"Une occurrence au pont Owl Creek" par Ambrose Bierce

Ambrose Bierce, un écrivain américain et vétéran de la guerre civile, a écrit "An Occurrence at Owl Creek Bridge" en 1890. L’histoire de Bierce a été publiée pour la première fois dans "The San Francisco Examiner" et est devenue plus tard une partie de sa collection "Tales of Soldiers and Civilians" publiée en 1891. «An Occurrence at Owl Creek Bridge» est considérée comme l’une des meilleures œuvres de Bierce pour son utilisation de la technique narrative du flux de conscience et du voyage du héros ainsi que pour son exploration de la mort. La plupart des histoires de Bierce sont des fictions historiques se déroulant pendant la guerre civile. Son enquête sur les horreurs de la guerre a cimenté ses histoires dans le canon littéraire américain. Le film français «La Rivière du hibou» (1961) est basé sur l’histoire. Ce film a été diffusé aux États-Unis comme un épisode de la série télévisée "The Twilight Zone". En 2005,

Ce guide d’étude cite l’édition de l’histoire trouvée dans le livre électronique de 2009 «The Floating Press». L’histoire est dans le domaine public et peut également être consultée en ligne gratuitement. «An Occurrence at Owl Creek Bridge» est écrit en trois parties au passé à la troisième personne. Pendant un moment dans la partie 3, cependant, Bierce passe au présent. La première partie commence avec un homme anonyme sur le point d’être pendu à un pont de chemin de fer, dont les lecteurs apprendront plus tard qu’il s’agit du pont d’Owl Creek dans le nord de l’Alabama. Derrière lui, dit le narrateur, se trouvent «ses bourreaux, deux simples soldats de l’armée fédérale» et leur commandant. Aux extrémités du pont se trouvent des soldats chargés d’empêcher quiconque de traverser. D’autres soldats regardent la pendaison à flanc de colline menant à la rivière en contrebas. Personne ne bouge sauf les hommes sur le pont. Le lecteur apprend que l’homme pendu a environ 35 ans et est un civil. Il est beau et de par sa robe semble être un planteur. Le narrateur le décrit comme ayant «une expression bienveillante à laquelle on ne s’attendrait guère chez quelqu’un dont le cou était dans le chanvre». L’homme est debout sur une planche soutenue par le poids du sergent. Il est gréé pour tomber lorsque le poids est retiré. Comme l’homme attend son sort. Il voit un morceau de bois à la dérive. Il note que le flux est lent. L’homme décide de fermer les yeux en prévision de la mort. Il essaie de penser à sa femme et à ses enfants, mais il n’y arrive pas. Il est distrait par la scène autour de lui. À cette distraction s’ajoute un son «qu’il ne pouvait ni ignorer ni comprendre, une percussion aiguë, distincte, métallique comme le coup de marteau d’un forgeron sur l’enclume». Il perce le silence autour de lui. L’homme l’assimile à un glas. Mais ce n’est que le son de sa montre. L’homme pense s’échapper en libérant ses mains et en sautant à l’eau. Il croit qu’il peut éviter les balles et nager jusqu’à la rive opposée. Pendant qu’il pense à ces choses, le capitaine fait un signe de tête au sergent, et le sergent descend de la planche. Dans la partie 2, le lecteur rencontre un homme du nom de Peyton Farquhar, qui est un planteur issu, selon le narrateur, d’une «famille très respectée de l’Alabama». Farquhar est un sécessionniste dévoué à la cause du Sud. Il veut combattre dans l’armée confédérée mais ne peut pas pour des raisons qui ne sont pas claires pour le lecteur. Farquhar aspire à la gloire et à la vie de soldat. Le souhait de Farquhar de devenir un héros du Sud semble être exaucé lorsqu’un soldat confédéré vient chez lui et lui dit que les Yankees réparent le chemin de fer et ont atteint le pont Owl Creek. Un ordre de l’Union a été émis qui dit : «Tout civil surpris en train d’interférer avec le chemin de fer, ses ponts, tunnels ou trains sera sommairement pendu». Farquhar voit sa chance de devenir un héros en sabotant le chemin de fer. Il pose des questions sur le pont et son emplacement. Après la tombée de la nuit, le même soldat est vu se diriger vers le pont. Il était, en vérité, un éclaireur de l’Union. La partie 3 commence avec Farquhar tombant à travers le pont. Le lecteur se rend compte que l’homme sans nom dans la partie 1 et Farquhar sont les mêmes. Farquhar perd momentanément connaissance et, lorsqu’il se réveille, il sent la pression de la corde autour de son cou. Il étouffe et ne peut pas former de pensées. Il se sent osciller comme un pendule. Soudain, la corde casse. Farquhar tombe à l’eau et coule au fond. Il commence à remonter vers la surface et pense : «Je ne veux pas être fusillé». Il essaie de libérer ses mains et réussit bientôt. Il enlève le nœud coulant. Farquhar ressent maintenant une nouvelle douleur. Sa tête est en feu et son cœur «essaie de sortir de sa bouche». Il atteint la surface et devient intensément conscient du monde qui l’entoure, voyant non seulement des arbres mais des arbres individuels avec leurs feuilles et même les insectes qui s’y trouvent. Farquhar remarque le pont avec les soldats. Ils lui crient dessus. Elles lui paraissent «grotesques et horribles, leurs formes gigantesques». Les soldats lui tirent dessus. Farquhar regarde à travers le viseur d’un fusil l’œil de l’homme qui tire. Il note que l’œil est gris et se souvient «avoir lu que les yeux gris étaient les plus perçants, et que tous les tireurs célèbres en avaient». Le tir rate. Farquhar est bientôt pris dans un courant qui le retourne. Il entend un bruit derrière lui et le reconnaît comme la voix du lieutenant. Ce n’est pas un soldat, mais il sait ce que signifie le chant. Le lieutenant est sur le point de se faire tirer dessus par toute l’unité. Farquhar plonge sous la surface pour éviter les éclaboussures de coups de feu autour de lui. Les balles le frôlent sous l’eau. Il en sent un se coincer entre son col et son cou et le retire. Remontant pour prendre l’air, Farquhar note qu’il est plus éloigné du pont et des canons. Les soldats rechargent et tirent à nouveau. Un grand bruit vient du pont et une explosion secoue la rivière. Le canon a tiré. La balle vole au-dessus de sa tête et dans la forêt. Farquhar note qu’ils utiliseront ensuite la mitraille. Finalement, il est craché sur la berge. Farquhar est caché aux soldats et il pleure de joie. Il ne veut pas quitter les lieux, mais la mitraille au-dessus le secoue. Il saute sur ses pieds et court dans la forêt. Le soir, Farquhar est fatigué et affamé, mais il ne peut pas se reposer car il veut retrouver sa femme et ses enfants. Il trouve une route qui va dans la direction qu’il veut. Il regarde au-dessus et voit les étoiles «semblant inconnues et regroupées en d’étranges constellations». Il remarque à nouveau qu’il a mal au cou. Il se rend compte qu’il est enflé et que ses yeux sont congestionnés. Il a soif. Il s’endort en marchant. Quand il se réveille, il regarde le portail de sa maison. Tout est baigné du soleil du matin. La narration passe au présent alors que Farquhar entre chez lui après avoir voyagé toute la nuit. Il voit sa femme et tend la main vers elle. Ce faisant, il ressent une vive douleur. Tout se tait, et le narrateur confirme que «Peyton Farquhar était mort». Il n’a pas échappé à sa pendaison. Son cou est cassé et il se balance depuis le pont d’Owl Creek.