"Le secret de Lady Audley" de Mary Elizabeth Braddon

«Lady Audley’s Secret» a été publié en 1862 et a fait sensation parmi les lecteurs victoriens avec sa description du meurtre, de la folie, de l’extorsion et de la bigamie.

Le roman est centré sur une jeune femme, Lucy Graham, une gouvernante travaillant dans le village d’Audley. Tout le monde dans le village est charmé par elle, y compris Sir Michael Audley, qui a été immédiatement séduit par sa jeunesse, sa beauté et sa douceur. Sir Michael est un riche veuf de 56 ans qui ne voulait pas que Lucy l’épouse pour son argent et son statut. Pourtant, lorsque Lucy a accepté son offre de mariage, elle a admis que le style de vie qu’il pouvait offrir l’attirait. Après leur mariage, ils vivent à Audley Court, avec la fille adolescente de Sir Michael, Alicia, qui en veut à sa nouvelle belle-mère.

Pendant ce temps, un jeune homme du nom de George Talboys navigue pour l’Angleterre, désireux de retrouver sa femme, Helen, et son fils. Originaire d’une famille aisée, il a été chassé après avoir épousé une femme d’un statut social inférieur et a été contraint de chercher un emploi en Australie. Il a maintenant hâte de reprendre sa vie conjugale, mais une conversation avec un autre passager lui cause de l’anxiété. Qui sait ce qui a pu se passer pendant les trois ans et demi de son absence?

Lorsque George revient en Angleterre, il est choqué d’apprendre que sa femme est décédée. Son ami, Robert Audley - le neveu de Sir Michael - décide de l’emmener à Audley pour tenter de lui remonter le moral, mais cela s’avère être une décision plus importante qu’il n’aurait pu l’imaginer.

Bien que Robert souhaite vivement que George visite Audley Court, Lady Audley continue de reporter leur rencontre jusqu’à ce qu’elle rencontre finalement George et Robert une nuit. Une tempête éclate cette même nuit, et George et Lady Audley en semblent très affectés : George semble anxieux et préoccupé, tandis que Lady Audley est terrifiée et hystérique.

Dans les jours suivants, George tente de rencontrer Lady Audley avant de disparaître soudainement. La plupart des gens n’y pensent pas, mais Robert devient de plus en plus inquiet. Alors qu’il enquête sur la question, il devient méfiant. En particulier, il découvre une variété de preuves circonstancielles impliquant Lady Audley dans la disparition de George, tout en suggérant qu’elle n’est pas celle qu’elle prétend être.

Alors que Robert poursuit son enquête, Lady Audley met tout en œuvre pour contrecarrer ses progrès, allant même jusqu’à attenter à sa vie. À ce stade, Robert dit à Lady Audley qu’elle doit révéler la vérité ou il le fera.

Lady Audley raconte ensuite à Sir Michael l’histoire de sa vie : elle a grandi dans la pauvreté et a été rongée par une forme de folie héritée de sa mère. Elle explique également sa colère après avoir été abandonnée par son premier mari, George Talboys. Elle confirme ainsi ce que le lecteur avait déjà deviné, à savoir qu’elle est Helen Talboys et qu’elle s’est créé une fausse identité afin de passer à autre chose et d’épouser un homme riche. Cela impliquait de simuler sa mort dans le but d’empêcher George de la poursuivre à son retour en Angleterre. En réalité, la personne qui repose dans sa tombe est une jeune femme morte de consomption et dont la mère a accepté de la faire passer pour Hélène en échange d’argent.

Sir Michael est découragé et ne souhaite plus avoir de contact avec Lady Audley, confiant ses soins à Robert. Suite à ses allégations de folie, Robert contacte un médecin qui est sceptique mais convient qu’elle est dangereuse et qu’elle serait mieux en confinement.

Helen est par conséquent admise dans un établissement psychiatrique, où elle révèle la vérité sur la disparition de George : il l’a confrontée et elle l’a tué, le poussant dans le puits des jardins d’Audley Court. Robert est horrifié.

En rentrant chez lui, Robert reçoit une lettre de Luke Marks : le mari de l’ancienne femme de chambre de Lady Audley, Phoebe. Lui et sa femme connaissaient la véritable identité de Lady Audley, ainsi que ce qu’elle avait fait à George, et lui avaient extorqué de l’argent en échange de leur silence. Cependant, Luke révèle qu’il avait un jour découvert un homme blessé dans les jardins d’Audley Court, George Talboys. Luke n’avait parlé à personne de sa découverte afin de continuer à extorquer de l’argent à Lady Audley. Comme il est maintenant sur son lit de mort, cependant, il souhaite dire la vérité.

Robert entreprend d’essayer de retrouver George, mais cela s’avère inutile lorsque George lui rend visite. Il a travaillé à New York mais est devenu de plus en plus seul et opprimé par le fardeau de son passé. Il est donc revenu chercher la compagnie d’amis.

Le roman se termine avec Robert épousant la sœur de George et George établissant une relation avec son jeune fils. Sir Michael gère son chagrin du mieux qu’il peut, avec l’aide d’Alicia, tandis qu’Helen Talboys meurt des suites d’une longue maladie.