« Quand nous étions orphelins » de Kazuo Ishiguro

«Quand nous étions orphelins» est un roman de l’éminent écrivain japonais-britannique Kazuo Ishiguro, publié à l’origine au Royaume-Uni en 2000. Se déroulant en grande partie en Angleterre et à Shanghai dans les années 1930, ce roman historique est structurellement aventureux avec des éléments de roman policier. L’intrigue traite des souvenirs d’enfance et du travail de détective actuel d’un homme à la recherche de ses parents disparus, tout en peignant un large éventail des systèmes sociaux en Chine et au Royaume-Uni pendant la première moitié du XXe siècle. Le livre a été sélectionné pour le prestigieux prix Booker au Royaume-Uni.

Kazuo Ishiguro (1954-) est l’un des écrivains les plus éminents de langue anglaise et lauréat du prix Nobel de littérature en 2017. Il a publié huit romans et de nombreuses nouvelles. Né à Nagasaki, au Japon, de parents japonais, il a déménagé au Royaume-Uni à l’âge de 5 ans. Ses œuvres traitent des concepts de mémoire, de classe sociale, d’histoire, d’intrigue politique et de philosophie. Il est également lauréat d’un prix Booker, de la Golden Plaque de l’American Academy of Achievement, et a été fait chevalier par la reine Elizabeth II pour ses contributions à la littérature. L’édition du roman utilisée pour ce guide d’étude est de Faber and Faber, publiée au Royaume-Uni en 2001. Christopher Banks est un jeune détective dans l’Angleterre des années 1930, qui construit lentement sa réputation. Dans un flashback, nous apprenons qu’il a passé son enfance à Shanghai dans la colonie internationale. Son père travaille pour la célèbre entreprise européenne qui facilite l’importation d’opium en Chine. Sa mère est une militante contre le commerce de l’opium. Lorsque Banks a neuf ans, ses parents disparaissent l’un après l’autre et l’oncle Philip, l’associé de sa mère, envoie le garçon en Angleterre pour y faire ses études. Christopher laisse derrière lui son seul ami, un jeune Japonais nommé Akira, et commence une nouvelle vie dans un pays qui lui semble étranger. Dans le présent, il rencontre Sarah Hemmings, une orpheline comme lui, qui veut épouser un homme capable de changer le monde. Elle devient l’épouse d’un Sir Cecil Medhurst beaucoup plus âgé, qui promet d’aider à négocier la paix en Chine pendant la deuxième guerre sino-japonaise, mais il n’y parvient pas et succombe à l’alcoolisme et au jeu. Banks retourne lui-même à Shanghai, déterminé à résoudre le mystère de la disparition de ses parents. Il y rencontre MacDonald, qu’il croit être un agent des services secrets britanniques, et Grayson, chef du protocole. Les deux hommes ne lui sont d’aucune aide dans ses enquêtes et refusent sa demande de rencontrer le Serpent Jaune, un traître notoire des rebelles communistes en Chine, qui, comme Banks le croit, peut l’aider dans sa quête. Sarah invite Banks à s’enfuir avec elle à Macao et à commencer une nouvelle vie. Il accepte, mais un indice sur l’endroit où se trouvent ses parents le distrait : il s’agit d’une maison au milieu de la zone de guerre. Abandonnant Sarah, Banks se lance dans un voyage cauchemardesque à travers les dédales détruits des bidonvilles de Shanghai, où il rencontre un soldat japonais, qu’il croit être Akira adulte. Il localise la maison indiquée mais ne trouve aucune trace de ses parents. De retour au consulat britannique, Banks apprend que Grayson est en fait l’agent des services secrets, et il organise une rencontre avec le Serpent jaune, qui s’avère être l’oncle Philip. L’oncle Phillip révèle que le père de Banks n’a jamais été kidnappé, mais qu’il a quitté la famille pour sa maîtresse et est mort de la typhoïde à Singapour. Sa mère a insulté un chef de guerre chinois, Wang Ku, que Philip courtisait pour l’aider à lutter contre la contrebande d’opium. Wang Ku a pris la mère de Banks comme concubine, où il l’a torturée jusqu’à ce qu’elle se soumette. Vingt ans plus tard,Banks apprend où se trouve sa mère : elle est dans une institution à Hong Kong, et elle ne reconnaît pas son fils lorsqu’il rend visite à sa protégée adoptive, Jennifer, mais elle se souvient de lui comme d’un enfant, et Banks comprend qu’elle aime toujours cet enfant et veut le protéger. Banks apprend la mort de Sarah en Malaisie et se résigne à une vie sans aventure ni mystère.