« Svetoslavich, l’animal de compagnie de l’ennemi » d’Alexander Veltman, résumé

Ce livre, publié en 1835, est un exemple précoce de fantasy historique slave. L’intrigue s’articule autour d’une lutte mystique entre le bien et le mal, se déroulant sur fond d’événements historiques de la Rus’ antique à l’époque chrétienne. L’auteur y mêle faits historiques, mythologie païenne, folklore et motifs de contes de fées.

La malédiction de Svetoslav et le règne de Vladimir

À Kyiv, le prince Sviatoslav et son épouse Inegilda se disputent le nom de leur enfant à naître. Dans un accès de rage, le prince maudit l’enfant dans le ventre de sa mère, s’écriant : « Maudit soit ton ventre ! » Des forces obscures perçoivent cette malédiction. Les esprits maléfiques qui hantent le bassin du Dniepr procèdent à une sorte de rituel, une sélection méticuleuse des candidats au trône terrestre. Ils veulent élever l’enfant maudit dans la religion païenne et bannir la croix chrétienne des collines de Kyiv. L’esprit maléfique dérobe secrètement l’enfant. Terrifié, Sviatoslav abandonne sa femme et entreprend une campagne militaire au-delà du Danube. Là, il périt sous les coups de ses ennemis.

L’oncle de Vladimir, Dobrynya, négociateur de confiance, propose que les Novgorodiens élisent son neveu prince. Les Novgorodiens acceptent avec joie. Vladimir arrive à Novgorod et visite l’ancien temple païen du dieu Volos. Lors d’un rite sacrificiel, il aperçoit une jeune fille d’une grande beauté à la fenêtre supérieure. L’image de cette étrangère restera à jamais gravée dans sa mémoire. Le peuple accueille le nouveau souverain et le surnomme le Soleil Rouge. Vladimir accepte le pouvoir, baise le sceau d’or et jure de défendre Novgorod. Les habitants croient en sa sagesse et sa justice. Vladimir règne avec intégrité, mais le souvenir de la belle jeune fille le tourmente.

Grandir miraculeusement et la volonté du roi des profondeurs

Mokosh, le gardien des prairies sacrées du prince, découvre un bébé dans la forêt. L’enfant repose dans un berceau suspendu aux branches d’un tilleul. Des êtres invisibles le nourrissent et prennent soin de lui. Le lendemain, Mokosh constate que le garçon a grandi et paraît avoir cinq ans, puis dix le surlendemain. Le jeune homme confie qu’une force obscure l’élève et l’empêche de tout contact humain. Mokosh lui parle alors de la belle Vierge Marie, qui réside dans une tour de Kiev. Le jeune homme est consumé par le désir de la voir. Il se rend dans le jardin, mais un orage l’emporte.

Un nuage sombre transporte le jeune homme directement au Bassin du Dniepr. Le Roi des Abysses révèle à Svetoslavitch le terrible secret de ses origines. Le Bassin lui montre le fantôme de son père, le prince Svetoslav, décapité. Les forces obscures confient à Svetoslavitch une mission impérative, assortie d’une liste de conditions strictes : le jeune homme doit récupérer le crâne de son père. Ses ennemis bosniens, d’une cruauté sans bornes, l’ont transformé en coupe de banquet. En échange du crâne, le Bassin promet à Svetoslavitch le pouvoir sur Kiev et l’amour d’une belle jeune fille. Le jeune homme accepte ce pacte funeste. Il est prêt à accomplir la volonté du roi des abysses pour la belle Maria.

La recherche d’une épouse et l’histoire de la demoiselle du tsar

À Novgorod, Vladimir cherche une épouse. Dobrynya lui propose la fière Rokgilda, fille du prince Rogvold de Polotsk. Le prince Yaropolk de Kiev la convoite également, cherchant à consolider son pouvoir. Vladimir part pour l’étranger, mais est capturé en chemin par le roi suédois Erik. Ce dernier le conduit à Uppsala, l’accueille comme un hôte de marque et lui offre sa fille Malfrida en mariage. Apprenant du rusé marchand Rafn que Malfrida aime secrètement le chevalier exilé Okke, Vladimir renonce aux noces. Il aide les amants à s’enfuir et rentre chez lui, se préparant à la guerre contre son frère Yaropolk.

Lors d’un festin animé, un joueur de gusli raconte à Vladimir l’histoire de la Tsarine. L’hetman de la Horde avait une fille tant attendue, mais un devin rusé la déclara son fils. Élevée comme un garçon dès son plus jeune âge, elle fut entraînée aux rigueurs de la guerre. Elle devint une redoutable guerrière, revêtue d’une armure d’or forgée. Le héros Kolechishche lui procura une épée de damas (kladenets) et un magnifique cheval blanc du nord. La Tsarine triomphe aisément de tous ses adversaires de renom lors des tournois, mais souffre profondément de cette tromperie. Elle part pour les terres russes en quête d’un adversaire digne de ce nom. La légende se mêle aux événements réels de la guerre imminente.

Les pérégrinations de Sviatoslavitch et la prise de Polotsk

Le jeune Svetoslavitch part vers l’est pour récupérer le crâne de son père. En chemin, il refuse brutalement l’aide des humains et ignore les prêtres païens. Il sauve la jeune Vojana des griffes du bandit Zuvvel. Il s’avère que Vojana est la fille du župan (roi) bosniaque Marko. Le župan accepte Svetoslavitch et lui offre Vojana en mariage ainsi que son royaume. Svetoslavitch apprend que Marko a déjà remis son crâne au roi byzantin. Le jeune homme se rend à Byzance, s’empare du crâne des mains du vieux moine-roi dans une grotte de montagne et regagne en hâte le Dniepr.

Vladimir, accompagné de sa fidèle suite varègue, assiège Polotsk. La ville tombe et le prince Rogvold et ses fils sont tués au combat. Par clémence, Vladimir épargne Roggilda, qui accepte de l’épouser. L’armée de Vladimir marche rapidement sur Kyiv. Pendant ce temps, Yaropolk, pris de panique, s’enfuit à Rivne. L’hetman de la Horde mène ses régiments à son secours. Lors d’une bataille féroce près de Rivne, les Novgorodiens battent en retraite sous l’assaut de forces supérieures. Soudain, une guerrière en armure dorée apparaît sur le champ de bataille : la Tsarine. Elle affronte l’hetman en personne. Ce dernier lui assène un coup violent d’épée et, horrifié, reconnaît sa propre fille dans la guerrière agonisante. La Tsarine meurt.

Remplacement du prince et retour du souverain légitime

De retour sur les rives du Dniepr avec le crâne retrouvé, Svetoslavitch rencontre les guerriers de Vladimir. Sa ressemblance frappante avec ce dernier leur fait croire qu’il est leur prince. Des forces obscures manipulent l’opinion publique, forçant chacun à croire à cette illusion. Svetoslavitch prend la place de Vladimir à la tête de l’armée. Les habitants de Kiev se rendent sans combattre au faux Vladimir. Svetoslavitch entre dans Kiev et retrouve Rokgilda. Elle refuse toute intimité tant que Yaropolk est en vie. Aveuglé par une passion bestiale, Svetoslavitch ordonne aux Varègues de tuer son frère.

Le véritable Vladimir est vaincu lors d’une bataille nocturne. Désespéré, il galope à travers la forêt dense, suivi par l’apparition mystique de la Vierge du Tsar, perd connaissance et se retrouve dans l’humble cabane d’un vieil homme sage. Ce dernier soigne le prince blessé jusqu’à sa guérison. Vladimir se déguise alors en moine et pénètre secrètement dans la tour de Kiev. Là, la pieuse Maria le reconnaît aussitôt. Vladimir est horrifié d’apprendre l’odieux meurtre de Yaropolk, commis par les Varègues, prétendument en son nom. Pendant ce temps, les Varègues exécutent Yaropolk, obéissant aux ordres directs du double démoniaque de Vladimir. Le prince légitime prend alors conscience de l’ampleur du désastre qui menace la Rus’.

Le dénouement d’une intrigue mystique

Sviatoslavitch, désabusé par les hommes et la froide Rockgilda, prend le crâne de son père et s’apprête à le jeter dans les eaux tumultueuses du Dniepr pour sceller son pacte avec Omout. Tard dans la nuit, il se glisse dans le pavillon du prince et y aperçoit Rockgilda, couteau levé. Soudain, un éclair aveuglant et un grondement de tonnerre assourdissant. Des forces obscures engloutissent Sviatoslavitch, qui disparaît sans laisser de trace. Le brouillard se dissipe. Le véritable Vladimir retrouve son pouvoir légitime. Il se convertit au christianisme, baptise les habitants de Kiev dans les eaux du Dniepr et ramène la paix en Russie. Le peuple acclame son juste souverain.