« Le Maître du Marais » de Dakha Taratorina, résumé

Ce livre est un récit fantastique rural, écrit en 2022. L’histoire raconte celle d’une jeune fille qui a choisi un monstre des forêts plutôt qu’un mariage forcé avec un forgeron violeur, et celle du monstre qui a attendu cent ans l’occasion de se venger des humains.

Fuyez vers le marais

Willow, une jeune habitante du village de Klyukvinki, s’enfuit désespérée dans le marais mortel. Ses proches, Lelei et Krep, ont comploté pour la marier au forgeron Bran, le plus grand artisan du village. Mais Willow cache un secret : une nuit de moisson, Bran l’a possédée de force, insensible à ses larmes et à ses supplications. La jeune fille implore le Maître du Marais de la prendre et d’en faire son épouse sans vie.

Un monstre terrifiant, tissé de vase noire, surgit du marais. Il se moque d’elle, l’appelle « fiancée », lui laisse une marque souillée sur la joue, puis disparaît. Au matin, Willow se réveille à la lisière de la forêt et découvre qu’une mèche de ses cheveux est devenue verte à jamais.

De retour chez elle, Willow est confrontée à des préparatifs de mariage qu’elle n’apprécie guère. Durant la cérémonie, elle refuse d’épouser Bran devant tous, l’accusant ouvertement de violence. Les voisins se moquent ouvertement de ses paroles, la mère de Bran, Pryna, se dispute avec elle, et le forgeron lui-même nie tout. Désespérée, Willow défie Bran à un ancien jugement divin par l’eau. À la stupéfaction générale, un étranger pâle nommé Aïr surgit de la foule et propose d’intercéder en sa faveur, au péril de sa vie.

Le procès se déroule sur les rives de la Klioutchinka, une rivière au courant rapide. Sur ordre du chef des Nores, Ayr et Bran sont immergés dans des cages de bois. Sous l’eau, Ayr révèle sa nature inhumaine : des tentacules noirs jaillissent de son corps, terrifiant Bran. Le forgeron se rend et actionne la clochette qui le sauve. Le tribunal déclare Bran coupable. Le chef des Nores ordonne au forgeron de quitter le village. Ayr, émergeant sur la terre ferme, demande à Willow de lui coudre une chemise de mariage brodée aux couleurs de sa famille en récompense de son sauvetage miraculeux.

racine de marais

Bientôt, l’eau claire de la rivière et des puits du village se transforme en un marécage putride. Les filles du village se moquent d’Iva, la traitant de « mavka » à cause de ses cheveux verts. Au bord de la rivière, Iva aperçoit le Maître du Marais, qui cherche parmi les villageois une personne de son lointain passé.

Pendant ce temps, Bran tombe gravement malade : il vomit une substance noire et immonde, se couvre de plaies et meurt lentement dans son lit. Sa mère, Pryna, accuse Willow, la jeune fille aux cheveux verts. Celle-ci comprend qu’Aïr lui a jeté un sort. Elle demande à son fiancé de guérir le forgeron, mais il refuse catégoriquement. Aïr explique alors que Willow elle-même a imploré sa protection et lui suggère de trouver une racine magique des marais au fond de la tourbière.

Willow plonge sans crainte dans le marais mortel. Sous l’eau, elle est presque dévorée par des monstres aux dents acérées, qui attirent leurs victimes avec des illusions de gemmes scintillantes. Air sauve sa promise, l’embrasse et l’aide à cueillir une fleur écarlate. Cette racine guérit les malades et tue les bien-portants. Willow se glisse secrètement dans la maison du forgeron, place la plante médicinale dans sa bouche et pardonne à l’offenseur. Bran se rétablit rapidement.

La fête des lumières et des ombres approche au village. Iva invite Air, qui l’accompagne, vêtu d’une chemise de lin brodée de grenouilles, un cadeau précieux. Pendant la danse traditionnelle des jeunes filles, Iva émerveille l’assistance par son talent, et Air peine à contenir sa jalousie face à l’attention qu’elle suscite.

La fête est soudainement interrompue. Enya, l’amie de Willow, révèle publiquement au maire que Bran lui cache sa guérison. Elle avoue également que le forgeron l’a déshonorée, la laissant enceinte, un enfant que Pryna l’a cruellement forcée à abandonner. Le maire de Nohr est inflexible : Bran doit partir. Un combat à mains nues entre Aïr et Bran se solde par une victoire écrasante de l’étranger.

Révéler des secrets

Cette nuit-là, Iva retrouve Air près du feu. Ils dansent, et la jeune fille sent sa peur se dissiper peu à peu, laissant place à une affection sincère. Cependant, elle interroge son fiancé sur celle qu’il cherchait désespérément dans la rivière. Air se dérobe et avoue que la jeune fille ne ressemble que superficiellement à son ancienne amante, disparue depuis longtemps.

Le forgeron exilé se réfugie dans la forêt, où Aïr le rattrape. Le seigneur des marais contraint Bran à avaler une racine, poison mortel pour un homme sain. Le forgeron meurt dans d’atroces souffrances. Yenya observe la scène en secret, cachée dans les buissons.

Le lendemain, Air offre à Iva un bouquet de nénuphars et purifie entièrement la rivière. Elle l’invite officiellement au dîner familial. Les parents d’Iva, ainsi que ses frères Boyko et Ranko, accueillent avec joie leur hôte inhabituel. La famille se rend ensuite à la hutte d’Alia, la grand-mère aveugle. Il s’avère qu’Alia est la sœur cadette de l’ancien amant d’Air.

Il y a une centaine d’années, Aïr et la sœur d’Alia s’aimaient profondément. Mais la jeune fille fut mariée de force à un autre homme. Craignant son père sévère, elle mentit et prétendit qu’Aïr l’avait enlevée. Les hommes du village battirent le jeune homme à mort et jetèrent son corps dans un marais. Rongée par la culpabilité, la jeune fille se noya. Aïr, quant à lui, devint un monstre vengeur, condamné à hanter le marais pour l’éternité.

Alia, reconnaissant Air à sa voix et à sa force, refuse de l’accueillir chez elle. Elle a passé sa vie entière à défendre le village contre les monstres des marais à l’aide de pieux de fer. Air promet d’anéantir toute vie à Klyukvinki pour venger sa trahison passée et sa propre mort douloureuse.

Affrontement dans les marais

Iva et ses amies se réunissent en secret la nuit pour dire au revoir à Sala, qui s’enfuit avec le marchand Sych, de passage, par amour réciproque. Les jeunes filles se baignent dans le lit de la rivière éclairé par la lune. Sala est attaquée par des créatures transparentes des marais, mais Iva leur ordonne à haute voix de battre en retraite, et les esprits maléfiques obéissent docilement à la parole de l’épouse du Maître.

Willow rentre chez elle, où Pryna, bouleversée, l’attend. La mère de Bran poignarde Willow, mais un esprit de la maison, sous la forme d’un chat noir, dévie le coup fatal et la lame ne fait que déchirer le tissu de son sarafan. Le maire de Nore enferme Pryna, projetant de la faire passer clandestinement dans un sanatorium de la ville.

Enya court vers Iva et lui annonce qu’Aïr a empoisonné Bran. Iva, anéantie, traverse le champ de blé détrempé en courant pour se réfugier dans la forêt et accuse Aïr de ce meurtre brutal. Il nie toute culpabilité, affirmant avoir tenu sa promesse de la protéger. Iva arrache son bandeau de mariage, brûle Aïr avec une amulette de fer et s’enfuit se cacher chez une aveugle.

Air envoie un épais brouillard toxique vers la hutte d’Alia. La brume mortelle s’infiltre par les fissures, et Willow comprend que le Maître du Marais ne reculera pas. Elle sort sur le porche et accepte d’épouser Air de son plein gré s’il épargne sa famille. Air emmène Willow dans le marais. Là, il lui confie son désir d’achever le rituel. Il doit la contraindre à se soumettre volontairement, alors il obtiendra un pouvoir illimité, ne craindra plus le feu ni le fer, et pourra détruire Cranberry.

Pendant ce temps, Enya libère Prina de la charrette du chef du village. Prina s’enfuit dans la forêt pour venger son fils. Enya, Nor, Alia, Star, le fils du chef du village, et des ouvriers agricoles du village la suivent pour secourir Iva. Dans le marais, ils retrouvent Iva et Air. Le maître du marais déchaîne aussitôt des cadavres transparents sur les Klyukviniens. Le chef du village s’effondre, victime d’une crise cardiaque, et les hommes ripostent désespérément à coups de faucilles. Prina se jette sur Iva, une lame à la main, mais les tentacules d’Air entraînent rapidement la femme, bouleversée, au fond du marais.

Le fils du chef, Étoile, brandit une faucille sous la gorge de Saule et exige qu’Air se rende au peuple. Le maître du marais tombe aussitôt à genoux, prêt à mourir pour sauver Saule, à laquelle il s’est profondément attaché. Alia l’Aveugle lève sa faux de fer au-dessus de lui, s’apprêtant à briser la malédiction séculaire. Mais Saule se libère de l’emprise d’Étoile et protège son fiancé de son corps. Elle déclare avec assurance qu’elle l’aime et qu’elle ne le trahira jamais, malgré toutes ses atrocités passées. La force de l’amour pur de Saule et son sacrifice brisent la malédiction d’Air. Le marais est entièrement purifié et se transforme en un lac forestier limpide. Saule et Air peuvent désormais vivre ensemble en paix et en harmonie.