"Quand la Chine dominait les mers" de Louise Levathes

«Quand la Chine régnait sur les mers : la flotte au trésor du trône du dragon, 1405-1433» est un livre non fictionnel publié en 1994 par Louise Levathes. Dans un récit antérieur aux voyages de Christophe Colomb, Levathes examine une période de trois décennies au début du XVe siècle au cours de laquelle la Chine a lancé sept voyages maritimes majeurs. Levathes est titulaire d’une maîtrise en journalisme de l’Université de Columbia et a travaillé pendant dix ans comme rédacteur pour National Geographic. En 1990, elle était chercheuse invitée au Centre Johns Hopkins d’études chinoises et américaines de l’Université de Nanjing en Chine. «Quand la Chine dominait les mers» a été élu livre remarquable de l’année par le New York Times en 1994.

Ce guide d’étude fait référence à l’édition reliée publiée en 1994 par Simon & Schuster. «Le livre se concentre sur la période de l’histoire chinoise de la dynastie Ming, où les voyages maritimes étaient à leur apogée. L’auteur donne un aperçu de cela avec plusieurs chapitres qui établissent le développement d’une tradition maritime dès le début de l’histoire chinoise. Elle fournit des preuves qui montrent que la Chine a probablement visité les Amériques bien avant les Européens et a diffusé ses connaissances en matière de construction navale et de navigation dans tout le Pacifique. Cela a culminé avec les voyages de la «flotte au trésor» au début du XVe siècle». «Les chapitres 4 à 10, la partie principale du livre, détaillent comment cela s’est produit sous le troisième dirigeant de la dynastie Ming, Zhu Di. Surnommé l’empereur Yongle, Zhu Di souhaitait visiter toutes les régions relevant de son domaine pour y faire du commerce et montrer au monde la grandeur de «l’Empire du Milieu», comme se nommaient les Chinois eux-mêmes. Son commandant pour ces voyages était l’amiral Zheng He, un proche collaborateur personnel et un eunuque. Zheng a habilement établi des réseaux commerciaux, mené des activités diplomatiques avec des pays faisant partie de la sphère d’influence de la Chine et mené avec succès des campagnes militaires lorsque cela était nécessaire». «La flotte au trésor était composée des plus grands navires en bois de l’histoire, bien que leurs dimensions exactes soient controversées. Très probablement, ils mesuraient environ 400 pieds de long sur 160 pieds de large. Connus sous le nom de «navires-trésors», ils étaient les navires vitrines de la flotte. Ils étaient accompagnés d’autres navires de différentes tailles, qui transportaient entre autres du ravitaillement, des réservoirs d’eau, des chevaux et des soldats. Les plus grandes expéditions comprenaient plus de trois cents navires et plus de 27 000 personnes». «De 1405 à 1433, sept voyages ont eu lieu, avec des escales régulières au Vietnam et en Thaïlande, dans les îles d’Indonésie, dans diverses villes de l’Inde et vers des destinations plus lointaines comme le détroit d’Ormuz, Aden et la côte est de l’Afrique. La plupart des destinations étaient des nations tributaires qui envoyaient des émissaires en Chine pour offrir des cadeaux à l’empereur et faire du commerce. Après la mort de l’empereur Yongle en 1424, son successeur n’ordonna qu’un seul voyage. Influencée par la résurgence du confucianisme, la Chine s’est repliée sur elle-même, cessant ses expéditions outre-mer et perdant les connaissances et la technologie nécessaires à de tels voyages. Cela était dû à des opinions politiques divergentes sur la manière de gouverner la Chine, au déclin économique et aux conflits autour des frontières nord et ouest de l’empire qui nécessitaient une action militaire. En conséquence, les pays européens ont rattrapé et dépassé la Chine en matière maritime et technologique».