"La Légende de Sleepy Hollow" de Washington Irving

L’auteur américain Washington Irving a publié «The Legend of Sleepy Hollow» en 1820 dans le cadre de son recueil de nouvelles «The Sketchbook of Geoffrey Crayon, Gent» alors qu’il vivait à l’étranger en Angleterre. «The Legend of Sleepy Hollow» est une histoire de fantômes, un exemple de fiction gothique américaine qui évoque l’horreur, le folklore et le surnaturel. "The Legend of Sleepy Hollow" est devenu un conte d’Halloween classique pour son méchant spectral, le Cavalier sans tête, et son malheureux héros, Ichabod Crane. Ce guide utilise l’édition Kindle E-Bookarama pour les citations de page.

Dietrich Knickerbocker, un historien hollandais fictif de l’invention d’Irving, raconte l’histoire, qui se déroule près du village portuaire du nord de New York de Tarry Town (de son vrai nom Tarrytown, où Irving s’est installé en 1835), situé sur la rivière Tappan Zee (également le nom du vrai fleuve qui traverse la région). À trois kilomètres au nord de Tarry Town se trouve une vallée appelée Sleepy Hollow, où se déroule l’action principale de l’histoire. Le narrateur note que Sleepy Hollow a une qualité somnolente et mystérieuse. Les résidents néerlandais, qui y vivent depuis des générations, pensent que la région est envoûtée, soit par «un médecin haut-allemand, au début des colonies; […] [ou] un vieux chef indien, le prophète ou sorcier de sa tribu». Quelle que soit la source, les superstitions, les visions et les hallucinations abondent, rendant la région tristement célèbre et évitée par les étrangers. L’esprit le plus redouté de la région est un cavalier fantomatique à cheval sans tête. On dit qu’il est un hessois - un soldat allemand qui a combattu avec le général britannique - décapité par un boulet de canon pendant la guerre d’indépendance américaine. Les habitants et les historiens locaux pensent que le Cavalier sans tête galope dans la vallée la nuit à la recherche de sa tête et terrorise ceux qui se mettent en travers de son chemin. Il retourne au cimetière de l’église, où son corps est enterré, chaque matin. Le narrateur prétend qu’il a visité Sleepy Hollow quand il était jeune, donc il connaît la région de première main. Après avoir planté le décor, le narrateur raconte l’histoire d’Ichabod Crane, un instituteur itinérant qui a déménagé du Connecticut à Sleepy Hollow 30 ans auparavant, vers 1790. Ichabod est grand et dégingandé, avec un nez haut et de grands yeux verts. C’est un personnage plutôt comique, avec des bras grêles suspendus à des manches trop courtes, des pieds comme des pelles, de grandes oreilles et une petite tête plate. Ces détails sont importants pour l’intrigue car le narrateur fera référence aux mouvements maladroits et à la physionomie d’Ichabod tout au long de l’histoire. Ichabod est le seul enseignant de la ville et il enseigne aux enfants mâles des agriculteurs locaux dans une école à classe unique. Ichabod devient populaire en ville en se rendant utile. Il aide les fermiers chez qui il loge et se lie d’amitié avec les femmes de la ville en donnant des cours de psalmisme (le chant des psaumes) et en échangeant des potins régionaux. Il aime les repas faits maison et se fait plaisir auprès des mères de ses élèves pour des invitations à des dîners. Ichabod est un passionné de sorcellerie. Il dévore des histoires tirées de "History of New England Witchcraft" de Cotton Mather et échange avec enthousiasme des histoires de sorcières, de présages et d’événements étranges dans le Connecticut avec les habitants. Peu de temps après avoir déménagé à Sleepy Hollow, Ichabod tombe amoureux de l’une de ses étudiantes en psalmisme, Katrina Van Tassel, la fille de 18 ans de Baltus Van Tassel, le fermier le plus riche de la ville. Katrina est la jeune femme la plus recherchée du village en raison de sa beauté et de la richesse de son père. Elle a de nombreux «admirateurs rustiques», dont le principal est le cavalier costaud, jovial et renommé Abraham Van Brunt, connu localement sous le nom de Brom Bones. Brom trouve les attentions d’Ichabod envers Katrina ennuyeuses, mais comme Ichabod évite la confrontation, Brom ne peut pas régler l’affaire par un combat, comme il le préférerait. Au lieu de cela, lui et ses amis font des farces à Ichabod, endommagent son école, et le narguer de loin. Ces actes ne découragent pas Ichabod, qui continue de rendre visite à Katrina et de passer du temps avec elle pendant leurs cours de chant. Un jour d’automne, un «nègre» arrive à l’école pour remettre une invitation à Ichabod pour assister à une fête chez Van Tassel ce soir-là. Ichabod est excité, croyant que ce sera l’occasion idéale de proposer à Katrina. Pour arriver en beauté, il emprunte un cheval au fermier chez qui il est en pension. Cependant, le cheval s’avère être un vieux cheval de trait de mauvaise humeur dont l’état physique et le tempérament deviendront importants plus tard dans l’histoire. La fête est somptueuse, avec de la musique, de la danse et des montagnes de nourriture, dont Ichabod s’émerveille. Il danse avec Katrina, qui semble apprécier ses attentions, et cela met en colère Brom Bones, qui boude dans le coin. Après la danse, les hommes plus âgés se rassemblent pour raconter des histoires sur la guerre d’indépendance. La guerre s’est déroulée de 1775 à 1783, c’est donc de l’histoire récente à l’époque du récit. Même si de nombreuses histoires sont de grands contes, certains des hommes ont en fait participé à la guerre. Bientôt, la conversation se tourne vers des histoires sur le Cavalier sans tête. Brom ajoute sa propre histoire dans laquelle lui et son cheval Daredevil font la course contre le cavalier pour un bol de punch. Peur de perdre, le Cavalier sans tête disparaît dans une boule de feu. Les histoires impressionnent Ichabod, qui a vécu d’étranges expériences en traversant la forêt de Sleepy Hollow, où Brom a rencontré le cavalier. À la fin de la fête, Ichabod avoue son amour à Katrina, mais après une courte rencontre, il part dégonflé. La rencontre a lieu dans un lieu privé, et le narrateur prétend ne pas savoir ce qui s’est passé entre eux. Il spécule que Katrina a peut-être conduit Ichabod pour attirer l’attention d’un autre prétendant. Sur le long trajet du retour à travers Sleepy Hollow, Ichabod se souvient des histoires de fantômes de la nuit et devient anxieux. Il passe devant un grand arbre et un marais, dont chacun est le site d’un événement horrible. Il sent un cavalier derrière lui et essaie d’accélérer son rythme, mais son cheval dévie de sa trajectoire, s’enfonçant plus profondément dans la forêt. Ichabod appelle pour demander qui galope derrière lui mais ne reçoit aucune réponse. Il se tourne pour voir le Cavalier sans tête à califourchon sur un cheval noir, tenant une tête sur ses genoux. Après une poursuite sauvage et terrifiante à travers la forêt, Ichabod voit l’église dans une clairière au-delà du pont et pense qu’il sera en sécurité. Alors qu’Ichabod traverse le pont, il regarde en arrière pour voir si le cavalier a disparu, comme l’ont affirmé Brom Bones et les autres. Au lieu de cela, le cavalier continue de suivre Ichabod et lance sa tête, frappant Ichabod et le faisant tomber de son cheval. Au matin, le vieux cheval revient à son propriétaire, mais Ichabod a disparu. Les habitants de la ville trouvent les restes de l’attaque de la nuit précédente, y compris une selle, des empreintes de sabots dans la boue et le chapeau d’Ichabod reposant près des morceaux cassés d’une citrouille. Après avoir fouillé la zone, ils abandonnent, incapables de trouver le corps d’Ichabod. Ichabod avait peu de possessions et aucun attachement personnel; par conséquent, les habitants de la ville ne prennent aucune autre mesure concernant sa disparition. La plupart concluent que le Cavalier sans tête l’a emporté. Le narrateur fournit une histoire concurrente qu’il a entendue des années plus tard, d’un fermier qui a affirmé qu’Ichabod s’était enfui, fait son chemin à New York, et est devenu un homme politique. Brom Bones épouse Katrina et a l’air «extrêmement savant» quand quelqu’un mentionne l’histoire d’Ichabod Crane. Le narrateur conclut avec la conviction des habitants de la ville qu’Ichabod est devenu un fantôme qui hante l’école désormais désaffectée et que certains entendent son chant lugubre alors qu’ils traversent les collines.