« Fièvre 1793 » de Laurie Halse Anderson

Se déroulant pendant l’épidémie de fièvre jaune à Philadelphie, «Fever 1793» est un roman de fiction historique pour jeunes adultes écrit par Laurie Halse Anderson et publié pour la première fois en 2000. Anderson est récipiendaire du prix Margaret A. Edwards pour sa contribution à la littérature pour jeunes adultes, et «Fever 1793» est un meilleur livre pour jeunes adultes de l’American Library Association et un meilleur livre pour adolescents de la bibliothèque publique de New York.

«Fever 1793» débute en août 1793, lorsque Matilda Cook, 14 ans, s’éveille à une journée type : elle aide sa mère, son grand-père et la cuisinière Eliza à gérer le café de la famille Cook, une entreprise que la mère de Matilda gère seule depuis la mort de son mari.. Matilda se heurte à sa mère exigeante et rêve de devenir une jeune femme indépendante qui voyage et possède sa propre entreprise. Matilda reçoit le soutien du grand-père jovial, un ancien capitaine de l’armée pendant la guerre d’indépendance, et de la sympathique Eliza, une femme noire libre qui est veuve. Matilda aime aussi passer du temps avec Nathaniel Benson, un apprenti peintre, bien que Mère désapprouve sa profession. La journée normale de Matilda tourne soudainement au tragique : Polly, l’amie de Matilda et servante des cuisiniers, meurt d’une fièvre. Des rumeurs de fièvre jaune se sont répandues à Philadelphie, et bientôt plus d’une centaine de personnes meurent. Quiconque a l’argent pour le faire quitte la ville. Lorsque la mère de Matilda contracte la fièvre, Matilda supplie de rester avec elle, mais sa famille insiste pour qu’elle quitte la ville pour rester avec des connaissances et grand-père à la campagne. Grand-père et Mathilde chevauchent avec un fermier et sa famille, mais lorsque Grand-père semble malade et que les gardes d’une ville voisine ne le laissent pas passer, le fermier jette Mathilde et Grand-père du chariot sans leurs affaires. Matilda doit s’occuper de son grand-père malade et trouver de la nourriture. Elle utilise l’entraînement militaire que grand-père lui a donné tout au long de sa vie, définissant le défi comme une bataille et inspirant grand-père à l’appeler « capitaine ». Cependant, Mathilde tombe malade et s’effondre. Matilda se réveille pour découvrir qu’elle a la fièvre jaune et qu’elle est à Bush Hill, un ancien manoir reconverti en hôpital pour les victimes de la fièvre. Alors qu’au début, Bush Hill était dangereux, Stephen Girard - un riche marchand français - prend en charge l’hôpital de fortune et le dote de médecins français. Comme l’explique l’infirmière de Matilda, Mme Flagg, les médecins français ne sont pas d’accord avec les saignées et les purges préconisées par les médecins américains. Grand-père rend visite à Matilda et il a suffisamment récupéré pour flirter avec Mme Flagg - il était malade mais n’a jamais eu de fièvre. Après que Matilda se soit rétablie, elle et son grand-père retournent à Philadelphie avec des victimes de fièvre dirigées vers l’orphelinat. La gardienne des orphelins, Mme Bowles, demande à Matilda de rester et d’aider à s’occuper des orphelins, mais Matilda refuse. Matilda et Grand-père rentrent dans une Philadelphie lugubre et abandonnée, avec seulement les malades et les mourants restants, ainsi que de nombreux cadavres qui doivent être enterrés dans des fosses communes. Ils retournent au café pour découvrir que des voleurs l’ont saccagé et que Mère et Eliza ont disparu. Grand-père est de nouveau malade et Matilda a du mal à récupérer de la nourriture dans leur jardin mourant. Les voleurs reviennent la nuit et Matilda tente de les effrayer, mais se révèle lorsque l’un d’eux la coupe presque avec l’épée de grand-père. Grand-père entend le vacarme et tire sur l’un des voleurs, mais le rate et le voleur attaque grand-père. Mathilde le chasse avec l’épée de grand-père, mais il est trop tard : après avoir dit à Mathilde qu’il l’aime, grand-père meurt. Mathilde désemparée passe la nuit à pleurer à côté de «l’homme le plus beau [qu’elle] ait jamais connu». Après avoir enterré grand-père, Matilda rencontre Nell - une petite fille dont la mère est morte de fièvre - et trouve Eliza s’occupant des malades avec d’autres membres de la Free African Society. Matilda et Nell accompagnent Eliza à l’appartement de son frère Joseph. Joseph se remet de la fièvre; sa femme est morte de la maladie, mais ses jumeaux ne sont pas tombés malades. Matilda reste avec eux et aide un autre membre de la Free African Society, Mother Smith, qui recommande à Matilda d’emmener Nell à l’orphelinat. Matilda est soulagée de trouver l’orphelinat surpeuplé car cela signifie qu’elle peut garder Nell. Matilda accompagne Eliza dans ses missions caritatives, témoin à la fois de la dévastation causée par la maladie et du bon travail de bénévoles compatissants comme Eliza. Les jumeaux de Joseph et Nell tombent malades de fièvre, et Matilda devient tellement épuisée de s’occuper de trois enfants malades mais enfin un gel arrive, signifiant la fin de la fièvre. Les enfants commencent à se rétablir et les fermiers retournent à Philadelphie avec de la nourriture dont ils ont tant besoin. Matilda cherche des nouvelles de sa mère, mais trouve Nathaniel à la place. Lui et les Peale sont restés en sécurité à l’intérieur du manoir Peale tout au long de l’épidémie. Matilda et Nathaniel renouvellent leur amitié et acceptent plus tard de passer leur avenir ensemble. Avec Eliza comme partenaire commerciale, Matilda travaille dur pour redonner au café un établissement prospère et continue de s’occuper de Nell. Matilda a enfin des nouvelles de Mère en novembre - elle est parmi les derniers résidents de Philadelphie à revenir avec George Washington. La mère est faible à cause de son combat contre la fièvre, alors Matilda prend la responsabilité du café et laisse sa mère se reposer. Dans un épilogue qui se déroule en décembre 1793, Mathilde commence sa journée comme elle l’a fait dans le premier chapitre du roman. Après avoir subi une transformation spectaculaire, elle est impatiente de commencer le travail de la journée, connaître chaque tâche la rapproche de devenir une femme d’affaires prospère et bien voyagée. Alors que Matilda pleure toujours grand-père et Polly, elle - comme Philadelphie elle-même - attend avec impatience un avenir plein d’espoir, plutôt que de rester embourbée dans la tragédie. Une Matilda plus forte et plus mature regarde le soleil se lever, «remplie de prières, d’espoirs et de promesses», et se prépare à commencer une autre journée à travailler vers ses rêves.