« Sur les ruines du comte » d’Arkady Gaidar, résumé

Le roman d’Arkady Gaidar, écrit en 1928, dépeint la vie d’enfants après la guerre civile. L’auteur y décrit avec précision le quotidien de jeunes garçons de village confrontés à la précarité et à la criminalité d’un pays dévasté. L’histoire se déroule dans une petite ville de province, à l’écart des sentiers battus. Elle s’articule autour de la naissance d’une profonde amitié entre les enfants du village et un adolescent sans abri arrivé par hasard dans la région.

L’histoire a été adaptée avec succès au cinéma. Le film du même nom, réalisé par Vladimir Skuybin, est sorti en 1957 et a connu un immense succès.

Jeux des garçons du village

Yashka Babushkin et son ami Valka vivent dans un village isolé, près du domaine abandonné d’un comte. Ce domaine fut incendié par des paysans pendant la Révolution. De l’immense demeure de pierre, il ne reste que des murs délabrés envahis par les mauvaises herbes. Le père de Yashka, Nefeditch, fut jadis jardinier du comte et travaille désormais comme gardien pour la mairie. Les garçons inventent sans cesse de nouveaux divertissements. Ils chassent les chats du voisinage à l’arc et pillent les cabanes des jeunes filles du village.

Le cours paisible du temps est soudainement perturbé par une nouvelle inquiétante. La mère de Yashka raconte avoir vu un garçon effrayant et crasseux, une fronde à la main. La rumeur de l’apparition d’un dangereux enfant des rues se répand dans le village. Valka assure à Yashka que l’étranger en haillons est un bandit cruel. Les enfants du village croient qu’il est lourdement armé et capable d’attaquer quiconque croise son chemin. Ils discutent avec anxiété de la disparition des pommes dans les vergers et de la chèvre d’une femme du village, Sychikha.

Rencontre avec Dergach

Yashka s’aventure au-delà du potager et tombe nez à nez avec son ennemi, Styopka. Une bagarre éclate, mais Styopka prend soudain la fuite. Yashka se retourne et aperçoit un garçon noir vêtu de haillons. À sa grande surprise, l’enfant des rues ne l’attaque pas. Assis paisiblement dans l’herbe, il serre un moineau vivant sous sa chemise et offre un mégot à Yashka. L’enfant s’appelle Dergach. Il rit aux éclats en entendant les rumeurs selon lesquelles la chèvre aurait été mangée.

Dergach explique que la chèvre s’est simplement cassé la patte dans un ravin. Les garçons se lient rapidement d’amitié. Yashka propose son amitié à Dergach et promet de le présenter à Valka. En échange, Dergach demande du tabac. Yashka remarque que le regard de son nouvel ami dissimule une profonde tristesse. Il comprend que la vie d’un enfant des rues est pleine de difficultés et de privations. Yashka décide d’aider son ami et de l’intégrer à son groupe.

Le secret de la vieille cave

Le lendemain, Yashka et Valka emportent en cachette une marmite de bortsch aigre. Ils se frayent un chemin à travers le lierre jusqu’à la cave des ruines du comte. Leur plus grand secret y est caché : leur chien, Loup. Les voisins accusent le chien d’étrangler les poules. Les garçons le cachent pour le protéger. Nourrir un chien qui grandit est très difficile. Les parents commencent à remarquer que de la nourriture disparaît de la maison.

Dergach trouve une solution à un problème insoluble. À l’aube, les garçons volent une énorme marmite en fonte et la traînent dans un profond ravin. Là, Dergach découpe habilement la carcasse d’une chèvre. Ils allument un feu et font cuire la viande bien salée. Loup a désormais assez de nourriture pour toute une semaine. Après un copieux repas, les garçons s’allongent dans l’herbe et contemplent le paysage. Le même jour, Dergach, à lui seul, met en fuite la bande hostile de Styopka, faisant preuve d’un courage exceptionnel.

Palmier du comte

Assis près du feu, Yashka montre à Valka une vieille photo défraîchie. On y voit le fils aîné du comte en uniforme de cadet. Un immense palmier se dresse à côté de lui. Nefedich s’en occupait personnellement autrefois. Le comte avait fait construire une serre autour de l’arbre pour l’hiver. Dergach prend la photo et frissonne soudain. Il reconnaît le comte. L’enfant des rues avoue avoir fui un bandit cruel surnommé Khryash.

Khryash l’obligeait à monter la garde pendant les vols. Plus tard, Nefedich raconte à sa femme la visite d’un inconnu venu de la ville. L’homme se présenta comme chercheur en antiquités russes et promit cinq roubles pour une photo d’un palmier. Yashka et Valka courent vers les ruines pour prendre la photo, mais aperçoivent une lumière à une fenêtre à l’étage. Ils entendent des voix d’hommes rauques. Les garçons s’enfuient des ruines en panique.

Procès

Le matin, une audience a lieu au tribunal municipal. La commerçante de Surkova réclame des dommages et intérêts pour les poulets étranglés par le Loup. Yashka est témoin. Rusé, il brouille les pistes. La commerçante laisse échapper qu’elle avait vendu les volailles mortes au marché. Le juge rit et la plainte est rejetée. Le Loup est officiellement acquitté. La nuit suivante, Valka découvre le Loup trempé dans sa cour. Le chien respire bruyamment.

Valka et Yashka cachent le chien dans les bains publics. Soudain, des aboiements bruyants retentissent. Quelqu’un entre et poignarde le chien. Nefedich tire avec son fusil Berdan, mais l’intrus s’enfuit dans la nuit. Le lendemain matin, Yashka examine le collier de Volk et y trouve un fragment de photographie ensanglanté. Dergach n’est pas à la cave. Yashka jette le morceau de papier dans la cour. Plus tard, il voit son père remettre ce bout de papier à un inconnu voûté, le bras droit bandé. Yashka comprend alors que les prétendus chercheurs sont en réalité de dangereux criminels.

Piège mortel

Pendant ce temps, Dergach vivait des heures terrifiantes. Alors qu’il passait la nuit à la cave, il entendit les voix du comte et de Khryashch qui revenaient. Les bandits cherchaient un palmier pour y déterrer un trésor caché. Dergach écrivit un avertissement à Yashka au crayon, au dos d’une photo. Il attacha la photo au collier de Wolf et poussa le chien vers l’étang. Khryashch aperçut le chien, le poursuivit et le poignarda, mais ne parvint qu’à arracher la moitié de la photo.

Les criminels trouvent Dergach dans le foin. Khryashch le roue de coups. Les bandits emmènent leur prisonnier à sept kilomètres du village, jusqu’à un pavillon de chasse en pierre abandonné. Le bâtiment se dresse au bord d’un profond marécage. Khryashch projette de noyer Dergach dans la boue fétide. Les bandits laissent le garçon ligoté dans une pièce dont la fenêtre délabrée est grande ouverte. Dergach frotte les cordes contre un éclat de verre.

Avec une agilité remarquable, le gamin des rues escalade le frêle cadre de la fenêtre jusqu’à la lucarne. Le cadre s’écrase dans le marais. Le râle des genêts parvient à se réfugier dans le grenier poussiéreux. La porte est verrouillée de l’extérieur. Khryash et le comte entendent un plouf et pensent que le garçon s’est noyé. Le râle des genêts reste sans eau ni nourriture pendant plusieurs longs jours.

Le cerf-volant et la recherche

Les parents de Yashka partent pour la ville, laissant leur fils aux soins de sa tante Darya, malentendante. Yashka et Valka fabriquent un immense cerf-volant avec un hochet. Soudain, Yashka remarque une vieille annonce dans le journal. Des paysans de la province de Saratov recherchent leur fils, Dmitry Yolkin, disparu pendant la famine. Yashka comprend alors que c’est le vrai nom de Dergach.

Le cerf-volant s’envole et s’écrase dans la forêt derrière le domaine du comte. Les garçons prennent Loup et partent à la recherche de l’objet perdu. Dans le fourré, le chien trouve la casquette sale de Dergach. Il flaire la piste et conduit les garçons avec assurance plus profondément dans la forêt. Bientôt, ils atteignent un pavillon de chasse en pierre. Yashka entre dans les pièces vides. Il aperçoit des outils pour forcer des coffres-forts et des bouteilles. Soudain, la voix de Dergach retentit au-dessus d’eux. Le gamin des rues leur ordonne de courir chercher de l’aide immédiatement.

Incendie dans un pavillon de chasse

Dergach aperçoit les bandits qui reviennent par la fenêtre. Khryashch et le comte mènent un cheval chargé. Ils transportent un lourd coffre en acier qu’ils ont déterré sous un palmier. Les malfaiteurs manipulent leurs outils pendant un long moment avant de finalement forcer le coffre. Épuisés, les bandits se rendent à une source en forêt pour s’abreuver. Dergach décide d’agir. Il descend en rappel du grenier, saute dans la pièce et verrouille fermement la lourde porte en chêne derrière lui à l’aide d’un verrou de fer.

Les bandits rentrent et se retrouvent enfermés dehors. Le comte passe son revolver à travers les barreaux de la fenêtre et tire sur Dergach. Le garçon s’effondre et se réfugie derrière un mur de pierre. Comprenant que les balles de Dergach ne l’atteindront pas, Khryash met le feu au foin. Il jette les flammes à travers les barreaux. Le feu embrase les liquides inflammables répandus. La pièce se remplit d’une fumée épaisse et toxique. Dergach suffoque, tombe à terre et perd connaissance.

Libération

Le sauvetage arrive in extremis. Des coups de feu retentissent dans la forêt. Le policier Yashka parvient à ouvrir le feu sur les bandits. Khryashch tente de riposter, mais est mortellement blessé. Le comte est arrêté sur les lieux du crime. Les trésors d’une ancienne famille noble sont restitués à l’État grâce au courage d’un simple enfant des rues. Dergach reprend conscience dans une chambre d’hôpital propre et lumineuse. Une femme en blouse blanche le réconforte doucement. Peu après, Yashka et Valka viennent lui rendre visite.

Ils portent des blouses d’hôpital ridicules. Yashka raconte la mort de Khryashch et l’arrestation du comte. Valka annonce la grande nouvelle : les parents de Dergach ont été retrouvés grâce à une annonce dans le journal. Les Jeunes Pionniers collectent des fonds pour un billet pour la ferme d’État du Laboureur Rouge. Dergach ferme les yeux et sourit, heureux. Le fidèle chien Loup attend son sauveur au village.