Résumé de "Battle Royale" d’Alex Keemen

Ce roman de 2021 transporte le lecteur dans une dystopie impitoyable où le service militaire se transforme en un véritable carnage au sein d’un système de réalité virtuelle. Ce thriller d’action satirique est fortement imprégné de réflexions de penseurs antiques. Une étudiante en philosophie s’engage dans l’armée et prend le commandement d’une petite escouade de trois femmes. Ensemble, elles survivent dans des arènes numériques d’une brutalité extrême. La douleur des blessures est décuplée, et de riches étrangers financent des safaris pour traquer des conscrits russes désabusés.

Arrivée à l’unité et formation virtuelle

Ivan Dubov échoue à son examen, est renvoyé de l’université et immédiatement enrôlé dans l’armée. Vanya est affecté à l’unité militaire 13666, où le colonel Payalnikov, commandant de la base, et l’adjudant Mukhomorov expliquent les spécificités du métier aux nouvelles recrues. Les soldats sont équipés de puces électroniques et tout l’entraînement militaire se déroule dans la simulation virtuelle « Royale Battle ». L’armée propose aux joueurs occidentaux de tirer sur de vrais soldats, mais ces derniers ne peuvent quitter la simulation à leur guise. Le niveau de douleur dans le jeu atteint 150 %.

À la caserne, Ivan fait la connaissance de trois conscrites. Nata, féministe radicale, méprise ouvertement les hommes ; Katya, blonde et timide, se cache de son ex-mari dominateur ; et Yuka, une Japonaise imperturbable, est une experte en maniement du sabre. Lors de leur première séance d’entraînement sur le terrain d’entraînement numérique, l’instructeur Dimon brutalise les nouvelles recrues et tire sur Ivan à la mitrailleuse. Les jeunes femmes enfreignent le règlement et abattent le sadique, après quoi le caporal est réintégré à la base et les livre à la foule en colère. Ivan s’empare de la mitrailleuse, fauche des dizaines de ses camarades et sauve les siens.

Pour cet acte audacieux, Vanya est brutalement roué de coups. Il se retrouve à l’infirmerie, le corps brisé, où Katya lui rend visite et lui apporte une délicieuse glace. Peu après, le lieutenant Varenukha transfère Ivan dans un quartier réservé aux femmes. Les soldats doivent former un seul groupe de combat, et Yuka et Katya l’acceptent sans hésiter comme leur chef, tandis que Natasha accepte à contrecœur. Cette nuit-là, Vanya est réveillé par un tendre baiser, mais il ne parvient pas à distinguer le visage de la jeune fille qui est venue à lui.

Formation de l’escouade et première bataille

L’escouade se lance dans son premier véritable combat. L’action se déroule sur une carte reproduisant un village allemand. L’équipe saute en parachute près d’une grange abandonnée, trouve des vêtements civils et progresse vers une zone de sécurité. Rapidement, ils sont attaqués par un groupe d’étrangers, et Ivan est blessé à l’estomac. Yuka dégaine un katana décoratif et abat les ennemis, Nata injecte un stimulant médical au commandant, et Katya prend le fusil de précision.

Ils découvrent un étrange piano à queue blanc au milieu des buissons. Les mécaniques du jeu permettent aux escouades féminines d’activer une compétence spéciale. Nata, nue, s’installe au piano et interprète avec brio l’«Ode à la joie» de Ludwig van Beethoven. La musique paralyse une escouade de joueurs américains qui tentaient de violer les jeunes filles ligotées. Soudain, l’instrument géant s’abat du ciel, écrasant les joueurs, et Ivan abat les survivants. Ces derniers récupèrent un fusil de précision aux caractéristiques uniques et remportent la partie.

En réalité, les soldats obtiennent une permission. Avant d’entrer en ville, Vanya doit vendre un fusil capturé à un agent secret. Vasiliev, un agent des services secrets, se cache derrière un avatar féminin nommé Lisa, mais à cause d’une simple erreur de mot de passe, Ivan remet l’arme à un tiers. Le véritable capitaine, furieux, menace les soldats de cour martiale, puis les laisse tranquilles. Le soir même, près du point de contrôle, les soldats sont accueillis par l’ex-mari de Katya, qui la force à signer des papiers. Ivan repousse l’agresseur et déclare : «Je suis le commandant et le supérieur hiérarchique direct de cette unité.»

Casque mystérieux et chasse aux zombies

La seconde mission se déroule à Avignon, en France, où l’équipe réquisitionne une vieille voiture. Katya abat ses ennemis avec précision grâce à une lunette de visée, tandis que Yuka les élimine à l’aide d’une longue épée. Ils fouillent un hôpital abandonné et Ivan découvre un coffre-fort verrouillé sous le comptoir d’accueil. Il utilise l’année où Pablo Picasso a peint le tableau comme code et y trouve une carte d’accès au sous-sol. Ils ouvrent une porte en fer, découvrent un étrange cube métallique et déposent des messages contenant des questions dans la « Chambre chinoise ».

Un zombie au visage de René Descartes rôde à l’intérieur et mord la jambe d’Ekaterina. Elle se tord de douleur et se transforme en morte-vivante, alors Ivan court à un autre étage de l’hôpital chercher un vaccin. Une espionne à la solde de multinationales, Christina, fait irruption dans le laboratoire, ligote les filles et prend Ivan en otage. Elle exige le butin unique et promet de transporter secrètement les soldats aux États-Unis. Ivan refuse catégoriquement et assène un coup de genou au visage de l’espionne.

La jeune fille s’effondre au sol. Yuka se libère de ses liens en plastique et achève Kristina d’un coup d’arme blanche. Natasha utilise son pouvoir pour invoquer un piano à queue blanc, qui s’abat sur les gardes ennemis. Katya reçoit une dose de vaccin et retrouve ses facultés normales. L’équipe récupère un casque secret en Kevlar équipé d’une caméra thermique, prend un conteneur blindé jaune et quitte la zone de combat saine et sauve. À la caserne, ils sont de nouveau interrogés par l’officier Vasiliev, après quoi les amis flânent dans la ville au crépuscule.

Bataille musicale à Manhattan

Le troisième atterrissage vire au cauchemar à Manhattan. Suite à une panne technique des serveurs, des milliers de morts-vivants affamés envahissent les lieux, forçant les joueurs à abandonner leur chasse commune. Ivan sauve Dimon d’une morsure de zombie, et Yuka tranche la main infectée d’un caporal avec son sabre. Des cadets américains de l’académie militaire rejoignent le groupe, et ensemble, ils se replient vers le métro. Les survivants tombent sur une horde de monstres putrides et s’enfuient dans la rue. Ils utilisent des jeeps blindées pour percuter ce mur de chair vivante.

Les survivants de plusieurs escouades se barricadent dans le musée désert tandis que les morts prennent d’assaut les portes vitrées. Ivan découvre un panneau d’exposition consacré au penseur allemand Friedrich Nietzsche et comprend le dessein caché de l’algorithme. Le système a dissimulé un indice musical dans les paroles d’«Ainsi parlait Zarathoustra», suggérant que l’art guérit les monstres et leur offre le salut. Les soldats escaladent le toit du bâtiment et, armés de fusils d’assaut, installent une tyrolienne au-dessus des têtes des monstres hurlants. Ils glissent le long des câbles et atterrissent sains et saufs sur les pelouses de Central Park.

Natasha s’installe au piano, rejointe par Sam, le batteur noir, et le violoniste. Les morts-vivants franchissent le périmètre et se précipitent sur l’orchestre improvisé. Ivan, Katya et Yuka font feu avec leurs mitrailleuses et repoussent l’assaut des créatures. Le morceau atteint son apogée, le ciel au-dessus de la ville s’illumine d’aurores boréales, et tous les zombies s’effondrent dans l’herbe, redevenant de simples joueurs. Le serveur plante et redémarre complètement. Vanya reprend conscience, serrant contre elle une puce dorée ornée d’un lapin blanc.