« Le Double de l’Ouest » de Leah Arden, résumé

En 2022, le premier tome d’une duologie fantastique inspirée de la mythologie coréenne a été publié. Ce livre raconte l’histoire d’une identité perdue et d’une quête de soi dans le contexte impitoyable d’un monde imaginaire. L’héroïne a passé neuf ans dans un corps illusoire, renonçant à sa véritable identité pour servir de bouclier humain à l’héritier du trône.

La vie dans l’ombre de quelqu’un d’autre et le retour du gardien

Une jeune fille nommée Asha vit au Temple du Dragon de l’Ouest, dans l’Empire de Khorin. Elle sert de doublure à Nayon, la fille du vice-roi de l’Ouest. Cette substitution d’identité est une pratique courante pour protéger les hauts dignitaires. Une ancienne loi impériale a fait d’Asha une ombre sans visage. Il lui est interdit de manifester la moindre émotion. Lors des réceptions, elle reste assise des heures durant sur des coussins spéciaux posés à même le sol, souffrant de crampes aux jambes engourdies, et fixe le vide à travers des panneaux de bois recouverts de papier de riz fin.

La véritable fille du vicaire est saine et sauve. Asha sort en public, reçoit des invités et est constamment exposée aux dangers. Un jour, elle est même agressée et doit se laver le visage ensanglanté derrière le pavillon de la cuisine. Il ne reste que six mois à Asha pour son service. Ensuite, elle prévoit de reprendre une vie normale. Au temple, elle communique avec son grand-père, ainsi qu’avec la véritable Na-yeon et son frère, Jun. La relation entre les jeunes filles demeure complexe : elles sont liées par un secret partagé et une menace constante.

Asha consacre souvent son temps libre au travail. Elle peut passer jusqu’à trois heures à aider son grand-père au jardin, à désherber les parterres. Ils prennent également soin de l’Érable Sacré. Cet arbre a atteint une taille sans précédent grâce à la magie du Dragon de l’Ouest. La vie au temple semble paisible jusqu’au retour de Ryan. Absent pendant trois ans, il revient avec un tout autre statut : il est devenu le gardien de l’âme du Dragon de l’Ouest.

Asha éprouve des sentiments profonds pour lui, mais les dissimule soigneusement. Le statut de Ryan en tant qu’avatar d’une divinité rend leur rapprochement difficile. Ryan exige qu’Asha reprenne son épée et son entraînement. Il teste ses compétences au combat après une longue séparation. Heureusement, Asha porte un pantalon épais sous sa robe, ce qui lui permet d’effectuer de grandes enjambées. Après un entraînement au combat, Asha rengaine son épée et, après une révérence, la remet à Ryan. Son conflit intérieur s’intensifie. Son engagement touche à sa fin et elle craint de perdre à jamais son lien avec le temple.

Festival des Gémeaux et un invité dangereux

Le festival des jumeaux commence dans la province. Les préparatifs débutent tôt le matin. Asha est baignée dans une eau parfumée, enduite d’huiles hydratantes, et bénéficie d’un maquillage et d’une coiffure élaborés. De nombreux invités arrivent au temple. Parmi eux, Aiden, le roi de l’État voisin d’Evir Unie, se distingue. Beau et charmant, il attire tous les regards. Asha est contrainte de céder à ses avances tout en conservant son déguisement de Nayeon. Aiden semble être un souverain sincère, mais son comportement éveille les soupçons.

Le roi Evira fait activement la connaissance de Ryan et des autres serviteurs du temple. La tension est palpable. On demande même à Asha de la présenter au futur Gardien du Sud. La jeune fille tente de dissimuler sa véritable identité, ce qui lui demande d’énormes efforts. Aiden ne cesse de la provoquer. Lors d’une conversation, Asha lui dit sans détour que le vin qu’il lui a offert n’était pas empoisonné. Elle l’accuse de mentir, le traitant ouvertement de «serpent menteur».

La trahison du roi Evir et la captivité

Après la fin des festivités, la situation bascule. Le temple est soudainement attaqué. Un incendie se déclare, tuant les défenseurs. Asha et Nayeon sont prises en otages. La véritable identité des assaillants est révélée : leur chef n’est autre qu’Aiden lui-même. Il a trompé tout le monde, profitant de l’hospitalité du Dragon de l’Ouest. Aiden emmène les jeunes filles dans un lieu inconnu et les jette dans de sombres cachots souterrains.

Asha se réveille dans une cellule, le visage caressé par un linge frais. Son corps est meurtri par la douleur. Elle apprend qu’Aiden sert le Cinquième Dragon, une divinité oubliée et exilée. L’ancienne légende des quatre dragons dissimulait la vérité sur le cinquième. Le Cinquième Dragon nourrit une soif de vengeance depuis des siècles. Aiden est son principal instrument. Lui-même se comporte avec cruauté, exigeant une obéissance absolue et se délectant de son pouvoir sur ses captives.

Une menace pour les gardiens et des décisions désespérées

En captivité, Asha rencontre d’autres prisonniers. Des otages importants sont détenus dans les cellules voisines. Parmi eux, elle fait la connaissance de Khalid. Il s’avère que Khalid est le Gardien du Sud. Ils partagent les maigres informations dont ils disposent et comprennent l’ampleur du complot d’Aiden. Le roi Evir ambitionne de capturer tous les gardiens dragons et leurs âmes. Il projette de transférer cet immense pouvoir au Cinquième Dragon afin de détruire l’ordre mondial actuel.

Asha prend conscience de l’horrible vérité : Ryan pourrait lui aussi être victime de ce plan. Elle surprend une conversation entre les gardes, qui évoquent leur intention d’attirer le Gardien de l’Ouest dans un piège. Asha est déterminée à avertir Ryan à tout prix. Elle confie ses pensées à Khalid. Ensemble, ils se mettent à la recherche de failles dans les défenses de la prison. Khalid découvre des passages secrets dans les grottes, menant à l’Empire Qhorin, situé à plusieurs kilomètres.

Cependant, leurs forces physiques sont épuisées par les interrogatoires incessants. Aiden torture régulièrement Asha, utilisant la magie noire pour lui infliger des souffrances atroces et briser sa volonté. Un jour, Asha tente de se suicider. Elle veut libérer son âme et contrecarrer les plans d’Aiden. La jeune fille comprend que son corps n’est qu’un bouclier humain pour Nayeon. Mais Aiden l’arrête au dernier moment. Il utilise une magie cruelle contre elle, affectant directement ses yeux. La jeune fille hurle de douleur, se remémorant ses blessures passées. Le roi Evira se réjouit de sa victoire sur son corps, déclarant qu’il n’a aucune intention de libérer sa précieuse captive.

Destruction du donjon et espoir de salut

Les événements s’accélèrent lorsque de puissantes explosions retentissent dans le donjon. Le sol tremble sous leurs pieds et des voûtes de pierre commencent à s’effondrer. Les partisans du temple ont lancé un assaut général contre la base secrète d’Aiden. Au milieu du chaos et de la fumée, les sauveteurs parviennent à la cellule d’Asha. Risha, Shin et Kalid trouvent la jeune fille épuisée, enchaînée au mur. Asha se débat, en proie au délire. Elle ne comprend pas ce qui se passe autour d’elle et est terrifiée par sa cécité soudaine.

Aiden l’avait aveuglée d’un sort. Khalid posa sa large paume sur ses yeux, tentant de réparer les dégâts. Il lui fit avaler de force une teinture amère aux vertus curatives. Khalid agit vite et avec détermination, conscient que le temps pressait pour la sauver.

Risha serre Asha dans ses bras, tentant de calmer ses tremblements. L’aînée berce la fillette comme un bébé. Shin et Khalid détachent précipitamment les lourdes chaînes de l’anneau fixé au mur. Peu à peu, sous l’effet du puissant remède, la fillette se détend. Ses dents cessent de claquer à cause du froid. Risha lui murmure des paroles réconfortantes : « Tout ira bien, petite Asha. Nous allons t’emmener loin d’ici. »

Asha sombre dans un profond sommeil tandis que les explosions se poursuivent. Elle perd connaissance, sans avoir le temps de prévenir ses sauveteurs que la poursuite des explosions ne présage rien de bon. Sa mission d’agent double s’achève en catastrophe. Le livre se termine sur cette scène angoissante.