« Un anthropologue sur Mars :
sept contes paradoxaux » par Oliver Sacks

«An Anthropologist on Mars: Seven Paradoxical Tales» est un recueil d’essais narratifs non romanesques d’Oliver Sacks initialement publié en 1995. Sacks documente et commente sept patients atteints de troubles neurologiques qui remettent en question les notions préconçues sur la maladie, le trouble, l’adaptation et la perception de soi. Cette collection s’appuie sur les travaux antérieurs de Sacks présentant des études de cas neurologiques, y compris «L’homme qui a pris sa femme pour un chapeau», acclamé par la critique.

Oliver Sacks, MD était auteur, historien médical, neurologue et professeur de neurologie à la NYU School of Medicine ; il est décédé en 2005 mais reste connu pour ses écrits profonds et passionnés sur la médecine et les études de cas neurologiques. Ses livres à succès incluent «L’homme qui confondait sa femme avec un chapeau», «Musicophilia: Tales of Music», «Awakenings», «The Mind’s Eye», «On the Move: A Life», et plus «». En 1990, «Awakenings» a été adapté en un film du même nom nominé aux Oscars, tandis que nombre de ses autres textes ont inspiré d’autres écrivains, cinéastes, dramaturges et musiciens. Sacks a contribué au «New Yorker», à la «New York Review of Books» et à NPR. «Le New York Times» l’a appelé un jour «le poète lauréat de la médecine contemporaine». Sacks commence le livre par une préface détaillant son rétablissement après une récente opération à l’épaule. Il s’émerveille de la façon dont son corps et son esprit se sont adaptés rapidement et efficacement. Bien que son chirurgien lui ait donné une idée approximative de ce à quoi pourrait ressembler son rétablissement, il a dit à Sacks que les façons particulières dont il aurait besoin pour s’adapter deviendraient apparentes avec le temps; deux patients n’ont pas la même expérience. Sacks considère l’intersubjectivité de la maladie, de la maladie et du désordre, remarquant que peut-être notre compréhension de la santé est trop rigide et statique. Invoquant la plasticité du cerveau humain, il dit qu’il souhaite apprendre des patients présentant des différences neurologiques et psychiatriques pour voir comment ils se sont adaptés à la vie dans le monde réel en dehors d’un cadre hospitalier. Il raconte au lecteur que sa mission est d’agir en tant que «neuroanthropologue», rendre compte et analyser les patients au fur et à mesure qu’ils naviguent dans leur vie pour voir ce que nous pouvons apprendre sur l’adaptabilité de l’esprit humain. La première étude de cas de Sacks concerne un artiste dans la soixantaine nommé Jonathan I., qui devient soudainement daltonien après un accident. Jonathan est très affligé par ce changement et tombe dans une profonde dépression, essayant de transmettre sa nouvelle vision émoussée du monde en construisant une pièce entièrement grise. Sacks et son collègue Robert Wasserman rendent visite à Jonathan et effectuent des tests sur ses yeux et son cerveau pour déterminer si son daltonisme est une forme d’achromatopsie cérébrale ou simplement un résultat psychosomatique de l’accident. Ni Sacks ni Wasserman ne peuvent réparer son daltonisme, pourtant Jonathan commence à adopter ce développement, changeant la façon dont il crée son art afin de correspondre à sa nouvelle façon de voir. Sacks présente ensuite l’histoire de Greg F., un hippie qui a rejoint les Hare Krishna à la fin des années 1960. Isolé de sa famille et de ses amis, il a commencé à perdre la vue, ce que son swami lui a dit que c’était dû à sa nouvelle illumination. Finalement, la famille de Greg lui a rendu visite et, le reconnaissant à peine, s’est rendu compte qu’il avait un besoin urgent de soins médicaux. une tumeur au cerveau l’avait aveuglé de façon permanente et avait endommagé sa mémoire et sa glande pituitaire. Sacks rencontre Greg alors qu’il travaille à l’hôpital de Williamsbridge, où il devient fasciné par sa capacité à vivre pleinement dans le présent, sans aucun souvenir de ce qui s’est passé après les années 1960. Dans l’espoir de se connecter avec son patient, Sacks s’arrange pour qu’il assiste à un concert de Grateful Dead au début des années 1990, mais Greg ne se souvient pas du concert du lendemain. Dans l’essai «A Surgeon’s Life», Sacks rencontre et observe le Dr. Carl Bennett, un chirurgien canadien très respecté atteint du syndrome de Tourette. Malgré ses nombreux tics, Bennett a défié les attentes et a trouvé le moyen d’adapter sa pratique chirurgicale pour l’aider à entrer dans un état de concentration «flow» dans la salle d’opération. Sacks est impressionné par la puissance de l’état de flux de Bennett, ainsi que par sa capacité à obtenir sa licence de pilote et à piloter en toute sécurité un petit avion. Sacks enquête également sur le cas de Virgil, un homme d’une cinquantaine d’années qui souffre de cataractes et de rétinite pigmentaire depuis l’âge de trois ans. Sa fiancée l’encourage à subir des opérations d’ablation de la cataracte, qui réussissent ostensiblement. Virgil, cependant, est perturbé par sa nouvelle vision et incapable de saisir le monde qui l’entoure, en particulier les relations visuelles entre les personnes, les objets, les formes et les couleurs. Sacks documente sa difficulté à s’adapter à la vue et la façon dont elle le perturbe. Virgile était en mauvaise santé au départ, et il se retrouve souvent à «faire» l’aveugle lorsqu’il se sent dépassé. Lorsqu’il souffre d’une grave pneumonie, il perd la majeure partie de sa nouvelle vision et finalement son travail et sa maison. "The Landscape of His Dreams" suit l’histoire de Franco Magnani, un artiste italien excentrique vivant en dehors de San Francisco et singulièrement obsédé par son village natal de Pontito. Il ressent une volonté forte et inébranlable de peindre Pontito, utilisant sa mémoire quasi photographique pour rendre le village de sa jeunesse. Sacks se demande si peut-être ce fort sentiment de mémoire et le passé privent Magnani de sa capacité à rester dans le présent. Malgré ses réticences, Magnani finit par revisiter Pontito, qui confond initialement ses souvenirs et son sens de lui-même; cependant, il revient plus tard pour une visite plus longue, consacrée à réapprendre l’endroit qu’il a aimé de loin. Sacks consacre également deux essais à l’exploration de l’autisme, de l’identité et de l’adaptation : Le premier, «Prodiges», suit l’adolescence de Stephen Wiltshire, un enfant britannique autiste qui fait preuve d’un talent prodigieux pour le dessin architectural. Bien qu’il lutte avec la communication verbale et non verbale, Stephen remet en question les idées préconçues de Sacks sur l’art, l’identité et ce qui constitue une vie émotionnelle et intérieure. Sacks explore ces thèmes plus en détail dans le dernier essai titulaire de la collection, «An Anthropologist on Mars». Ici, Sacks documente le monde quotidien de Temple Grandin, un écrivain de renom et spécialiste du comportement animal atteint du syndrome d’Asperger. Sa concentration singulière sur l’ingénierie de bâtiments agricoles et d’abattoirs humains la consume, ne laissant aucune place à une vie sociale, sexuelle ou personnelle. Sacks la trouve attachante et souhaite en savoir plus sur ses sentiments, mais elle ne peut comprendre le monde qu’intellectuellement plutôt qu’émotionnellement. Alors que Grandin conduit Sacks à l’aéroport, ils discutent de foi et de jugement, et elle se met à pleurer. Sacks l’embrasse avant de rentrer chez elle.