Résumé du « Duel » d’Alexandre Kuprin

Ce livre, publié en 1905, offre un récit réaliste de la vie quotidienne dans l’armée. S’appuyant sur l’expérience personnelle de l’auteur, il expose avec force la futilité, le vide spirituel et la cruauté de la vie militaire provinciale dans la Russie tsariste. Les officiers, rongés par l’ennui, s’adonnent à l’alcool et maltraitent leurs soldats, tandis que les rêves de jeunesse s’évanouissent rapidement sous le poids d’un entraînement mécanique et impitoyable.

L’histoire a été adaptée à l’écran à de nombreuses reprises. Le film classique de 1957 et la série télévisée de 2014 sont largement connus.

Routine quotidienne et rêves de jeunesse

L’action se déroule au début du printemps dans une garnison isolée. Le sous-lieutenant Youri Romashov sert dans une compagnie d’infanterie sous les ordres du capitaine Sliva, un homme endurci et constamment ivre. Le soir, sur la place d’armes, les soldats s’entraînent sans ménagement à leurs tâches de garnison, postés à des postes imaginaires. Romashov tente d’intercéder en faveur de Sharafutdinov, un soldat tatar qui ne comprend pas le russe. Pour cette intervention sincère, le commandant de régiment Choulgovitch réprimande publiquement le sous-lieutenant, commandant subalterne de la compagnie, et le place en résidence surveillée.

Romashov se sent constamment infiniment seul. Arpentant les rues sales de sa ville de province, il rêve souvent d’une brillante carrière d’officier, d’études réussies à l’académie militaire, d’actes héroïques inimaginables à la guerre et de la gloire secrète d’un espion insaisissable. En réalité, son quotidien est empli d’une morosité monotone. Il entretient une liaison lassante avec la maîtresse du régiment, Raïssa Peterson, dont il n’est plus amoureux depuis longtemps. Pour éviter de la revoir, le sous-lieutenant rend visite aux Nikolaïev.

Les ambitions des autres et les lettres des autres

Le lieutenant Vladimir Nikolaïev se prépare assidûment depuis trois ans aux examens rigoureux d’entrée à l’Académie d’état-major. Son épouse, Alexandra Petrovna – affectueusement surnommée Chourotchka à la maison – aspire ardemment à quitter son milieu bourgeois pour intégrer la haute société de la capitale. Romashov est secrètement et timidement amoureux de cette femme pleine d’énergie. Lors de ses visites, il admire sa beauté gracieuse et écoute ses discussions sur les bienfaits indéniables des duels pour forger l’honneur d’un officier.

En quittant les Nikolaïev tard un soir, Romashov surprend la conversation animée des ordonnances de ses soldats dans la cour. Les jeunes hommes, hilare, condamnent ses visites incessantes à une femme mariée. Offensé, l’officier décide de rendre visite à son camarade, le lieutenant Nazansky, grand buveur. Il se lance alors dans un monologue passionné et philosophique sur la liberté infinie de l’esprit humain, la véritable beauté de l’individu et l’essence sublime de l’amour non partagé. Dans un élan de sincérité, Nazansky lit une vieille lettre d’adieu d’une femme qu’il a jadis aimée. Romashov, à l’écriture élégante et si particulière, reconnaît aussitôt celle de l’ambitieuse Chourotchka.

Rupture des liens et conflit croissant

Lors d’un bal d’officiers bruyant, Romashov rompt enfin avec l’agaçante Raisa Peterson. La femme, offensée et folle de rage, lui promet une vengeance cruelle. Romashov observe avec un dégoût viscéral la vie factice et sordide de tout le régiment. La routine du devoir accable le jeune officier. Pendant un exercice exténuant, il proteste ouvertement contre les passages à tabac infligés aux soldats par les sous-officiers, provoquant la colère froide et acerbe du capitaine Sliva. Les coups incessants brisent le moral des simples soldats. Romashov éprouve une compassion particulière pour le frêle et malmené soldat Khlebnikov, cible constante des railleries cruelles de toute la section.

Pour sa fête, Shurochka envoie un petit mot invitant Romashov à un pique-nique. Afin d’acheter en urgence du parfum pour une dame, il emprunte de l’argent au lieutenant-colonel Rafalsky. Ce vieil excentrique au grand cœur abrite une immense ménagerie et étudie avec minutie les mœurs complexes des animaux sauvages, évitant soigneusement la compagnie des humains.

Pique-nique dans une chênaie

Lors d’un pique-nique festif en forêt, les officiers boivent abondamment. Le sévère capitaine Osadchy évoque avec gravité la brutalité des guerres sanglantes du passé. Ce soir-là, Romashov et Shurochka se retirent dans la forêt. Ils échangent un long baiser dans les hautes herbes printanières, se confessant sincèrement leur profonde affinité spirituelle. Cependant, Shurochka déclare fermement qu’elle ne quittera jamais son mari ennuyeux pour un officier sans le sou. Elle demande sèchement à Romashov de cesser définitivement de venir : quelqu’un envoie à Vladimir des lettres anonymes obscènes concernant leur prétendue liaison.

Bientôt, la grande revue du corps de mai a lieu. Épuisés et intimidés par la discipline, les soldats s’exécutent lamentablement. Romashov, rêvant à sa propre beauté devant le général, perd catastrophiquement le contrôle de sa formation et rompt la marche ordonnée de sa demi-compagnie. Le général, furieux, interrompt aussitôt le défilé. Devant les soldats, l’adjudant du régiment, Fyodorovsky, réprimande bruyamment Romashov pour son écart de conduite.

Réévaluation nocturne

Après le défilé, Nikolaïev intercepte Romashov sur un chemin étroit. Le mari de Shurochka lui ordonne sévèrement de cesser ces commérages honteux. Romashov accepte froidement sa requête.

Cette nuit-là, errant d’un air abattu près d’une profonde tranchée ferroviaire, le sous-lieutenant découvre Khlebnikov, meurtri et épuisé. Le soldat, au bord du désespoir, est prêt à se jeter sous un train. L’officier le prend dans ses bras avec sincérité, le réconforte chaleureusement et, les larmes aux yeux, l’appelle son frère. Dès lors, Romashov mûrit intérieurement. Il évite obstinément ses camarades, cesse complètement de boire et commence à méditer profondément sur la valeur intrinsèque de chaque être humain. L’officier décide finalement de prendre sa retraite et d’entamer une nouvelle vie, pleine de sens.

Le suicide d’un soldat traqué de la compagnie du capitaine Osadchy provoque une liesse générale et débridée lors du rassemblement régimentaire. Osadchy entonne un requiem au-dessus de la table, mêlant de façon blasphématoire les paroles sacrées à un langage obscène.

Affrontement fatal et Cour d’honneur

Romashov se lève d’un bond et exige que ce blasphème cesse immédiatement. Une violente altercation éclate. Nikolaev, furieux, se jette sur le sous-lieutenant en l’invectivant. Romashov lui jette aussitôt le reste de sa bière au visage, et une bagarre générale s’engage au sol.

Le tribunal d’honneur des officiers décrète avec sévérité : tout différend entre deux officiers supérieurs se règle exclusivement par duel. Romashov se sent terriblement seul dans ce monde hostile. Il rend visite à Nazansky qui, avec une conviction philosophique, le dissuade de tirer inutilement. Nazansky s’exclame : « Plonge-toi dans la vie avec audace ; elle ne te trompera pas. »

Cette nuit-là, Shurochka se glisse en secret dans la chambre sombre et sordide de Romashov. Elle déclare égoïstement que le duel est indispensable pour préserver la réputation irréprochable de son mari, faute de quoi Vladimir ne sera jamais admis à l’académie de la capitale. Shurochka demande à Romashov de surmonter cette épreuve, mais lui promet fermement que le duel sera sans effusion de sang. Dans un accès de passion désespérée, elle embrasse avidement le jeune officier, se donne à lui et disparaît silencieusement dans l’obscurité de la nuit.

L’histoire se termine abruptement par un rapport officiel et laconique du capitaine Dietz. Lors d’un duel formel dans le bosquet de Dubechnaya, Vladimir Nikolaïev tira le premier. Youri Romachov fut grièvement blessé à la partie supérieure droite de l’abdomen. Incapable de riposter comme prévu, il succomba à une hémorragie interne massive quelques longues minutes plus tard.