Résumé de « La Jeunesse » de Léon Tolstoï

Le roman autobiographique de Léon Tolstoï a été écrit en 1857. Il décrit avec minutie les expériences intérieures d’un garçon de seize ans en quête d’un guide moral rigoureux durant la difficile période de l’adolescence. L’intrigue se concentre sur les années d’études du protagoniste et ses relations avec son entourage à Moscou.

Ce livre est le troisième tome de la série. Il fait suite aux récits « Enfance » et « Adolescence ». Cet ouvrage conclut logiquement le récit initiatique de Nikolaï Irteniev.

Rêves de printemps et règles de la vie

C’est le seizième printemps de Nikolaï Irteniev. Le jeune homme se prépare activement à son entrée imminente au département de mathématiques de l’université de Moscou. Le réveil printanier de la nature suscite en lui une intense vague d’émotions. La principale révélation de cette période est la prise de conscience de la nécessité d’une rigueur morale absolue. Le jeune homme commence un carnet qu’il intitule « Règles de vie ». Il y consigne méticuleusement ses responsabilités envers lui-même, sa famille, la société et Dieu. Il fait le vœu solennel de suivre scrupuleusement ces règles chaque jour.

Son amitié avec l’étudiant Dmitri Nekhliodov soutient activement la quête sincère d’Irteniev pour atteindre l’idéal. Nekhliodov se distingue par sa moralité irréprochable. Il devient un modèle inconditionnel pour Nikolaï, qui le suit aveuglément. Les deux jeunes hommes s’engagent dans de longues conversations philosophiques, partageant avec enthousiasme leurs pensées les plus intimes. Ils font le serment solennel de toujours être parfaitement francs l’un envers l’autre. Irteniev voue une véritable admiration à son ami plus âgé. Il voit en Nekhliodov un idéal inaccessible de pureté spirituelle et une noblesse aristocratique authentique.

purification spirituelle et péché secret

Le mercredi saint, veille de Pâques, un moine aux cheveux gris, père spirituel, arrive chez les Irteniev à Moscou. Nikolaï se confesse avec un profond repentir sincère. Le jeune homme ressent clairement la purification complète de son âme tourmentée. Pourtant, tard dans la nuit, il se souvient soudain d’un acte honteux commis jadis. Nikolaï avait délibérément dissimulé ce grave péché lors de sa confession, par simple peur.

Incapable de trouver le sommeil, le jeune homme se hâte vers le monastère au petit matin. Il souhaite se confesser à nouveau au prêtre stupéfait. Ce geste audacieux lui procure un sentiment d’harmonie spirituelle absolue. Le trajet en taxi à travers Moscou, par une matinée de printemps, remplit Irteniev d’une joie indescriptible. Il croit sincèrement en sa force immense et en son avenir prometteur.

L’entrée à l’université et les attributs de l’âge adulte

Nikolaï réussit brillamment tous ses examens d’entrée. Sa famille le célèbre comme un homme pleinement indépendant et mûr. Son père lui attribue avec solennité un cocher personnel, Kouzma, une calèche et un fougueux cheval bai nommé Krasavchik. Se sentant comme un étudiant accompli, Nikolaï se rend aussitôt au camp de Kouznetski. Là, il fait une multitude d’achats totalement superflus : divers bibelots coûteux, une pipe et du tabac fort Joukov.

Une tentative d’adopter les faux attributs de l’âge adulte se solde par un échec physique. De retour chez lui, Irteniev, avec présomption, essaie de fumer une nouvelle pipe. Comme on pouvait s’y attendre, cela lui provoque de violentes nausées et une grande faiblesse. Son frère Volodia et Dmitri Nekhliodov le trouvent dans un état pitoyable. Cet épisode comique illustre avec force l’absurdité du désir naïf de paraître plus âgé et plus expérimenté que ses seize ans. Nikolaï encaisse mal ce petit revers, mais trouve rapidement du réconfort auprès de ses amis les plus proches.

L’été à la campagne et les changements familiaux

Durant l’été, la famille nombreuse déménage dans un village près de Moscou. Nikolaï apprécie pleinement la nature environnante. Il dévore les romans français, s’imaginant avec une grande vivacité dans la peau du héros. Le jeune homme rêve ardemment d’un amour sublime et d’exploits héroïques. Dans ses rêveries les plus folles, il se voit en commandant invincible ou en noble chevalier errant.

Durant cet été insouciant, le père de Nikolaï commence à rendre visite à ses voisins, les Epifanov, avec une fréquence suspecte. Volodia, l’aîné, mène une vie typique de la haute société. Il courtise ouvertement les filles du quartier et joue régulièrement aux cartes avec les voisins. Nikolaï envient secrètement la liberté et l’aisance de son frère aîné. Il tente, maladroitement, d’imiter son attitude décontractée.

En hiver, leur père annonce soudainement son intention d’épouser Avdotia Vasilyevna Epifanova. Cette nouvelle bouleversante suscite des réactions complexes chez les frères Irtenyev. Volodya envisage ce mariage avec une pointe d’ironie. Nikolaï, quant à lui, est rongé par une jalousie féroce. Il ne comprend absolument pas comment leur père peut oser aimer qui que ce soit après la mort tragique de leur mère biologique.

La belle-mère et l’aliénation croissante

Après un mariage fastueux, Avdotya Vasilyevna emménage chez les Irtenyev à Moscou. Les relations entre la nouvelle belle-mère et ses beaux-fils sont extrêmement tendues. Avdotya Vasilyevna s’efforce de paraître jeune et séduisante. Elle pique fréquemment des colères, exigeant l’attention constante de son mari épuisé.

La belle-mère n’arrive pas à créer de lien avec ses enfants adultes. Ses tentatives maladroites d’imposer son autorité au sein du foyer suscitent chez Nikolaï un profond ressentiment. Son père, peu à peu, se désillusionne de son mariage précipité. Il devient plus irritable et distant. L’atmosphère familiale perd définitivement sa chaleur d’antan. Nikolaï cherche de plus en plus le maigre réconfort qu’il trouve à l’extérieur, se plongeant dans le tumulte du campus universitaire.

Environnement étudiant et fausses valeurs

Alors qu’il entame ses études universitaires intensives, les idéaux d’Irteniev se heurtent brutalement à la dure réalité. Nikolaï se retrouve entouré de jeunes gens riches et aristocratiques. Il se lie d’amitié avec le prince Ivan Ivanovitch, Dubkov, un ami de son frère, et d’autres représentants de la haute société londonienne. Le jeune homme adopte rapidement leur snobisme arrogant. Nikolaï commence à classer les gens de manière stricte entre les «comme il faut» – les gens bien – et tous les autres. Avec arrogance, il qualifie de malhonnêtes ceux qui portent des vêtements bon marché et de mauvaise qualité, qui ne parlent pas couramment le français et qui n’ont pas les manières distinguées d’un salon.

Sous l’influence corruptrice de ses nouvelles fréquentations, Irteniev commence à négliger systématiquement ses études universitaires. Il abandonne complètement ses principes moraux autrefois rigoureux. L’étudiant participe activement à des beuveries. Il fréquente des restaurants chics et joue de manière inconsidérée. Dans un restaurant, Nikolaï, lâchement, se rend à l’officier Kolpikov, un homme grossier. Cet incident déplaisant blesse profondément l’orgueil du jeune homme.

Le comportement de Nikolaï perturbe profondément le fidèle Dmitri Nekhlioudov. Son ami tente en vain de raisonner son jeune camarade égaré. De fréquentes et acerbes disputes éclatent entre eux. Irteniev est fortement irrité par la froideur et la franchise de Nekhlioudov. Le jeune homme, avec arrogance, considère Dmitri comme trop rigide et franchement ennuyeux pour le monde clinquant de la haute société.

Examens et remords amers

Avant ses examens de printemps, Nikolaï tente de rattraper son retard. Il se lie d’amitié avec Zukhin, un étudiant brillant mais pauvre. Irteniev est surpris de découvrir un monde de gens simples et travailleurs. Cependant, le manque de temps est catastrophique pour une préparation adéquate. L’oisiveté de Nikolaï le conduit à une fin prévisible et honteuse.

Dès son premier examen de mathématiques supérieures, il subit un échec cuisant. Les examinateurs, intransigeants, posent des questions simples auxquelles l’étudiant, imprudent, reste muet. Les professeurs, sans ménagement, lui attribuent des notes éliminatoires. Nikolaï est rongé par une honte profonde et lancinante. Cet échec signifie l’effondrement total de tous ses projets ambitieux.

Seul, Irteniev analyse en détail les raisons de sa chute brutale. Il s’enferme dans sa chambre, perdu dans des pensées sombres et oppressantes. Tard dans la soirée, il retrouve par hasard son carnet abandonné, où l’on peut lire, effacée, « Règles de la vie ». La lecture de ses anciennes notes naïves fait naître chez le jeune homme des larmes brûlantes de remords sincères.

Il prend clairement conscience de l’ampleur de son éloignement par rapport à ses idéaux de jeunesse. Nikolaï a succombé à une vanité mesquine et à de fausses valeurs laïques. Le jeune homme prend un cahier vierge et se met à réécrire ses principes. Il est fermement résolu à ne plus jamais les enfreindre. L’étudiant présente ses excuses à Nekhlyudov. Leur amitié brisée est entièrement rétablie. Nikolaï comprend le véritable sens de la maturité : un travail constant sur soi. Ainsi s’achève la première partie de la jeunesse de Nikolaï Irteniev.