"Passage du Milieu" de Charles R. Johnson

«Middle Passage» de Charles S. Johnson, lauréat du National Book Award de la fiction, a été publié en 1990. Situé à la Nouvelle-Orléans et sur l’océan Atlantique, le roman historique est centré sur le voyage désastreux du navire négrier «Republic».

En 1830, Rutherford Calhoun, un ex-esclave de l’Illinois, s’embarque sur la «République» pour éviter les dettes qu’il doit au patron de la pègre Papa Zeringue ou le mariage avec Isadora Bailey, qui a proposé de rembourser ces dettes. Une fois à bord du navire, Rutherford découvre que la «République» est un navire négrier à destination de la côte ouest de l’Afrique. Tout ne va pas bien sur le bateau. Le capitaine est Ebenezer Falcon, un homme physiquement petit qui a des plans grandioses pour gagner de l’argent et étendre la puissance américaine grâce à ses incursions dans des terres non occidentales. Falcon est tristement célèbre pour avoir pillé des artefacts d’autres cultures. Affecté à travailler dans la cuisine, Rutherford apprend que l’équipage du navire, y compris le premier lieutenant Peter Cringle et le cuisinier du navire Josiah Squibb, pensent que le navire branlant et les plans de Falcon entraîneront la mort de l’équipage. Cringle en particulier est inquiet car les esclaves qu’ils transporteront dans le passage intermédiaire de l’Afrique vers l’Amérique sont les Allmuseri, une tribu de magiciens mentionnée une seule fois dans les archives historiques et qui a rendu fou l’auteur de cet enregistrement. Après un voyage sans incident en Afrique, l’équipage ramène à bord l’Allmuseri et un mystérieux artefact. Le capitaine découvre Rutherford fouillant dans le contenu de sa cabine. Plutôt que de tuer Rutherford, Falcon en fait son espion. Le navire repart ensuite à travers l’Atlantique. L’équipage devient rebelle et alarmé après qu’un garçon de cabine envoyé pour nourrir la mystérieuse cargaison dans la soute a perdu la tête. Ils se rendent compte que les Allmuseri ont des pouvoirs magiques. Rutherford se lie d’amitié avec l’un des Allmuseri, Ngonyama, de qui il apprend une partie de la langue Allmuseri et à qui il enseigne un peu d’anglais. Rutherford devient également responsable de Baleka, une petite fille Allmuseri, après avoir partagé ses rations avec elle. Ngonyama dit plus tard à Rutherford que lui et toute personne qu’il veut avertir devraient rester sous les ponts le lendemain. Les membres d’équipage prévoient également une mutinerie et recrutent Rutherford pour désactiver les pièges dans la cabine de Falcon. Incertain de ce qu’il faut faire, Rutherford informe finalement le capitaine du complot de l’équipage. Le capitaine dit à Rutherford que l’artefact dans la cale est en fait le dieu des Allmuseri et vaut beaucoup d’argent, dont Rutherford gagnera une part s’il prend le parti du capitaine. La folie de Falcon convainc Rutherford de se ranger du côté des Allmuseri tant qu’ils acceptent de garder Rutherford, Squibb, Pringle, et le capitaine vivant. (Ces deux derniers sont les seuls à savoir barrer le navire.) Lorsque les multiples mutineries éclatent enfin, les esclaves l’emportent mais à grands frais : les magasins d’alimentation ont pour la plupart été gâchés par l’eau, et de nombreux membres de l’équipage et les gens des tribus Allmuseri ont des symptômes précoces de la fièvre jaune. Cringle meurt de la fièvre jaune et le capitaine se tue plutôt que de se rendre, laissant Rutherford raconter son histoire dans le journal de bord du navire. Sans personne bien informée à la barre, le navire est à la dérive. Le 20 août, le navire se brise et coule faute d’entretien. Le capitaine du «Juno», un croiseur de luxe, sauve les survivants de la «République». Une fois sur le «Juno», Rutherford est choqué de découvrir qu’Isadora est à bord et qu’elle est forcée d’épouser Papa Zeringue. Utilisant des informations sur la cargaison illégale de la «République» - y compris le fait que Papa Zeringue, un homme noir respecté, fait partie des investisseurs du voyage - Rutherford fait chanter Papa pour qu’il soutienne financièrement les enfants Allmuseri qui ont survécu et libère Isadora de sa promesse de se marier; après avoir fait ces plans, Rutherford et Isadora acceptent un mariage célibataire qui servira à fournir une famille à Baleka et à ses pairs.