« Frederick Douglass :
prophète de la liberté » par David W. Blight

«Frederick Douglas: Prophet of Freedom» (octobre 2018) est une biographie non romanesque de la vie du célèbre abolitionniste, publiée en 2018 par l’auteur et historien américain David W. Blight. Entre autres récompenses, il a remporté le prix Pulitzer d’histoire 2019. Le livre a également fait la liste des meilleurs livres pour 2018 par le « Boston Globe », le « Chicago Tribune », le « San Francisco Chronicle », le « New York Times » Book Review, le « Wall Street Journal » et « Time » magazine. «Le livre est classé comme» US Abolition of Slavery History et Black & African American History. (Toutes les références de page dans ce guide d’étude font référence à l’édition Kindle 2018 du livre.)

Blight est un professeur d’histoire à l’Université de Yale qui a passé une grande partie de sa vie à faire des recherches sur Douglass, l’esclavage en Amérique et la guerre civile. Il a écrit d’autres livres traitant de ce matériau, notamment «Race and Reunion: The Civil War in American Memory (2001)» et «American Oracle: The Civil War in the Civil Rights Era (2011)». Blight a également édité une édition de la première autobiographie de Douglass. S’appuyant sur les articles de journaux, les autobiographies et la correspondance personnelle de Douglass, l’auteur suit la vie de l’abolitionniste dans l’ordre chronologique, de sa naissance en février 1818 à sa mort en 1895. Alors que Blight passe au crible les faits de la vie de Douglass, il façonne son récit autour de plusieurs thèmes clés qui l’orateur se débat comme il se définit et se redéfinit. Il s’agit notamment de la quête d’identité, du pouvoir des mots, des influences bibliques, les idéologies conflictuelles et les relations problématiques de Douglass avec les femmes. Frederick Douglass entre dans la vie comme esclave à l’hiver 1818. Il connaît à peine sa mère puisqu’elle travaille dans une plantation à 12 miles de là. Le bébé est laissé aux soins de sa grand-mère à la place. On dit que le père de Frederick est le maître de la plantation ou l’un de ses parents blancs. Lorsque le garçon a six ans, il est envoyé dans la plus grande plantation de Wye, que son propriétaire gère également. Là, il rencontre ses demi-frères et sœurs, qui lui sont étrangers. Sa mère meurt peu de temps après, laissant le jeune garçon isolé et orphelin malgré ses frères et sœurs. A Wye, Frederick est témoin des pires abus du système esclavagiste. Ses atrocités le hanteront et l’indigneront pour le reste de sa vie. Par un coup de chance, le jeune garçon est envoyé vivre chez les parents de son maître à Baltimore. Peu de temps après, il apprend à lire et à écrire. Son exposition à la vie dans une grande ville élargit ses horizons et augmente son ambition de contrôler sa propre vie. À l’âge de 20 ans, Douglass s’échappe vers le nord. Il se marie, fonde une famille et finit par s’installer à Rochester, New York, où il devient un orateur influent du mouvement abolitionniste dirigé par William Lloyd Garrison. Douglass fait rapidement son entrée dans l’imprimerie avec une autobiographie et en tant qu’éditeur de son propre journal. Lorsque la guerre civile éclate, Douglass travaille sans relâche en tant que recruteur, conférencier et écrivain pour la cause de l’Union. Après la guerre, il s’aligne sur le Parti républicain et se voit attribuer des postes gouvernementaux qui aident à couvrir les dépenses d’une famille élargie qui en est venue à dépendre de lui pour sa subsistance. Grâce à son charisme personnel en tant qu’orateur et sa grande articulation en tant qu’écrivain, Douglass devient la voix du mouvement des droits civiques pour le reste du siècle. Il est sur le point de prononcer un discours lorsqu’il est frappé d’une crise cardiaque mortelle en 1895. Blight dit de lui : «Il n’y avait pas eu d’autre voix tout à fait comme celle de Douglass ; il inspirait l’adoration et la rivalité, l’amour et le dégoût. Son œuvre et ses paroles portent encore bon» (764).