Résumé de « Le Manteau de la Veuve » de Boris Akounine

Ce recueil, publié en 2016, se compose de deux récits historiques indépendants. Chacun relate le destin d’Ivan III et d’Ivan IV, deux souverains russes, et leurs méthodes brutales de gouvernement. L’ouvrage a remporté le prestigieux prix littéraire OZON.ru ONLINE AWARDS du meilleur roman.

Cet ouvrage est considéré comme le troisième volume du vaste projet «L’histoire de l’État russe en récits et romans».

Mouchoir de veuve

Les événements se déroulent dans les années 1470. Le grand-prince Ivan Vassilievitch de Moscou arrive avec une immense armée aux frontières de Novgorod la Grande. Le souverain souhaite soumettre entièrement cette république riche et libre. Les Moscovites établissent un camp militaire près des remparts de la ville.

À Novgorod, le pouvoir est tacitement partagé entre trois femmes riches et influentes, connues sous le nom des «grandes épouses». Nastassia Grigorieva, surnommée «Pierre», s’appuie sur les marchands slaves et contrôle l’approvisionnement en céréales. Marfa Boretskaya, dite «Fer», exerce une forte emprise sur les habitants de Nérévski et appelle ouvertement à la guerre contre Moscou. Efimiya Gorshenina, dite «Soie», tisse de subtiles intrigues sans pour autant afficher d’hostilité. Ces femmes se vouent une haine féroce.

Ivan Vassilievitch reçoit les boyards de Novgorod dans une auberge. Le prince accuse la république de trahison et de liens secrets avec la Lituanie. Sur son ordre, les gardes arrêtent immédiatement le posadnik (maire) Vassili Ananyine et le frère de Marfa Boretskaïa. La ville se retrouve sans dirigeant. De nouvelles élections sont convoquées. Inquiètes, les femmes se réunissent en conseil privé. Elles jurent d’oublier les vieilles rancunes pour vaincre le prince de Moscou.

lutte électorale

Marfa Zheleznaya propose un candidat de poids, Anikita Ananyin, au poste de maire. Il prône une alliance militaire solide avec Pskov contre Moscou. Nastasya Kamennaya décide de saboter secrètement sa rivale. Sur ordre du boyard, des serviteurs attirent le père et la femme de Yaroslav Bulavin dans un moulin abandonné. Yaroslav les surprend ensemble et, pris d’une rage folle, les tue tous deux pour adultère.

Nastassia promet de sauver le boyard d’une exécution douloureuse en échange d’une obéissance totale. Elle met ensuite en scène une fausse agression contre Boulavine. Des personnes habiles répandent dans toute la ville la rumeur que la famille du boyard a été massacrée par les habitants de Pskov. Aveuglés par la colère, les Novgorodiens éprouvent une sincère compassion pour Boulavine. Nastassia fait de ce guerrier féroce et naïf son candidat aux élections.

Boyarynya Kamennaya ne se bat pas seule. Elle est fidèlement servie par Izosim, un homme effrayant au masque d’argent, défiguré par la torture subie lors de sa captivité à Moscou. Izosim recueille les rumeurs et élimine froidement ceux qui lui déplaisent. Pourtant, ce serviteur austère tombe soudainement amoureux d’une jeune Lituanienne, Vita. Cet attachement lui sera fatal. À la veille des élections, Izosim est retrouvé mort dans la chambre de sa maîtresse. Une épingle de bronze est enfoncée profondément dans sa gorge.

Ayant perdu sa meilleure espionne et protectrice, Nastassia perd le contrôle de la situation. Efimiya Gorshenina trahit son alliée et s’allie à Marfa Boretskaya. Les ennemis découvrent la faiblesse de Kamennaya. Les hommes de Boretskaya capturent soudainement le fils unique de Nastassia, Yurasha, handicapé mental, et sa femme enceinte, Olena. Ils enferment les captifs dans un pavillon de chasse en forêt et y mettent le feu sans pitié.

Nastasya arrive sur les lieux, se bat, tue le chef des ravisseurs, Korelsha, et se jette dans les flammes. Elle parvient à sauver Olena, mais Yurasha périt dans l’incendie. La belle-fille, enceinte, jure haut et fort de venger la mort de son époux bien-aimé contre sa belle-mère.

Trahison

Ayant perdu son fils, Nastassia rend secrètement visite au prince de Moscou dans ses appartements du Kremlin. Elle lui propose un marché lucratif : Nastassia promet d’arranger les choses pour que, lors de la grande assemblée, les Novgorodiens proclament officiellement Ivan Vassilievitch « souverain ». Une telle proclamation priverait légalement la république de toutes ses libertés ancestrales et placerait la ville à jamais sous le contrôle absolu de Moscou. En échange, Kamennaya demande à être nommée gouverneure unique.

Ivan Vassilievitch accepte avec joie. Le prince loue avec ferveur le sens politique de la boyarine. Seul, le souverain confie ses véritables intentions à son fidèle serviteur, Semion Borissov. Le grand-duc entend se servir de l’ambitieuse Nastassia pour anéantir l’élite de Novgorod. Il prévoit ensuite de s’en prendre brutalement à Kamennaya elle-même et de déporter de force tous les Novgorodiens épris de liberté dans les lointaines provinces moscovites.

La marque de Caïn

La seconde partie du livre transporte le lecteur un siècle plus tard. L’histoire est racontée du point de vue d’Ivan IV, qui se trouve à Alexandrovskaya Sloboda. La cour des opritchnina du tsar ressemble à un monastère fortifié. Le tsar se nomme lui-même l’abbé et ses opritchniki, ces hommes sanguinaires, les frères noirs.

Le tsar souffre terriblement de douleurs physiques, d’insomnies chroniques et de crises de rage incontrôlables. Lors d’une de ces crises, il tue son fidèle serviteur, Fiodorets, d’un coup de dague. Le tsar est constamment entouré d’opritchniks loyaux menés par Maliouta Skouratov. Ivan se remémore ses divertissements cruels passés. Il raconte avec fierté comment il a forcé le jeune Fiodor Basmanov à tuer son propre père pour sauver sa vie. Ivan a gagné un pari avec Maliouta Skouratov, prouvant ainsi que la peur viscérale est plus forte que l’amour familial. Ces souvenirs apaisent l’orgueil blessé du monarque.

Ivan Vassilievitch cherche à justifier ses atrocités monstrueuses. Il se considère comme un instrument de Dieu, envoyé sur terre pour purifier la Rus’ de sa profonde souillure. Le souverain descend dans un cachot humide auprès du vieillard Corneille le Caverne. Ce saint homme ne craint absolument pas l’autocrate et méprise ouvertement le tsar.

Cornelius confronte Ivan Caïn au sujet du meurtre perfide et commis il y a longtemps de son cousin, Vladimir Staritsky. Le vieillard prophétise à haute voix que la lignée royale s’éteindra inévitablement à moins que le souverain ne trouve un autre «Caïn», lui aussi maudit. Ces paroles accusatrices blessent profondément l’âme du monarque superstitieux.

En quête de réconfort

Les paroles de l’homme juste terrifient l’autocrate. Le tsar descend dans la prison de la torture pour voir les criminels les plus odieux du pays. C’est sa vieille méthode éprouvée pour se consoler : en voyant ces fous furieux, Ivan se sent véritablement juste.

Les clercs lui montrent un cannibale fou et une femme démente qui a lacéré le visage du Christ au couteau. Le tsar ordonne l’exécution atroce du blasphémateur. Le souverain, triomphant, gracie solennellement le cannibale et l’embrasse sur les lèvres, se délectant de sa fausse clémence devant le Seigneur.

La troisième prisonnière se révèle être une jeune fille de Novgorod nommée Irina. Elle a commis un double meurtre, chose rare : elle a poignardé sans pitié son propre père, un prêtre. La jeune fille, avec une audace et un courage absolus, regarde le tsar tout-puissant droit dans les yeux. Irina raconte comment son père, avide, a tenté de la vendre pour divertir un opritchnik sadique. Le tsar, pris d’une rage folle, saisit la prisonnière rebelle à la gorge. En légitime défense, Irina assène un violent coup de genou au tsar dans l’entrejambe.

L’illusion de l’amour

Les gardes maîtrisent rapidement la dangereuse criminelle. Ses cheveux courts lui tombent sur le visage. Le tsar aperçoit une tache de naissance ronde et rose sur le front haut d’Irina. Une marque similaire – celle de longues prosternations sur le sol de pierre – brille maintenant sur le front d’Ivan. Fou de rage, le tsar y voit un signe divin. Il est convaincu que le même «Caïnite» se tient devant lui.

Emporté par une passion soudaine, le tsar ordonne la libération immédiate d’Irina. Il promet solennellement d’en faire la grande tsarine de Russie. Le tsar conduit la jeune fille dans ses appartements luxueux, lui montrant avec arrogance ses innombrables trésors, ses montres en or et son perroquet parlant étranger.

Dans la chambre, Ivan Vassilievitch s’allonge sur le lit et se laisse docilement attacher par Irina aux poteaux de bois sculptés. Il lui remet volontairement le tamga royal, une plaque d’or ornée d’un aigle bicéphale, devant laquelle toutes les portes du palais s’ouvrent sans hésiter.

Ayant reçu le sceau tant convoité, Irina bâillonne habilement le tsar. La jeune fille s’éclipse aussitôt, promettant de se réfugier à jamais dans les profondes forêts russes. Ivan demeure solidement attaché à son lit. Le grand tsar est plongé dans une solitude absolue et les ténèbres les plus profondes.