« La voie de toute chair » de Samuel Butler

«The Way of All Flesh» est un roman de Samuel Butler, écrit entre 1873 et 1884 mais publié seulement en 1903. S’appuyant sur ses expériences de vie, Butler suit plusieurs générations de la famille fictive Pontifex pour examiner la transmission des valeurs victoriennes d’une génération à l’autre, avec une attention particulière aux rôles de l’église et de la famille. «The Way of All Flesh» est aujourd’hui considéré comme une œuvre marquante, et la Modern Library l’a nommé l’un des 100 plus grands romans de langue anglaise du XXe siècle en 1998. Les citations dans ce guide correspondent à l’édition Dover de 2004.

Edward Overton raconte la biographie de son filleul, Ernest Pontifex, en commençant par le grand-père d’Ernest, John Pontifex. John était charpentier dans le village de Paleham, en Angleterre, où Overton a grandi. John a épousé Ruth en 1750 ; ils ont eu un enfant, George, en 1765. Avec l’aide d’un oncle, George est devenu un éditeur de textes religieux à succès. George a fait pression sur son fils, Theobald, pour qu’il devienne pasteur, ce qu’il a fait. Theobald a également épousé Christina Allaby, la fille d’un recteur. Christina donne naissance à un fils, Ernest, en 1835. George fournit une fiole d’eau du Jourdain pour le baptême d’Ernest dans l’espoir qu’il mènera une vie religieuse pieuse. Theobald et Christina élèvent Ernest et ses frères et sœurs, Charlotte et Joey, dans un environnement religieux strict, les battant lorsqu’ils ne sont pas à la hauteur. À l’âge de 12 ans, Ernest entre dans un pensionnat de Roughborough dirigé par l’impressionnant Dr Samuel Skinner. Manquant de motivation, Ernest a des difficultés à l’école et s’imprègne de certains vices de ses pairs. Espérant avoir une influence positive sur Ernest, sa tante Alethea Pontifex, qu’Overton aime mais n’épouse jamais, déménage à Roughborough, où elle encourage l’intérêt d’Ernest pour la musique en construisant un orgue. En 1850, Alethea meurt de la fièvre typhoïde et laisse son argent aux soins d’Overton pour qu’il le donne à Ernest à l’âge de 28 ans, à l’insu d’Ernest et de sa famille. Attristé par la mort d’Alethea, la conduite et les résultats scolaires d’Ernest se dégradent. Lors d’une visite à la maison pour les vacances, Ernest est triste de découvrir que Christina a renvoyé Ellen, l’une de ses servantes, après avoir découvert qu’elle était enceinte, bien que célibataire. Voulant aider Ellen, Ernest lui donne quelques-uns de ses biens, dont une montre qu’Alethea lui a offerte. Lorsque Theobald part acheter une montre de remplacement, il tombe sur la vieille montre d’Ernest et la vérité éclate. Theobald et Christina le réprimandent et l’interrogent, apprenant qu’il et ses camarades ont des activités illicites à l’école, qu’ils rapportent à Skinner. De retour à l’école, Skinner instaure de nouvelles règles strictes ; Ernest est plaint plutôt que détesté pour son rôle. Après avoir obtenu son diplôme de l’école de Skinner, Ernest se rend à l’université de Cambridge et se prépare à entrer dans le clergé conformément aux souhaits de ses parents. Là-bas, il entend un sermon qui le remplit de zèle religieux pour la première fois de sa vie. En 1858, il est ordonné diacre. Il prend un travail de vicaire junior dans un presbytère de Londres. Sous l’influence du vicaire principal, Pryer, il envisage de réformer l’église, mais il a du mal à trouver un sens à son travail clérical quotidien. Il déménage pour vivre parmi les pauvres, mais trouve ses efforts pour prêcher maladroits et insatisfaisants. Un jour, il cède à une envie de séduire une jeune femme qui habite à proximité. Elle s’enfuit et Ernest est arrêté et condamné à six mois de prison. Ernest passe les premiers mois de sa peine au lit, se remettant du choc et de la détresse. Au fur et à mesure de sa convalescence, il décide d’abandonner la religion pour le rationalisme.Le jour de sa libération, Ernest rejette la tentative de réconciliation de ses parents et commence à chercher du travail avec l’aide d’Overton. Il rencontre Ellen, qu’il demande en mariage. Elle accepte et ils ouvrent un magasin de vêtements d’occasion, avec un certain succès. Au début, Ernest et Ellen sont heureux, et elle donne naissance à deux enfants, mais sa forte habitude d’alcool, qu’elle cache à Ernest, nuit à leur entreprise et à leur relation. Lorsqu’il découvre la vérité, il reste avec elle par devoir mais est de plus en plus malheureux. Un jour, il rencontre John, l’ancien cocher de Theobald. John lui révèle qu’il était probablement le père de l’enfant d’Ellen au moment de son renvoi, et qu’il l’a épousée peu de temps après avoir quitté le service de Theobald. Comme leur mariage n’a jamais été annulé, le mariage d’Ernest avec Ellen est annulé et les deux se séparent à l’amiable. Ernest et Overton trouvent une famille pour adopter leurs enfants, avec un soutien financier continu. Après le mariage traumatisant d’Ernest, Ernest et Overton voyagent pour aider Ernest à se rétablir. Overton engage Ernest comme gestionnaire financier de l’argent d’Alethea qui sera bientôt le sien. Avec les encouragements d’Overton, Ernest se met à écrire. Quand Ernest a 28 ans, Overton lui présente l’héritage et Ernest décide de ne rien dire à ses parents. Christina tombe malade et Ernest rend visite à sa famille. Les parents et les frères et sœurs d’Ernest sont choqués de voir ses beaux vêtements et d’apprendre qu’il a reçu un héritage. Après la mort de Christina, Ernest est sincèrement ému, mais Theobald ne fait que feindre la tristesse. Ernest fait le tour du monde pour découvrir diverses cultures et coutumes. De retour à Londres, il écrit. Son premier livre, une série d’essais, est un succès, mais ses œuvres suivantes se révèlent controversées. Il en vient à penser qu’il écrit aux générations futures. En retraçant les choix et l’évolution d’Ernest, Butler met en lumière la manière dont les institutions sociales servent à protéger les valeurs et les coutumes, même lorsque ces valeurs et coutumes sont préjudiciables au bien-être humain.Ernest et Overton partent en voyage pour aider Ernest à se rétablir. Overton engage Ernest comme gestionnaire financier de l’argent d’Alethea qui sera bientôt le sien. Avec les encouragements d’Overton, Ernest se met à écrire. Quand Ernest a 28 ans, Overton lui présente l’héritage et Ernest décide de ne rien dire à ses parents. Christina tombe malade et Ernest rend visite à sa famille. Les parents et les frères et sœurs d’Ernest sont choqués de voir ses beaux vêtements et d’apprendre qu’il a hérité. Après la mort de Christina, Ernest est sincèrement ému, mais Theobald ne fait que feindre la tristesse. Ernest fait le tour du monde pour découvrir diverses cultures et coutumes. De retour à Londres, il écrit. Son premier livre, une série d’essais, est un succès, mais ses œuvres suivantes se révèlent controversées. Il en vient à penser qu’il écrit aux générations futures. En retraçant les choix et l’évolution d’Ernest, Butler met en lumière la manière dont les institutions sociales servent à protéger les valeurs et les coutumes, même lorsque ces valeurs et coutumes sont préjudiciables au bien-être humain.Ernest et Overton partent en voyage pour aider Ernest à se rétablir. Overton engage Ernest comme gestionnaire financier de l’argent d’Alethea qui sera bientôt le sien. Avec les encouragements d’Overton, Ernest se met à écrire. Quand Ernest a 28 ans, Overton lui présente l’héritage et Ernest décide de ne rien dire à ses parents. Christina tombe malade et Ernest rend visite à sa famille. Les parents et les frères et sœurs d’Ernest sont choqués de voir ses beaux vêtements et d’apprendre qu’il a hérité. Après la mort de Christina, Ernest est sincèrement ému, mais Theobald ne fait que feindre la tristesse. Ernest fait le tour du monde pour découvrir diverses cultures et coutumes. De retour à Londres, il écrit. Son premier livre, une série d’essais, est un succès, mais ses œuvres suivantes se révèlent controversées. Il en vient à penser qu’il écrit aux générations futures. En retraçant les choix et l’évolution d’Ernest, Butler met en lumière la manière dont les institutions sociales servent à protéger les valeurs et les coutumes, même lorsque ces valeurs et coutumes sont préjudiciables au bien-être humain.