"Le Diable et Tom Walker" de Washington Irving

Beaucoup considèrent Washington Irving (1783-1859) comme l’une des figures fondatrices de la première littérature américaine, et ses nouvelles «Rip Van Winkle» et «The Legend of Sleepy Hollow» font désormais partie de la culture populaire. Juste derrière ces œuvres en termes de popularité et de succès critique se trouve «Le Diable et Tom Walker», une nouvelle sombre écrite sous le pseudonyme de Diedrich Knickerbocker et publiée dans le recueil de nouvelles de 1824 «Contes d’un voyageur». Ce guide fera référence à l’histoire telle qu’elle apparaît dans «The Legend of Sleepy Hollow and Other Selections from Washington Irving», publié par Washington Square Press.

Se déroulant vers 1727 près de Boston, dans le Massachusetts, l’histoire est centrée sur Tom Walker, un avare bon marché et avare qui vit avec sa femme tout aussi cupide mais plus violente. Un jour, alors qu’il prend un raccourci pour rentrer chez lui à travers une forêt marécageuse près d’une ancienne forteresse indienne, Tom Walker rencontre le diable incarné, prenant ici la forme d’un bûcheron basané et couvert de suie nommé «Old Scratch». Des années plus tôt, le pirate William Kidd avait caché un trésor au fond de cette forêt et avait conclu un pacte avec le diable pour protéger son argent. Kidd est mort et n’a jamais pu récupérer son trésor, mais Old Scratch continue de le protéger longtemps après son départ. Old Scratch offre désormais à Tom un accès complet à l’or caché de Kidd, en échange duquel Tom doit renoncer à son âme. Tom rentre chez lui pour réfléchir à cela ; sa femme pense que c’est une décision simple et prend sur elle d’accepter au nom de son mari. Elle sort à la rencontre d’Old Scratch, qui demande maintenant une offrande. Elle rentre chez elle pour ramener tous ses objets de valeur à Old Scratch et n’est plus jamais revue. Tom trouve plus tard le tablier de sa femme suspendu à un arbre, tenant son foie et son cœur. Parce qu’elle a été si violente, Tom considère le décès de sa femme comme une bonne chose et il accepte les conditions d’Old Scratch, dont une partie est que Tom deviendra un prêteur d’argent ou un usurier (en termes modernes, un usurier). Plusieurs années plus tard, l’entreprise de Tom est florissante. Bien qu’il semble posséder de nombreuses richesses (une grande maison et de nombreux chevaux), à y regarder de plus près, sa maison n’a pas de meubles et ses chevaux sont maigres à cause de la malnutrition. Il est donc toujours avare. De plus, après des années passées à diriger une entreprise sans scrupules consistant à tromper et à escroquer les gens, Tom a progressivement peur de l’au-delà. Il devient craignant Dieu et religieux, gardant toujours deux bibles à portée de main. Pourtant, même aujourd’hui, en tant qu’homme apparemment pieux, ses actions ont toujours une aura de sournoiserie : il considère les péchés des autres comme un bénéfice, car ils le font paraître plus vertueux. Un après-midi, un ami de Tom qui a perdu son argent dans la spéculation foncière vient le voir pour lui demander clémence. Tom refuse, déclarant son intention de saisir l’hypothèque. Lorsque le spéculateur se demande pourquoi un homme qui réalise un tel profit ne pourrait pas être plus miséricordieux, Tom s’exclame que le diable lui-même pourrait l’enlever s’il avait réalisé une fraction du profit dont parle l’homme. Cette affirmation étant un pur mensonge, Tom entend immédiatement trois coups à sa porte : C’est Old Scratch, sous les traits de la Mort, qui attend dehors sur son cheval. Tom réalise que c’est fini pour lui et regrette de ne pas avoir sa bible avec lui. Old Scratch emmène Tom avec lui sur son cheval et ils repartent ensemble vers le marais, disparaissant dans une tempête. La maison de Tom brûle, ses chevaux se transforment en squelettes, son argent et son or se transforment en copeaux de bois et le marais est hanté par son fantôme à cheval.