« Le Coffre du mort » de Max Fry, résumé

«Le Coffre du Mort» est un roman paru en 2017. Ce roman policier à suspense relate une série de morts mystérieuses d’anciens maîtres dans la capitale du Royaume-Uni. L’enquête les mène au légendaire Pays Creux de Yohlima et à une énigmatique cité des morts. Il fait partie de la série «Les Rêves d’Écho» et en est le cinquième tome. Parmi les autres romans connus de la série figurent «Le Maître des Vents et des Crépuscules», «Trop de Cauchemars», «Toute la Vérité sur Nous» et «Je pars à la Recherche».

Morts mystérieuses à Echo

Le récit commence par la visite de Sir Max au chef des Enquêtes Secrètes, Sir Juffin Halley. Sir Max apporte une cruche de kamra de qualité et se plaint des événements de la matinée. Il a rencontré un étrange somnambule de Quancuroh qui traversait les murs en dormant, ainsi qu’un fou obsédé par une lumière blanche aveuglante. Juffin explique que les frontières entre les mondes s’amenuisent, laissant passer de plus en plus de rêveurs d’autres réalités vers Echo.

Max déplore également la perte de sa capacité à communiquer avec les gens par le Chemin Obscur. Après que Sir Shurf Lonley-Lockley lui a expliqué de façon rationnelle, schéma à l’appui, l’impossibilité d’un tel voyage, Max a oublié comment mettre ce don en pratique. Juffin lui conseille de compter sur son propre génie. Il parie cent couronnes avec Max qu’il maîtrisera bientôt à nouveau cette technique.

Chez lui, Max apprend que son protégé, Basilio, se prépare assidûment aux examens d’entrée à l’Université Royale. Basilio est une illusion matérialisée, créée accidentellement par Tricky Lai et ayant pris l’apparence d’une adolescente. Pour se préparer, elle engage une tutrice en mathématiques, la sévère Dame Tayyara Kata. Sir Kofa Yoh révèle à Max le passé de la tutrice lors d’un déjeuner à la taverne Yops Us. Il s’avère qu’il y a six cents ans, Tayyara était membre de l’Ordre du Treillis et des Miroirs. Grâce à ses dons en mathématiques, elle a calculé les rythmes spécifiques des sorts permettant d’orchestrer la tristement célèbre Loterie de la Mort, qui a semé la terreur dans toute la ville.

Malgré son passé terrifiant, Max change d’avis lors d’un dîner au restaurant branché « La Joie de Khlevi Makkata ». Il est convaincu que Tayyara est une érudite passionnée. Elle a mis au point une méthode d’enseignement qui s’adapte au rythme interne de chaque élève. Cette approche permet à chacun d’assimiler les connaissances.

L’équipe d’enquête secrète est confrontée à un mystère terrifiant. Sir Kofa Yoh et Tricky Lai informent Max de la mort de dix maîtres retraités de différents ordres depuis le début de l’été. Chaque décès semble être un tragique accident ou une maladie soudaine. Glamma Yongutari a fait une chute mortelle d’un toit, une bibliothèque s’est effondrée sur Timbuti Mariyan et le maître Arinama Kota a été mordu par un lièvre Arvarokh exotique. Aucun signe de magie manifeste n’a été relevé.

Les collègues de Max, dont Sir Melifaro et Lady Kekki Tuatli, pleurent sincèrement les projets avortés du défunt. Ils déplorent l’annulation des représentations théâtrales, l’échec de la foire d’automne des talents exceptionnels, l’invention inachevée des hoverboards et la fermeture du collège pour enfants surdoués. Sir Shurf étudie les archives de l’Ordre des Sept Feuilles et émet l’hypothèse de l’utilisation d’une ancienne malédiction de Yarr. Celle-ci ne s’active que par un mage mourant, à l’article de la mort, et elle camoufle le décès de la victime en un simple accident.

Le secrétaire idéal et l’ennemi antique

Shurf Lonli-Lokli, désormais Grand Maître de l’Ordre des Sept Feuilles, se vante avec fierté de sa nouvelle secrétaire, Klari Vajura. Klari était auparavant la secrétaire personnelle du défunt Grand Maître Nuflin Moni Mach. Numminorih Kuta, doté d’un odorat exceptionnel, informe Max que la nouvelle secrétaire sent la rêverie. Shurf révèle alors une vérité terrifiante à Max. Quatre-vingt-dix ans plus tôt, Klari Vajura avait tenté de se fondre dans l’un des vents déchaînés du Pays Vide de Yohlima. Les vents l’avaient déchiré, mais le mage obstiné avait survécu.

Son corps mutilé, réduit à sa tête et à une partie de son torse, repose dans une grotte obscure du mont Umpong, sous la protection du jeune chaman Tovuaira. Klari survit grâce à des rêves lucides continus. Dans ces rêves, il retourne à Echo et œuvre pour son Ordre bien-aimé.

Une tragédie inattendue se déroule dans le salon de la Maison Ébouriffée. Basilio, animé des meilleures intentions, offre à Dame Tayyara une tarte illusoire tout juste sortie du four. Tayyara y goûte, se prend la poitrine et meurt sur le coup, le cœur brisé. La guérisseuse Abilath, appelée par Max, explique la cause du drame. Le cœur de Dame Tayyara avait été artificiellement rajeuni par d’anciens sortilèges, qui ont provoqué une réaction destructrice au contact de l’illusion matérialisée. Basilio est inconsolable, se croyant coupable. Max est profondément attristé par la mort de cette chercheuse talentueuse qui commençait à peine à apprécier la beauté des histoires d’autrui et de la vie elle-même.

Max et Shurf entreprennent un voyage vers le Côté Obscur. Shurf souhaite enseigner à la jeune génération de l’Ordre comment naviguer dans les bas-fonds du monde et sollicite son accord tacite. Se retrouvant dans un monde aux ciels d’un orange sombre et aux pierres lumineuses, Max remarque soudain une répugnante masse noire sur le cou de Shurf. Sa forme rappelle celle d’un crapaud. Comprenant qu’il s’agit d’une malédiction mortelle, Max invoque les lois du Côté Obscur et, par le pouvoir des mots, anéantit la menace. Les amis réalisent alors que la malédiction de Yarr a failli réussir et que le tueur continue d’allonger sa liste de victimes.

Voyage vers les vents de Yohlima

Après avoir rassemblé les éléments épars et consulté la prophétesse Honna, Max comprend le mécanisme des crimes. Au printemps, Klari Vajura fit un rêve où il visita Harumba, une cité où les sorciers morts se cachent pour échapper à la destruction finale. Là, il rencontra Nuflin Moni Maha. Les habitants d’Harumba sont privés de magie, mais le rusé Nuflin possède le don de la persuasion rythmique. Il soumit la volonté de Klari endormi. Lors de brefs réveils dans la grotte d’Umpona, Klari endurait une agonie insoutenable. Durant ces moments, il hurlait inconsciemment des malédictions de Yarr contre les anciens ennemis de Nuflin. Klari Vajura, révélé comme l’instrument aveugle du tueur, supplie Max et Juffin de lui ôter la vie pour mettre un terme définitif à cette série de morts.

Max refuse catégoriquement de tuer Clari. Il se rend sur la côte d’Harumba et rencontre les immortels Kayifai, les sévères Gardiens de la cité. Max les met en garde contre le pouvoir de Nuflin de manipuler les rêveurs par la seule force des mots. Les Gardiens, prenant conscience de l’ampleur de la menace, acceptent de renforcer la surveillance du défunt Magister et engagent des policiers retraités d’Echo.

Max applique alors les conseils pédagogiques de Dame Taiyara : retrouver Clary par le Chemin Obscur. Il en modifie les termes et se concentre sur la parcelle de terrain près du corps du Magister. Se retrouvant dans une grotte d’Umpong, embaumée d’herbes médicinales amères, il rencontre le jeune chaman Tovuaira. Max utilise le sort «Boule de Mort», qui asservit infailliblement la volonté de sa victime. Grâce à lui, il libère Clary de ses souffrances et ordonne à son corps de devenir totalement invulnérable jusqu’au coucher du soleil. Max et Tovuaira transportent avec précaution le moignon du corps jusqu’à la frontière du Pays Creux de Yohlima.

Max invoque les vents déchaînés au nom de Klari Vajura, récitant solennellement quatorze noms anciens des éléments. Les vents, admiratifs de l’obstination farouche du mage infirme revenu à eux contre toute logique, l’accueillent sans résistance. Le corps physique de Klari disparaît sans laisser de trace, et il renaît sous la forme d’un vent Yokhlim libre. Submergé par l’émotion, Max exulte de joie, oublie toute prudence et manque de périr sous les puissants courants d’air, mais survit grâce à l’intervention opportune de la guérisseuse Tovuaira.

Une nouvelle forme d’être

De retour à Echo, Max apprend que Juffin n’a pas perdu de temps : il a réussi à entraîner les victimes potentielles de Nuflin du côté obscur et à les libérer des malédictions du crapaud noir. Melifaro se réjouit que les amis des maîtres déchus maintiennent la foire d’automne des talents exceptionnels sur la place de la Victoire de Gurig VII, Max payant secrètement le loyer.

Dans le bureau de Max, sous un plafond illuminé par la lumière de l’Étoile de Maryeza, le fantôme radieux de Dame Tayyara Kata a pris ses quartiers. Elle est comblée par sa nouvelle condition. Libérée des besoins matériels, elle peut se consacrer à l’éternité aux calculs mathématiques. Le fantôme invente une forme de magie totalement inédite, fondée sur un dialogue rythmé avec le Monde, et parvient à réparer une tasse cassée.

Le livre s’achève sur une brise fraîche qui s’engouffre par la fenêtre ouverte du bureau de Max, chargée de l’odeur âcre des herbes sèches de la steppe et d’une fumée âcre. C’est Klari Vajura, qui a enfin trouvé sa nouvelle forme d’existence tant attendue. Le vent remet délicatement en ordre alphabétique les livres éparpillés sur les étagères, rétablissant un agencement parfait. Max accueille son invité avec un sourire, sincèrement ravi de ce dénouement heureux à une situation qui semblait désespérée.