« Au palais de marbre » du grand-duc Gabriel Konstantinovitch, résumé

Ces mémoires, publiés pour la première fois en 1955, relatent la vie quotidienne, le service militaire et le destin tragique de la maison impériale des Romanov. L’auteur y relate fidèlement les événements de sa vie dans l’Empire russe, depuis sa petite enfance jusqu’à sa fuite à l’étranger pour échapper aux bolcheviks à l’automne 1918.

Enfance et éducation

Gavriil Konstantinovitch naquit en 1887 à Pavlovsk. Son parrain était l’empereur Alexandre III. Son père, le grand-duc Constantin Konstantinovitch, était un poète renommé, publiant sous le pseudonyme de KR, et président de l’Académie des sciences. Exigeant, il réclamait de ses enfants indépendance et une parfaite maîtrise du russe, leur interdisant l’usage de mots étrangers. Sa mère, Elizaveta Mavrikievna, était issue de la famille de Saxe-Altenbourg. La famille passait ses hivers au Palais de Marbre à Saint-Pétersbourg et ses étés à Pavlovsk ou à Strelna. Les chambres des enfants étaient meublées dans le style russe.

En 1896, le jeune garçon assista au couronnement de Nicolas II à Moscou. Il se souvenait parfaitement de la cérémonie solennelle dans la cathédrale de l’Assomption, de la robe d’argent de l’impératrice et du moment de l’onction du tsar. Dès leur plus jeune âge, les frères furent préparés au service militaire. En 1900, Gavriil intégra le Premier Corps de Cadets de Moscou. Il appréciait la vie loin de sa famille ; il dormait dans un dortoir et se lia rapidement d’amitié avec les autres cadets. Plus tard, pour raisons de santé, il passa deux ans à Livadia, en Crimée, où il suivit le programme du lycée. À son retour, le jeune homme s’inscrivit à l’École de Cavalerie Nikolaïev, où il portait l’uniforme de soldat et apprit à cirer ses bottes. En 1907, il obtint le grade d’officier et fut engagé dans le Régiment de Hussards de la Garde Royale.

Service judiciaire

En 1908, Gavriil prêta serment et fut nommé aide de camp. Il servit régulièrement au palais Alexandre à Tsarskoïe Selo. L’auteur évoque avec émotion la simplicité et la dignité de Nicolas II. Durant ses fonctions, il assistait aux petits-déjeuners impériaux, rencontrait les ministres et recevait les requêtes des visiteurs. L’empereur offrait souvent des huîtres de la mer Noire à ses hôtes.

Une santé fragile et une pneumonie contraignirent Gabriel à voyager fréquemment à l’étranger. Il fut soigné à Davos, en Suisse, et passa des vacances en France, en Italie et en Égypte. À Rome, il fut reçu par le pape Pie X, qui lui offrit une photographie. Plus tard, à Berlin, il obtint une audience auprès de l’empereur Guillaume II. L’auteur relève l’arrogance de l’empereur allemand, sa voix forte, sa manière peu élégante de porter son uniforme et le contraste saisissant avec la noble prestance du tsar russe.

De retour en Russie, Gavriil entra au lycée impérial Alexandre pour y poursuivre ses études supérieures. Son frère, Oleg, y devint également élève. La présence de membres de la famille impériale dans un établissement d’enseignement civil était alors une nouveauté.

Première Guerre mondiale

Durant l’été 1914, les Hussards de la Vie marchèrent vers le front. Le régiment rejoignit la Première Armée du général Rennenkampf et participa à l’invasion de la Prusse-Orientale. Gavriil commandait une section, menait des missions de reconnaissance et passait la nuit dans des bivouacs humides près des meules de foin. La cavalerie russe repoussa victorieusement l’ennemi et s’empara des villes allemandes de Chirvindt et de Vladislavov. Son frère Oleg tenait un journal de régiment et était impatient de rejoindre le combat.

Une retraite difficile commença à l’automne. Lors des combats près de Goldap, l’escadron de Gavriil fut encerclé. Fuyant les tirs d’obus d’une batterie allemande, les hussards se frayèrent un chemin à travers un marais. Frère Igor faillit se noyer avec son cheval, s’enfonçant jusqu’au menton dans la boue, mais des soldats le secoururent. Fin septembre, frère Oleg fut mortellement blessé à l’estomac lors d’une charge de cavalerie contre une patrouille allemande. Il fut opéré dans un hôpital de Vilnius, où ses parents arrivèrent juste à temps. Le jeune homme mourut et fut enterré au domaine d’Ostashevo, près de Moscou, sur la rive escarpée de la Ruza.

Pertes familiales

Au printemps 1915, le mari de la sœur de Tatiana, Konstantin Bagration-Mukhransky, mourut au front près de Lviv. En juin de la même année, le père de l’auteure décéda d’une angine de poitrine. Son corps fut embaumé et transporté sur un affût de canon jusqu’à la forteresse Pierre-et-Paul. De la terre de sa ville natale, Strelna, fut répandue sur le couvercle du cercueil lors de l’inhumation.

La santé de Gabriel se détériora de nouveau. Les médecins lui interdirent formellement de reprendre du service. Il fut enrôlé dans la suite de l’Empereur et inscrit à des cours accélérés à l’Académie militaire de Petrograd, où il étudia la tactique et la topographie.

En décembre 1916, Grigori Raspoutine fut assassiné. Le grand-duc Dimitri Pavlovitch participa à l’attentat et fut exilé en Perse. Gabriel et d’autres membres de sa famille signèrent une lettre collective à Nicolas II demandant une réduction de peine. Le tsar publia une résolution sévère, leur rappelant que nul n’a le droit de tuer.

Révolution et Terreur

En février 1917, des émeutes éclatèrent dans les rues. Lors du coup d’État, la voiture de l’auteur fut confisquée. En avril, Gavriil épousa secrètement l’ancienne ballerine Antonina Nesterovskaya. Le mariage eut lieu dans une petite église, sans faste. La mère et l’oncle de l’auteur, Dmitry Konstantinovitch, accueillirent froidement cette union.

Après l’arrivée au pouvoir des bolcheviks, la répression commença. Au printemps 1918, la Tchéka ordonna à tous les Romanov de se présenter à l’enregistrement rue Gorokhovaya. Les frères Ivan, Konstantin et Igor furent exilés dans l’Oural. À Alapaïevsk, ils furent jetés vivants dans un ancien puits de mine.

En août 1918, des commissaires se présentèrent à l’appartement de l’auteur munis d’un mandat de perquisition et d’un mandat d’arrêt. Gavriil fut incarcéré au centre de détention provisoire de la rue Shpalernaya. Ses proches étaient également détenus dans la même prison : son oncle Dmitri Konstantinovitch, ainsi que les grands-ducs Pavel Alexandrovitch, Nikolaï Mikhaïlovitch et Gueorgui Mikhaïlovitch. Chaque jour, les prisonniers étaient promenés brièvement dans la cour. La nuit, ils entendaient des bruits de pas : d’autres prisonniers étaient conduits à l’échafaud.

Libération et évasion

Antonina Nesterovskaya se livra à une lutte acharnée pour sauver la vie de son mari. Elle harcela la Tchéka et rencontra Moïseï Ouritski et Gleb Bokiy. Ouritski la railla ouvertement, lui disant : « Votre mari a été arrêté et devrait aller en prison. » Après l’assassinat d’Ouritski, la situation s’envenima : tous les Romanov furent pris en otages.

L’épouse de Gavriil se tourna vers Maxime Gorki et son épouse, Maria Andreeva, pour obtenir de l’aide. L’écrivain obtint de Vladimir Lénine l’autorisation de faire libérer Gavriil pour raisons de santé. Le malade fut transféré secrètement à la clinique privée du docteur Gerzoni, et le couple s’installa ensuite dans l’appartement de Gorki, caché derrière un rideau dans une pièce meublée d’antiquités.

À l’automne 1918, le Soviet de Petrograd autorisa Gavriil à partir. En novembre, le couple atteignit le poste frontière de Beloostrov. Après une fouille et une attente angoissante, les commissaires les autorisèrent à traverser le pont. Affaibli, Gavriil fut transporté du côté finlandais dans une charrette à bras.

Une fin historique

Les proches de Gavriil restés à la prison de Petrograd furent exécutés en janvier 1919. Sa mère et ses jeunes enfants purent quitter la Russie à bord d’un paquebot suédois. L’ouvrage se termine par un bref aperçu du sort des membres survivants de la famille impériale, contraints à l’exil et privés à jamais de leur patrie.