Un mois après le Rubicon, de Sergueï Loukianenko :
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«Un mois après le Rubicon» est le troisième et dernier roman de la trilogie «Changed», publié en 2021. Lukyanenko y conclut l’histoire de Maxim Vorontsov, un jeune Moscovite qui, après avoir subi deux Invocations, est devenu un être unique : un Protecteur doté de capacités hors du commun. L’intrigue se déroule presque entièrement hors de la Terre, sur la planète d’entraînement Saelm, près de l’étoile Ross 128, et dans les mondes du système extraterrestre Trisgard.

À la base d’entraînement de Saelm

Le roman s’ouvre sur Saelm, une planète de glace aplatie, éclairée par la faible étoile orangée Ross 128, qui apparaît quatre fois plus grande que le Soleil vue de la Terre. L’année locale dure moins de dix jours, et chaque jour dure exactement six heures : Maxim suppose que la rotation de la planète est artificielle. C’est là, dans l’un des centaines de camps d’entraînement pour les Altérés, qu’il commence son service, déguisé en simple recrue au profil indéterminé.

Maxim passe les trois premiers jours à se remettre de la transition. La semaine suivante, il est soumis à des examens : prélèvements de moelle osseuse et de liquide céphalo-rachidien, tests psychologiques et analyses. Le verdict des médecins est sans appel : «Une transformation inachevée, à la fonction finale incertaine.» En réalité, il dissimule délibérément sa véritable nature : la capacité de communiquer mentalement avec n’importe quel Nid et, plus important encore, de leur donner des ordres.

Maxim est affecté à la deuxième section de huit Altérés : six gardes, une garde gradée nommée Ola et un faucheur-infirmier. Lors de son premier entraînement au combat rapproché, les huit Altérés l’attaquent simultanément, testant ainsi son point faible. Le combat tourne mal pour les deux camps : Maxim brise la colonne vertébrale d’un garde et transperce la poitrine d’un autre avec ses griffes nouvellement apparues. Il sauve Ola, qui s’est accidentellement empoisonnée avec sa propre neurotoxine dans le feu de l’action, en mordant sa plaie et en lui injectant un antidote. Par la suite, la section l’accepte comme un égal.

Profil de scout et leçons d’Ana

Val, la comptable, ne peut envoyer Maxim en mission sans profil, et les informations du Nid de Moscou ne parviennent pas : Maxim lui-même a interdit leur diffusion. La solution surgit de façon inattendue : en voyant un hologramme des Teni – des humanoïdes à la peau rose et à quatre doigts originaires du système Trisgard – Maxim imite spontanément leur apparence. Val est ravie : « Tu es un éclaireur ! » Un métamorphe capable de prendre l’apparence d’une race extraterrestre est un profil extrêmement rare.

Au stand de tir, Maxim est pris sous l’aile d’un garde nommé Ana, un vétéran bourru de huit ans, ancien membre des Changeds, né vingt-trois ans auparavant. Il entraîne Maxim au maniement des armes des Changeds (faucheuses, sécadores, lance-plasma à « concentrateurs d’énergie »), des armes des Shadows avec leurs charges de poudre et leurs canons exotiques, et aux techniques de combat contre les constructs : des créatures imprégnées des souvenirs de véritables criminels afin que les recrues tuent les « coupables ». Ana qualifie cyniquement les Changeds de chair à canon pour les Insecs et laisse entendre qu’une révolte est possible, bien qu’il admette lui-même qu’un seul Former est capable d’anéantir plus d’une centaine de Changeds.

Quelques jours plus tard, la tacticienne Saelma donne l’ordre : Maxim est immédiatement envoyé dans le système Trisgard, où une demande d’éclaireur Morph est restée sans réponse pendant un an, et les deux précédents ont « disparu ». Ana parvient à murmurer un dernier mot : « Il y a toujours une racine », faisant référence à la vulnérabilité, même chez l’adversaire le plus redoutable.

Trisgard : Incrustation et cristal

L’écran fait apparaître Maxim dans l’atelier du sous-sol d’un bâtiment en briques ; le portail est suspendu trop haut et il tombe sur les tapis. Il est accueilli par la faucheuse Amy, qui ressemble vaguement à Darina ; elle l’attend depuis plus d’une journée. Le groupe local d’Êtres Altérés est dirigé par la tacticienne locale Dee, accompagnée du garde Vik.

La mission du groupe est d’obtenir et d’étudier la Signification inscrite dans un cristal transparent. Sur Trisgard, les Significations sont encodées d’une manière particulière : chaque cristal renferme non seulement une formule ou un plan, mais la vie entière d’un être sensible – ses compétences, son expérience et sa perception du monde. Ce cristal renferme le savoir d’un manipulateur d’ombres extrêmement compétent qui a contrôlé les êtres qui l’entouraient pendant des décennies. Les Insecs sont chargés d’étudier le cristal et de le leur remettre.

Dee, cependant, poursuit d’autres objectifs. Il s’avère qu’il agit sur ordre de Mar, l’un des chefs de la Résistance Altérée. Le groupe a conclu un accord avec les services secrets Teni : se partager la valeur du cristal afin de négocier conjointement des conditions plus favorables pour Trisgard avec les Insecs. Pour ce faire, Dee retarde délibérément les négociations avec un agent des services secrets Teni nommé Amond.

La bataille finale sur le dirigeable

Les négociations atteignent leur point culminant à bord du dirigeable, un immense vaisseau flottant au-dessus de l’océan. Tandis que Dee et Amond échangent des paroles prudentes, des engins volants – peut-être des renforts – s’approchent du navire. Amond ordonne la retraite et exige la récupération du cristal. Dee prononce le mot de code « Arc-en-ciel », et les gardes se mettent en position de combat.

Le combat est bref et brutal : les gardes fauchent les soldats de l’Ombre à coups de griffes, qui ripostent avec des mitrailleuses et des lance-roquettes aux charges explosives inhabituelles, produisant un éclair électrique. Un garde est tué sur le coup, et une roquette projette le commandant par la fenêtre, dans la nuit. La fumée envahit la cabine. Pendant ce temps, Maxim parvient à s’injecter le cristal dans la peau et sent le Sens étranger affluer dans son esprit – non pas par des mots, mais par l’incarnation même de l’Ombre inconnue : les tactiques de persuasion, la psychologie du mensonge, la capacité à lire les intentions cachées d’autrui.

Épilogue de la trilogie

Maxim se retire du combat contre le Sens intériorisé. Les critiques de Fantlab font remarquer qu’en agissant ainsi, il prive de fait les ombres de l’arme qu’elles comptaient utiliser pour lutter pour la liberté de leur civilisation – une contradiction morale que le roman soulève sans la résoudre. Une troisième force émerge sur la scène universelle, proposant une approche fondamentalement différente de la quête du Sens, une approche qui ne correspond ni à la logique des Insecs ni à celle des Anciens.

Le final de la trilogie, salué par la critique pour son optimisme mesuré, montre que la libération de la Terre n’est pas immédiate ; Maxim comprend que le chemin est long. Cependant, la simple possibilité d’un tel voyage paraît désormais réelle : non pas un don des races supérieures, mais un enjeu à conquérir.