"Tituba du village de Salem" par Ann Petry

Considéré aujourd’hui comme l’une des œuvres les plus influentes de la fiction américaine d’après-guerre pour jeunes adultes, le roman historique d’Ann Petry «Tituba of Salem Village» (1964) recrée l’hystérie entourant les procès de sorcières de 1692 dans le Massachusetts puritain. Le roman est centré sur le personnage historique de l’indien Tituba (1674-1693), l’esclave antillais du révérend Samuel Parris (1653-1720), le ministre de la minuscule église rurale secoué par les accusations de sorcellerie portées par 10 adolescentes, accusations qui conduit à plus de 150 arrestations et finalement à 19 exécutions. Tituba a elle-même été accusée de pratiquer la sorcellerie et, après d’intenses interrogatoires et passages à tabac, a avoué. Au moment de la publication du roman, Petry (1908-1997) était l’un des écrivains noirs les plus prolifiques et les plus prospères d’Amérique; en effet, son premier roman, «La Rue» (1946),

Publié au plus fort du mouvement des droits civiques des Noirs, «Tituba» présentait un portrait sympathique d’une femme esclave noble qui s’emmêle dans l’hystérie et la paranoïa des chasses aux sorcières. Le roman a présenté à un public de lecteurs YA des questions compliquées sur l’hypocrisie et l’intolérance religieuses; la déshumanisation des Noirs au sein de l’institution de l’esclavage ; la sombre psychologie du bouc émissaire (blâmer le malheur et la malchance de la communauté sur un groupe spécifique de personnes); et finalement, l’affirmation de l’esprit humain pour survivre à des moments difficiles. Ce guide d’étude utilise l’édition de poche HarperCollins de 1992 du roman. Fin 1688, Tituba et son mari John, esclaves de la maison de Susanna Endicott à la Barbade, sont vendus au révérend Samuel Parris de Boston. Le révérend Parris espère s’imposer comme ministre. Lorsque sa famille, sa femme malade, sa fille, Betsey, et sa nièce, Abigail Williams, arrivent à Boston, on ne lui propose pas de poste convenable pendant des mois. Pendant ce temps, un voisin, Samuel Conklin, reconnaît les compétences naturelles de Tituba pour filer le tissu et lui apprend à travailler sur un métier à tisser. Le révérend Parris accepte une affectation à Salem Village au nord de Boston, bien qu’il pense que l’église est bien en deçà de son statut. A Salem, Tituba peine à aider à restaurer le presbytère et son jardin, longtemps négligés. Pour passer le temps, elle partage des histoires exotiques de la vie sur son île avec les filles et leurs amis. John est mis au travail à la taverne locale et Tituba, seul presque toute la journée, se lie d’amitié avec un chat errant. Les filles demandent à Tituba si elle pouvait dire des fortunes - une amie, Mercy Lewis, une servante sous contrat de la famille Putnam, apporte un jeu de cartes de tarot au presbytère. Tituba accepte à contrecœur de dire l’avenir des filles même si elle sait qu’il y aurait des problèmes si on apprenait que des cartes de tarot se trouvaient dans la maison du pasteur. Tituba rencontre Sarah Good, une vagabonde sans abri, et son enfant Dorcas qui viennent au presbytère mendier de la nourriture. On dit que Mistress Good est une sorcière, et le révérend Parris ordonne à Tituba de donner à Sarah Good tout ce qu’elle demande. Au cours d’une visite, l’enfant laisse derrière lui une poupée, que Dorcas a nommée Patience Mulenhorse, faite de balles de maïs. Abigail remarque que Dorcas a planté des épines dans la poupée. Quand Abigail jette la poupée dans le feu, elle semble hurler. Plus tard, ils découvrent qu’une fille du village du même nom a été tuée dans un horrible accident impliquant un incendie. Peu de temps après, Abigail, Betsy, et plusieurs de leurs amis commencent à montrer un comportement étrange. Ils crient soudainement ou aboient ou rient hystériquement. Ils battent des bras comme s’ils essayaient de voler. Ils tombent au sol dans des crises incontrôlables. Ils racontent des histoires sur la façon dont Satan vient à eux dans des visions. La ville détermine que les filles doivent être ensorcelées. L’hystérie grandit. Pour identifier qui ensorcelle les filles, l’un des voisins de Tituba prépare un gâteau de sorcière composé de farine de seigle chère et de l’urine des filles, une friandise selon le folklore irrésistible pour les sorcières. Par pure coïncidence, Tituba, Sarah Good et une voisine âgée, Sarah Osburne, entrent ensemble dans la maison et sont identifiées comme les sorcières qui tourmentent les filles. Le révérend Parris, désireux de dénicher les sorcières, interroge Tituba, la battant même, pour la faire avouer. Incertain quoi faire, elle avoue plus pour arrêter les coups. Lors du procès qui a suivi, des témoins ont présenté des preuves manifestement fausses de la culpabilité des femmes. Pendant le procès, les filles lancent des crises, crient et courent dans la maison de réunion. Les trois femmes sont reconnues coupables et envoyées à la prison du roi à Boston. De plus en plus d’habitants de Salem sont accusés de sorcellerie et les prisons se multiplient. Certains, comme Sarah Good, sont pendus. D’autres comme Sarah Osburne meurent en prison. Les autres, comme Tituba, languissent en prison. Enfin, après des mois, le gouverneur royal arrête les procès pour sorcières et ordonne que les prisons soient nettoyées une fois que l’accusé peut régler la facture de son incarcération. Tituba n’a pas d’argent et reste en prison jusqu’à ce que Samuel Conklin, ce gentil voisin de Boston, paie sa facture. Conklin s’arrange alors pour que Tituba et John travaillent dans sa maison, où les deux esclaves vivent une vie pleine et utile.