"Le Juif de Malte" de Christopher Marlowe

«Le Juif de Malte» ou «La célèbre tragédie du riche juif de Malte» est une pièce de Shakespeare contemporaine de Christopher Marlowe. Écrit vers 1589 ou 1590, l’histoire suit le marchand maltais Barabas avec la lutte espagnole et ottomane pour le contrôle de la Méditerranée en toile de fond. Le personnage Machiavel, un fantôme basé sur Niccolo Machiavelli, présente l’histoire comme une tragédie et postule que le pouvoir est amoral. Le premier acte s’ouvre avec le marchand juif Barabas attendant le retour de ses navires de l’est. Il apprend que ses navires ont fait escale à Malte, mais trois juifs l’informent qu’ils doivent voir le gouverneur Ferneze. Là, il découvre que tous les Juifs de l’île doivent payer la moitié de leur succession pour aider le gouvernement maltais à rendre hommage aux Turcs. L’île n’a pas payé de tribut depuis dix ans et a accumulé une dette considérable. Barabas refuse et le gouverneur l’oblige à renoncer à toute sa fortune et à transformer sa maison en couvent. Barabas jure de se venger mais tente d’abord de récupérer une partie de sa richesse cachée dans sa maison. Sa fille Abigail fait semblant de se convertir au christianisme afin qu’elle puisse entrer dans le couvent pour faire passer de l’or en contrebande. Ferneze rencontre le vice-amiral espagnol, qui veut vendre des esclaves turcs sur le marché maltais. Il propose que Ferneze rompe son alliance avec les Turcs en échange de la protection espagnole. Lorsque Barabas se rend au marché pour voir les esclaves, il rencontre le fils de Ferneze, Lodowick, qui a entendu parler de la beauté d’Abigail par son ami Matthias. Barabas élabore un plan pour se venger de Ferneze. Il dit à Lodowick qu’Abigail l’épousera. Au marché, Barabas achète l’esclave Ithamore qui déteste aussi les chrétiens. Mathias voit Barabas parler à Lodowick et soupçonne qu’ils parlent d’Abigail. Barabas lui promet également Abigail, dressant les deux amis l’un contre l’autre. Il ordonne à Abigail de se fiancer à Lodowick pour déclencher la jalousie. Lodowick et Mathias jurent de se venger l’un de l’autre pour avoir tenté de courtiser Abigail. Ithamore remet une fausse lettre à Mathias, prétendument de Lodowick, le défiant en duel. Dans l’acte III, la prostituée Bellamira et son proxénète Pilia-Borza décident de voler une partie de l’or de Barabas car les affaires vont mal ces derniers temps. Lodowick et Mathias jurent de se venger l’un de l’autre pour avoir tenté de courtiser Abigail. Ithamore remet une fausse lettre à Mathias, prétendument de Lodowick, le défiant en duel. Dans l’acte III, la prostituée Bellamira et son proxénète Pilia-Borza décident de voler une partie de l’or de Barabas car les affaires vont mal ces derniers temps. Lodowick et Mathias jurent de se venger l’un de l’autre pour avoir tenté de courtiser Abigail. Ithamore remet une fausse lettre à Mathias, prétendument de Lodowick, le défiant en duel. Dans l’acte III, la prostituée Bellamira et son proxénète Pilia-Borza décident de voler une partie de l’or de Barabas car les affaires vont mal ces derniers temps.

Ithamore rencontre Bellamira et tombe instantanément amoureux d’elle. Lodowick et Mathias s’entretuent dans le duel orchestré par Barabas. La mère de Ferneze et Mathias les retrouve et jure de se venger de leur assassin. Abigail apprend d’Ithamore que son père est responsable de la mort des deux jeunes hommes. Le cœur brisé, elle fait appel au frère Jacomo pour qu’il la laisse rentrer dans le couvent dans lequel elle s’est faufilée auparavant. Furieux de son action, Barabas décide d’empoisonner les religieuses du couvent. Il ordonne à Ithamore de livrer du riz empoisonné. Ferneze informe l’émissaire turc que Malte ne paiera pas le tribut. L’émissaire part, avertissant Ferneze que son supérieur, Calymath, va bientôt attaquer. De retour au couvent, les religieuses sont toutes empoisonnées. Abigail avoue à Jacomo l’implication de son père dans la mort de Lodowick et Mathias. Jacomo ne peut pas partager cette information car elle a été divulguée lors d’une confession. Alors que Barabas et Ithamore célèbrent leur succès, Jacomo et un autre frère arrivent pour affronter Barabas. Barabas comprend qu’il le connaît et le distrait en faisant semblant de vouloir se convertir au christianisme et de faire un don à n’importe quel monastère qu’il rejoint. Les deux frères se disputent pour savoir quel monastère Barabas devrait rejoindre. Ithamore étrangle l’autre frère et ils encadrent Jacomo pour son meurtre. Ithamore dit ivre à Bellamira tout ce que son maître a fait, alors elle décide de faire chanter Barabas et de le dire au gouverneur par la suite. Barabas empoisonne Bellamira, son proxénète, et Ithamore pour leur trahison. Bellamira et Pilia-Borza disent à Ferneze ce qu’ils savent de Barabas. Ferneze envoie des soldats après Barabas et Ithamore. Le poison rattrape Bellamira, Pilia-Borza, et Ithamore et ils meurent. Barabas simule sa propre mort, trouve Calymath et l’informe de la meilleure façon d’attaquer la ville. Les Turcs ont réussi à prendre d’assaut la ville et à faire de Barabas le gouverneur, bien qu’il craint toujours pour sa vie. Il fait venir Ferneze. Barabas explique qu’il expulsera les Turcs et tuera Calymath en échange d’une grosse somme d’argent. Ferneze accepte, après quoi Barabas invite Calymath chez lui pour le dîner.

Au lieu de cela, Ferneze tue Barabas dans le chaudron bouillant destiné à Calymath. Ferneze dit à Calymath qu’il est prisonnier sur l’île jusqu’à ce que l’empereur ottoman accepte de libérer l’île. La représentation peu recommandable de la pièce d’un juif à un public élisabéthain qui aurait été peu exposé à une population juive réelle est créditée pour la promotion de l’antisémitisme, bien qu’il y ait un débat parmi les historiens sur ce que le public aurait su du judaïsme. Les chercheurs ont également postulé que «Le marchand de Venise» de Shakespeare a été fortement influencé par «Le juif de Malte». Néanmoins, la pièce a été un énorme succès et a duré plusieurs décennies.