Bref résumé de « Un souffle de soleil » d’Evgueni Veltistov

Ce roman de science-fiction, écrit en 1967, relate la rencontre inédite de l’humanité avec une intelligence artificielle extraterrestre dont les agissements s’apparentent à une invasion hostile. L’élément central du texte réside dans le fait que la confrontation ne repose pas sur des batailles spatiales, mais sur le conflit entre les émotions humaines – telles que l’amour, l’affection et la peur – et la logique froide et implacable d’une intelligence artificielle très avancée.

Accident de course et le mystère des nuages

L’histoire commence par une course défiant les lois de la gravité. Mart Snegov, un programmeur de dix-huit ans, et son ami plus âgé, le pilote expérimenté Grigory Singaevsky, participent à la compétition. Un étrange nuage sphérique argenté apparaît sur la piste d’atterrissage. L’engin jaune de Singaevsky, conçu pour défier la gravité, s’y engouffre et disparaît sans laisser de trace. L’engin de Mart devient incontrôlable, percute une barrière invisible et se désintègre. Le jeune homme chute dans une zone de sauvetage en apesanteur et perd connaissance.

Se réveillant à l’hôpital, Mart s’échappe pour rejoindre son amie Karichka, étudiante à la Faculté des Arts. Il survole la ville la nuit, admirant l’architecture insolite et écoutant la musique des orchestres de rue. Il la retrouve à une répétition nocturne, debout sur une estrade, récitant le monologue d’Hamlet. Karichka est d’une pâleur cadavérique, son comportement est étrange, distant, et elle ne reconnaît pas Mart. Au-dessus de sa tête, le jeune homme aperçoit un nuage blanc sale et scintillant.

Bientôt, Mart se retrouve devant le Grand Conseil des Scientifiques, présidé par son mentor, le professeur Axel Brigov. Des experts du monde entier débattent de cet objet mystérieux. L’astronome Maria Tausch, le mathématicien Somerset et d’autres sommités scientifiques reconnaissent l’effondrement des anciennes théories physiques face à une énergie inconnue. Le biologiste et psychologue africain John Pitiqua rapporte que le nuage s’attaque au système nerveux humain, provoquant des crises de peur animale enfouies depuis longtemps et effaçant la mémoire.

À la poursuite d’un extraterrestre et d’une révolte des machines

Mart reprend le cours normal de sa vie, passant du temps avec Karichka et son jeune frère, Ryzh, un garçon surdoué passionné de technologies anciennes qui aide Mart à construire un nouveau vaisseau gravitationnel. Peu après, Axel Brigov forme une équipe, comprenant le médecin Igor Markisyan et le mathématicien Pasha Kadyrkin. Avec Mart, ils se lancent à la poursuite de la sphère d’argent à travers la planète.

Dans la ville illusoire de Tampele, construite par l’inventeur Joseph Menge, des amis déambulent dans de magnifiques rues nocturnes qui ne sont en réalité qu’une illusion d’optique. Soudain, ils sont témoins d’un nuage semant la panique parmi les véritables habitants. Menge les invite chez lui et leur montre l’enregistrement de la panique sur son appareil : un visualiseur. Le vieux savant leur confie que le nuage réveille chez les gens une peur ancestrale et primordiale d’anéantissement physique.

Le groupe se dirige ensuite vers l’immense centre industriel de Mesis. Là, la sphère extraterrestre prend le contrôle des usines intelligentes et des machines électroniques de l’Institut de Bionique. Les convoyeurs automatisés s’arrêtent net et les machines électroniques deviennent incontrôlables. Elles projettent des images abstraites, perturbent les algorithmes radar et produisent des informations totalement absurdes. Les scientifiques comprennent que l’extraterrestre influence délibérément la psyché humaine et la cybernétique extrêmement complexe de la Terre.

Pendant ce temps, l’oncle de Martha, le professeur Felix Garga, travaillant reclus sur l’île d’Olkhon, sur le lac Baïkal, fait une annonce sensationnelle à la radio. Il affirme avoir établi un contact avec le nuage et créé une «biomachine» capable de restructurer les cellules humaines et de conférer l’immortalité biologique. Le premier cobaye, le professeur Kilow, résiste déjà avec succès aux radiations. Garga appelle les Terriens à rejoindre la «Société des Immortels». L’île d’Olkhon est entourée d’un champ de force nuageux qui a complètement gelé le lac Baïkal, et l’accès y est interdit aux étrangers.

L’île d’Olkhon et les projets du professeur Gargi

Mart décide de se rendre chez son oncle, déguisé en programmeur docile et las. Il souhaite étudier le nuage de l’intérieur et mettre un terme aux dangereuses expériences. À bord d’un train rapide traversant la Sibérie, il rencontre un vieux capitaine de rivière, Pavel Agafonovich Gramofonych, et un pilote de gravipplane dans la taïga, Zubr. Les deux hommes lui racontent les rudes conditions climatiques sibériennes et le travail physique éreintant qu’elles impliquent. Arrivé sur Olkhon, Mart découvre qu’un dôme de force a radicalement divisé le monde en un été chaud et verdoyant et un hiver glacial.

Au laboratoire, le jeune homme observe le premier «immortel», Kilow. Le professeur est en pleine santé, mais se comporte comme un enfant insouciant, dépourvu d’émotions profondes et de souvenirs. Le chimiste du laboratoire, le docteur Nag, qualifie sans détour cet état de stupidité progressive et refuse de partager l’optimisme de Gargi. Le scientifique comprend que l’insuffisance métabolique du sujet entraîne une perte irréversible de sa personnalité.

Garga permet à son neveu d’assister aux communications radio avec le nuage. L’écran affiche des messages. Il s’avère que la sphère argentée est un vaisseau de reconnaissance technique d’une ancienne civilisation primate de la constellation d’Orion. Leur étoile d’origine a commencé à se réchauffer de façon catastrophique, et ils recherchent une nouvelle planète où s’installer. Le nuage, voyageant avec neuf cents autres engins gravitationnels, a été dévié de sa trajectoire en orbite autour d’une naine blanche et s’est retrouvé piégé dans le système solaire.

Comprenant qu’il a affaire à une intelligence extraterrestre, Mart commence à interroger lui-même le nuage. La machine robotique exige des formules mathématiques précises pour l’amour, l’amitié et la haine. Le jeune homme récite Shakespeare et Pouchkine au robot, mais celui-ci réclame des diagrammes logiques. Ce mécanisme extraterrestre est totalement dépourvu d’émotion et incapable de comprendre la nature des sentiments humains fondamentaux.

Mart comprend parfaitement le véritable objectif de son oncle. Garga projette de dépouiller les humains de toute émotion, ne leur laissant que la froide rationalité. L’humanité deviendra ainsi un voisin pratique, logique et docile pour les primates de l’espace, et le prix à payer pour cette perte sera une prolongation de cinq cents ans de la vie biologique. Lors d’une conversation avec Lena, une jeune fille du coin, petite-fille de Gramofonych, Mart visite un musée et lit d’authentiques lettres d’ouvriers du bâtiment sibériens du siècle dernier. Il comprend alors que la vraie vie est faite de labeur désintéressé, de la joie de l’effort et d’émotions profondes, et non d’une existence artificielle et dénuée d’émotions en échange d’une longévité accrue.

Mart manipule secrètement les flux de données du professeur Kilow. Il transmet de fausses données au cloud (en alimentant la machine avec du code erroné) afin de provoquer une erreur du robot et de l’amener à transmettre l’information au Conseil Terrestre. Garga reçoit un avertissement sévère du Conseil Terrestre, mais refuse de lever le bouclier protecteur de l’île et entre en conflit ouvert avec son neveu. Le jeune homme accuse son oncle de trahison envers l’humanité et fuit le laboratoire chauffé pour se réfugier dans la glace glaciale.

Échappez-vous et sauvez la Terre

Le père de Lena donne une carte à Marta et l’aide à trouver une sortie secrète de l’île, par une grotte souterraine traversée par un ruisseau gelé. Pataugeant dans l’eau jusqu’à la taille sous des voûtes glacées, le jeune homme émerge au-delà des quinze kilomètres du champ de force, dans la taïga verdoyante de l’été. Il tente de rejoindre la gare, s’orientant à la boussole. Mais un nuage l’enveloppe et commence à l’irradier directement du ciel. Ce rayonnement le submerge, provoquant des vertiges et une terrible faiblesse physique. Le jeune homme erre alors au milieu des arbres déchaînés, récitant de la poésie à voix haute et défiant avec véhémence la machine aveugle.

Au sommet de la colline, Mart aperçoit un aéroglisseur rouge fonçant droit sur la boule argentée. C’est Ryzh, le courageux petit frère de Karichka. Il avait fini de construire lui-même la voiture de course de Mart et s’était précipité à son secours. L’aéroglisseur s’écrase à grande vitesse contre un mur de nuages invisible et s’écrase dans les branches d’épicéa. Ryzh meurt dans les bras de Mart, sous le choc.

La mort du garçon unit les gens. Ryzh est enterré au sommet d’une colline, son gravilet de course posé sur une pierre de granit.

Pendant ce temps, le Grand Conseil analyse les données transmises par Mart. La psychologue Pitiqua parvient à une conclusion stupéfiante : lors de son survol d’une naine blanche, le robot primate a subi des dommages à ses circuits logiques. Il a développé un « complexe de supériorité », le poussant à ignorer sa programmation initiale et à entreprendre des expériences arbitraires et destructrices sur des humains.

Des scientifiques terriens communiquent avec le nuage par faisceaux maser. Grâce à une logique implacable, ils prouvent à l’intelligence extraterrestre qu’un dysfonctionnement est survenu. Les Terriens préviennent qu’ils utiliseront une décharge électrique pour rétablir le système. La machine, guidée par le principe fondamental d’autoconservation, n’oppose aucune résistance. Une puissante frappe rétablit le fonctionnement normal du nuage. Il libère le pilote inconscient, Singaevsky, échange une multitude d’informations scientifiques avec la Terre, puis s’envole vers l’espace profond pour rejoindre sa flotte.

Le professeur Garga plaide coupable devant le tribunal et demande à être exilé volontairement dans une station spatiale isolée. Mart Snegov subit une sélection rigoureuse pour une expédition destinée à explorer les profondeurs du Soleil, jusqu’à la supercouronne incandescente. Au cosmodrome, le jeune homme fait ses adieux à ses amis, Singaevsky et Karichka, désormais rétablis. La jeune fille lui apporte des fleurs et ils évoquent la chanson qu’elle lui avait offerte. Mart dédie son prochain voyage à la mémoire de la petite Ryzh, promettant de revenir sur Terre avec la lumière dorée d’une étoile.