« Je contiens des multitudes » par Ed Yong

«I Contain Multitudes: The Microbes Within Us and a Grander View of Life» est une introduction approfondie au microbiome et à la manière dont il interagit avec les humains et les autres espèces. L’auteur Ed Yong est rédacteur scientifique pour «The Atlantic». Ses écrits ont également été publiés dans de nombreuses autres publications, telles que «The New Yorker, Wired, The New York Times» et «Nature». L’édition originale à couverture rigide du livre a été publiée en 2016 ; ce guide est basé sur l’édition de poche de 2018.

Yong se penche sur les connaissances actuelles sur la façon dont les microbes interagissent avec leurs hôtes, en résumant les principaux articles et études scientifiques pour créer une image de l’interconnexion et de l’interdépendance. Il commence par un aperçu de l’histoire de la microbiologie, qui commence à la fin des années 1600, lorsqu’Anton van Leeuwenhoek, un fabricant de lentilles néerlandais, a découvert que les microbes – ce qu’il a appelé les animalcules – étaient omniprésents. Ses découvertes extraordinaires étaient cependant difficiles à reproduire, car personne d’autre ne pouvait voir les animalcules aussi clairement que lui.

Deux cents ans plus tard, dans la seconde moitié du XIXe siècle, les recherches se sont concentrées sur la capacité des microbes à provoquer des maladies. La «théorie des germes» est devenue le principal prisme à travers lequel les microbes ont été étudiés, et le rôle des microbes comme principaux agents pathogènes, selon Yong, est toujours la façon dont la plupart d’entre nous perçoivent les bactéries. En 1888, Martinus Beijerinck a découvert des bactéries capables de transformer l’azote de l’air en ammoniac que les plantes pourraient utiliser, et ses découvertes ont ouvert une nouvelle ère dans laquelle on parlait de «bons germes» qui avaient une utilité dans nos vies. Les microbiologistes avaient découvert le monde de la symbiose, une forme de coexistence entre organismes.

Les cellules humaines et les cellules microbiennes sont interdépendantes parce qu’elles ont évolué ensemble, explique Yong. Nous leur fournissons un foyer et elles fournissent du travail. Tout au long du livre, Yong donne des exemples d’interactions entre les microbes et leurs hôtes qui révèlent l’équilibre de la symbiose et mettent en lumière la manière dont les bactéries ont orienté notre évolution.

Dans les derniers chapitres du livre, Yong se penche sur les pratiques médicales actuelles qui utilisent des bactéries. Il évoque les recherches sur les probiotiques, qui n’ont pas encore été concluantes, et met en avant la pratique des transplantations fécales, un traitement probiotique dont il a démontré l’efficacité. Pour que les probiotiques deviennent plus courants, note Yong, et pour qu’ils soient bénéfiques pour les humains, nous devons d’abord comprendre comment les bactéries affectent notre santé. À l’avenir, Yong prédit que l’utilisation des microbes apparaîtra non seulement en médecine, mais aussi dans la conception de nos bâtiments et de nos maisons. Le paysage de la médecine microbienne se développera probablement rapidement à mesure que nous continuerons à découvrir les secrets de nos partenaires microbiens.