« Son Excellence :
George Washington » par Joseph J. Ellis

L’historien Joseph J. Ellis était fasciné par George Washington depuis l’enfance d’Ellis à Alexandria, en Virginie, où se trouve le domaine de Washington, Mount Vernon, et sa présence historique était fortement ressentie. Au moment où Ellis a écrit «Son Excellence : George Washington» en 2004, il avait déjà produit plusieurs livres populaires sur l’histoire américaine ancienne. « Son Excellence » est une biographie plus intime de Washington que beaucoup d’autres écrites auparavant, se concentrant autant sur le personnage du sujet que sur sa carrière. Ellis souhaitait aborder ce qu’il appelle notre «problème patriarcal» avec Washington, une tendance à le diviser en images de dessins animés de héros saints ou de méchants impérialistes. «Son Excellence» vise à créer une image plus équilibrée de notre premier président.

Né dans le comté de Westmoreland, en Virginie, en 1732, Washington reçoit une éducation rudimentaire et est élevé par son demi-frère aîné Lawrence après la mort de son père. Après un service militaire impressionnant dans la guerre française et indienne, Washington épouse sa femme, Martha, et devient planteur à Mount Vernon. Consterné par l’augmentation de la taxation britannique des colons, il commence à penser, avec plusieurs compatriotes de Virginie, que la guerre pourrait être la seule solution pour préserver les droits des Américains. Washington est élu membre du Congrès continental en 1774 et est choisi pour diriger l’armée coloniale américaine contre les forces britanniques dans la guerre d’indépendance. Pendant la guerre, Washington passe d’une stratégie conventionnellement agressive à une «guerre fabiane» reposant sur de petites escarmouches «hit and run» pour affaiblir l’ennemi. Cette tactique exploite les atouts de sa milice, qui est largement dépassée en nombre par la plus puissante armée britannique. Malgré de graves difficultés à Valley Forge, Washington mène ses troupes à une victoire décisive à la bataille de Yorktown, menant à la capitulation britannique. Malgré son désir de se retirer de la vie publique, Washington est élu à l’unanimité premier président des États-Unis d’Amérique. Au cours de ses deux mandats, il clarifie la structure et la fonction du gouvernement fédéral, rédige une législation pour protéger les droits des Indiens d’Amérique et énonce une politique étrangère viable pour la nouvelle nation, l’éloignant d’une nouvelle guerre avec la Grande-Bretagne. Le portrait de Washington qui se dégage du livre d’Ellis est celui d’un homme farouchement passionné et émotif dont le but dans la vie est de tempérer ses passions et d’atteindre la discipline et le contrôle. Son héritage en tant que président se concentre sur l’unité nationale, l’ordre, la paix et la centralisation. Bien qu’il soit un homme aux fortes convictions morales, il est également disposé à faire passer le besoin de sécurité avant sa conscience. Ellis clarifie l’attitude de Washington envers l’esclavage, une institution à laquelle il était moralement opposé mais qu’il considérait comme un mal économique nécessaire. Après avoir obtenu la sécurité financière, Washington a libéré ses esclaves dans son testament. Le livre est structuré en une préface et sept chapitres amplement proportionnés traitant des principales phases de la vie de Washington : ses premiers services dans la guerre française et indienne ; son mariage et sa carrière de planteur à Mount Vernon ; son commandement de l’armée continentale pendant la guerre d’indépendance ; sa présidence; et sa dernière retraite à Mount Vernon. Chaque chapitre est subdivisé en plusieurs sections intitulées. Le style d’Ellis est à la fois populaire et sérieux, et il s’inspire fréquemment de sources primaires, telles que la correspondance et les documents de Washington. Il y a aussi plusieurs pages d’images en noir et blanc comprenant des peintures contemporaines, des cartes et des gravures.