues européennes autour d’Alexandre Battenberg ou le souvenir de Napoléon III. Les réunions politiques interminables détournent l’attention des citoyens des problèmes urgents. L’ancien ordre féodal cède la place à une dictature bourgeoise. Les campagnes s’appauvrissent, la paysannerie sombre dans la servitude économique, et l’intelligentsia perd ses repères et se noie dans un flot de futilités. L’éducation tue l’individualité.

Au cœur de la nature et des astuces agricoles

La vie paysanne est faite de labeur éreintant. Le paysan économe consacre toute son énergie à accumuler des richesses et à se constituer un patrimoine. Se privant, ainsi que sa famille, de pain frais et de viande, il transforme ses domestiques en travailleurs silencieux. Le paysan calcule à l’avance la dot de sa fille et arrange le mariage avantageux de son fils. Parvenu à la prospérité, le vieil homme s’éteint paisiblement, constamment préoccupé par sa fortune.

Le père Nikolaï, prêtre de campagne, partage la misère des paysans. Sa paroisse, appauvrie, l’oblige à labourer lui-même ses terres. Il passe son temps à se soucier du pain, du bois de chauffage et des études de ses enfants. Il est contraint de collecter des dons, notamment des œufs de poule. Ses trois fils se dispersent à travers le pays, négligeant leurs aînés. Dans sa vieillesse, cet honnête travailleur se retrouve à l’exil, condamné à finir ses jours dans la pauvreté.

Les propriétaires terriens se répartissent en trois catégories. Le propriétaire indifférent abandonne ses terres et vit à Saint-Pétersbourg pour un loyer modique. Le propriétaire dévoué croit sincèrement au travail agricole, s’efforce de gérer son exploitation de manière rationnelle, construit des étables et instaure la comptabilité en partie double. Il subit des pertes, envoie sa femme et son fils à Saint-Pétersbourg, puis se tourne vers la fonction publique. Konon Lukich Lobkov, quant à lui, s’enrichit grâce à un système d’amendes et de harcèlement. Il endette les paysans, loue des terres arides pour le travail forcé et profite de la misère humaine.

Des parasites font régner la terreur dans le village, exploitant les tavernes à leur profit. Le koulak local, Piotr Matveïtch, enivre ses concitoyens, leur rachète leur foin et leurs biens pour une bouchée de pain, et les maintient constamment endettés. Un parasite de passage, Ivan Fomitch, ancien laquais d’un seigneur, agit avec encore plus d’audace. Ayant ouvert une auberge, il rase sans scrupules les forêts louées et ravage impitoyablement les terres des paysans.

Jeunes

Seryozha Rostokin passe ses journées à oisiveté, errant d’un restaurant chic à l’autre, servi par son valet de pied français, Charles. Il feint d’être préoccupé par les affaires d’État et attend le moment propice pour entreprendre des réformes. Finalement, il contracte un mariage avantageux avec la fille du riche homme d’affaires Grifkov, obtient un poste lucratif et s’installe enfin dans son luxueux nid douillet.

Evgueni Lioubertsev, fils d’un fonctionnaire subalterne, se distingue depuis sa jeunesse par une extrême prudence. Suivant les conseils de son père, il abandonne rapidement ses idéaux de jeunesse et devient un bureaucrate calculateur. Il élabore des plans pour rétablir des barrières afin de contenir les passions du peuple et construit sa carrière avec assurance. Évitant tout risque, il renie ses anciens amis.

Semyon et Nadezhda Cherezov vivent dans la crainte constante de perdre leurs maigres revenus. Ils travaillent du matin au soir dans des bureaux et donnent des cours particuliers, économisant chaque sou et terrifiés à l’idée d’avoir un enfant. Un rhume soudain provoque chez Semyon une forte fièvre. Il meurt, laissant sa femme et son jeune fils Grisha dans le dénuement.

Nikolaï Tchoudinov quitte sa province natale pour Saint-Pétersbourg afin d’y étudier à l’université. Faute de cours particuliers et ayant dilapidé les modestes économies de son père, il contracte une grave tuberculose. Logé dans une chambre bon marché chez la bienveillante Anna Ivanovna, le jeune homme, amaigri, rêve de faire le bien autour de lui, mais finit par mourir.

Types de lecteurs

L’auteur divise le lectorat en plusieurs catégories distinctes. Le lecteur haineux traque sans cesse la sédition dans la littérature, publie des dénonciations et se réjouit sincèrement de la persécution de la liberté de pensée. Le lecteur respectable suit aveuglément la masse bureaucratique et les opinions des puissants, changeant d’avis au gré du contexte politique. Le lecteur simple dévore avidement les potins des journaux, restant totalement indifférent aux nobles idéaux sociaux. De temps à autre, un lecteur ami se manifeste, mais il est extrêmement timide et se fond rapidement dans la masse agressive.

Filles

Sofia Mikhaïlovna Bratseva élève sa fille Verochka comme une plante fragile sous serre. La jeune fille reçoit une éducation superficielle de la part de gouvernantes étrangères et au pensionnat huppé de Mademoiselle Turbot, où elle rédige des dissertations vides sur la couleur bleue. À 17 ans, le «petit ange» est marié à la hâte au prince Sampantreu, un homme âgé au nez bizarre.

Olga Ladogina abandonne sa vie sociale animée pour s’occuper de son père malade, Vassili Fiodorovitch. Dans son village isolé, elle tombe amoureuse de son voisin, Semigorov. D’abord réciproque, il prend la fuite le lendemain, laissant derrière lui une lettre glaciale. Après la mort de son père, Olga s’installe chez sa tante dans la capitale et se consacre au bénévolat dans des œuvres caritatives.

Orpheline, Anna Petrovna Gubina arrive dans un village reculé pour y enseigner. Drozd, un riche notable du village, tente en vain de la corrompre. Aigin, l’intendant frivole de l’école, qui arrive au domaine, séduit Anna et l’abandonne aussitôt. Enceinte et déshonorée, fuyant le harcèlement des villageois, l’institutrice se jette dans une rivière en crue.

Lidochka Varnavintseva, fille d’un colonel tué à la guerre, reçoit une éducation gratuite dans un institut fermé. Protégée des épreuves de la vie par un corset serré, elle conserve une âme d’enfant. À l’issue de ses études, Lidochka, vêtue d’une robe de soie verte à pois, devient maîtresse de classe et trouve son plus grand bonheur dans le strict respect du règlement intérieur.

Dans le domaine des semis

L’éditeur Ivan Nepomnyashchy publie le journal uniquement par appât du gain. Il publie sans scrupules les scandales les plus sensationnels et flatte habilement les goûts les plus vils du public. Enrichi grâce à de modestes annonces publicitaires, il meuble son vaste bureau d’antiquités et organise des dîners somptueux, rêvant de la paysanne rencontrée à la taverne moscovite. Le journaliste Akhbedny, quant à lui, est honnête, mais vit dans la crainte constante de la censure et supprime lâchement tout article controversé.

L’avocat Pereboyev débute sa carrière avec une défense passionnée de la vérité universelle, mais se désillusionne rapidement de ses idéaux de jeunesse. En quête d’honoraires plus élevés, il se tourne avec empressement vers la défense de riches détourneurs de fonds. Il congédie avec indifférence les clients aux griefs insignifiants, rêvant de gagner des centaines de milliers de roubles.

Le noble Nikolaï Krasnov est élu président du conseil provincial du zemstvo et se retrouve face à son rival de toujours, Jivoglotov. D’abord, il prononce des discours libéraux et audacieux, mais cède rapidement sous la pression brutale du gouverneur. Se soumettant à ses supérieurs, il renvoie docilement les meilleurs enseignants et les femmes médecins.

Afanasy Arkadyevich Bodretsov est un infatigable colporteur de potins de la capitale. Il passe ses journées à arpenter les rues, à déjeuner gratuitement et à murmurer avec enthousiasme à ses connaissances les dernières nouvelles concernant les crises politiques européennes ou les nominations de hauts fonctionnaires.

Le tailleur Grishka et l’homme chanceux

Grishka, ancien tailleur, endure ses journées dans une humiliation constante. Dans sa jeunesse, il fut brutalement battu par ses maîtres allemands, et maintenant, les marchands locaux Povalyaev et Barkhatnikov le maltraitent en toute impunité. Sa femme, Feklinya, le trompe ouvertement. Grishka accepte de divertir les habitants pour quelques miettes, perdant ainsi toute humanité. Une tentative de fuite à Moscou avec un passeport trouvé par hasard se solde par un séjour en prison. De retour chez lui, brisé, Grishka grimpe au clocher de la cathédrale et se jette au sol.

Valérian Krutitsyn passe toute sa vie à profiter d’une existence paisible et confortable. Il évite soigneusement les conflits, vit tranquillement dans le domaine familial et est sincèrement fier de son titre de gentilhomme. Dans sa vieillesse, il se consacre pleinement à la religion. Ce monde heureux s’effondre soudainement lorsque son plus jeune fils se suicide.

Nom

Sur son lit de mort, l’écrivain Imeniaryok médite douloureusement sur sa vie. Il se remémore en détail ses idéaux de jeunesse, sa longue carrière dans l’administration provinciale et son œuvre littéraire ultérieure. Le passé lui apparaît comme une suite ininterrompue de soucis futiles, de compromis mesquins et d’espoirs déçus. Comprenant que la véritable liberté et la justice sont impossibles sans amour désintéressé, il meurt dans un bureau vide, entouré par l’indifférence effrayante de ses contemporains.